東晉時期，北方先後被匈奴、鮮卑、羯、氐、羌五個少數民族佔據，大大小小共建立過十六個政權，史稱「五胡十六國」。在這樣一個戰火連天的混亂時期，關中卻出了一位蕙心蘭質的女子——蘇蕙。她的揚名，全在於她所創造的璇璣圖。
蘇蕙，字若蘭，武功人（今陝西武功），一說始平人（今陝西興平東南，實際上興平緊挨武功），是陳留令蘇道質的女兒。傳說蘇蕙出生時，正逢蘭花怒放，想起撲鼻，蘇道質遂以蕙為女兒取名，小字若蘭。
蘇蕙自小聰穎過人，才智超群，三歲學畫，四歲作詩，五歲撫琴，九歲便學會了織錦。十五歲時，已經能夠描龍繡鳳，被稱為「織女星下凡」。十六歲時，她隨父到阿育王寺（今陝西扶風法門寺），巧遇外出打獵的少年公子竇滔，郎才女貌，兩人一見鍾情，不久即結為連理。
竇滔，字連波，扶風人，出身名門，祖父竇真官任右將軍。新婚後，竇滔對才貌雙全的蘇蕙頗為敬愛。
當時關中一帶由前秦統治，前秦皇帝苻堅胸懷大志，一心想統一天下，對人才十分重視。他從東晉手中奪取秦州（鎮所上邽，今甘肅天水）後，委任竇滔為秦州刺史，為進一步攻打東晉做準備。
竇滔遂帶著新婚不久的妻子赴任，二人過了一段幸福愜意的時光。然而好景不長，竇滔偶遇能歌善舞的歌姬趙陽臺，立即狂熱地愛上她，偷偷她為姬妾，養在別所，經常去私會。蘇蕙很快發現了真相，她身為女人，頗傷嫉妒，曾到別所大鬧，命人鞭笞侮辱趙陽臺，結果卻適得其反，反而惹來竇滔不快，漸漸疏遠了她。
恰好此時，竇滔因拒不服從軍令被苻堅革去官職，流放沙州（今甘肅敦煌）服苦役，直到三年後，才重新獲得起用，奉命帶兵鎮守襄陽。當時蘇惠二十一歲，竇滔動身時只將趙陽臺帶在身邊，而且到襄陽後斷絕了與蘇惠的聯絡。
蘇蕙獨自守在空閨中，既後悔又傷心。一天，她心不在焉地把玩著一隻精巧的小茶壺，壺身上繞著圈刻了一圈字——可以清心也，她玩著玩著，忽然發現這五個字不論從那個字開始讀，都可以成一句頗有意趣的話。於是靈感頓至，她設想可以利用這種巧妙的文字現象，來構成一些奇特的詩。她又費了好幾個月的工夫，把詩織在錦緞上。這副錦緞長寬都是八寸，上面織有八百四十個字，分成二十九行。每行也恰是二十九字，每個字縱橫對齊。這些文字用紅、黃、藍、紫、黑五色彩線織就，五彩相間，縱橫反覆都成章句，裡面藏著無數首各種體裁的詩，詩意多為傾訴她的思念之情。
李白有兩首詩專為嘆惋蘇蕙遭遇而寫，一首是《閨情》：
黃鳥坐相悲，綠楊誰更攀。織錦心草草，挑燈淚斑斑。
另一首為《烏夜啼》：
黃雲城邊烏夜棲，歸飛啞啞枝上啼。機中織錦秦川女，碧紗如煙隔窗語。停梭問人憶故夫，獨宿空床淚如雨。
可謂洞悉蘇蕙織錦時的酸辛。
宋代詩人黃庭堅有《織錦璇璣圖》：
千詩織就回文錦，如此陽臺暮雨何？亦自英靈蘇蕙子，只無悔過竇連波。
既為蘇蕙叫屈，也譴責了竇滔的背棄行為。
無論如何，這副錦緞是用真情澆灌，浸滿了蘇蕙的血淚，所以她將它取名為「璇璣圖」，意指這副圖上的文字，排列象天上的星辰一樣玄妙而有致，知之者可識，不知者望之茫然。
《璇璣圖》面世後相當一段時間裡，沒有人能夠讀通全篇詩章。有人請教蘇惠，蘇惠笑答：「詩句章節徘徊宛轉，也依舊是一首詩賦。除了我的家人，誰也不會明白箇中三味。」
於是蘇惠的家人將《璇璣圖》星夜送至襄陽竇滔手中。竇滔驚詫「璇璣圖」的絕妙，隨即明白了妻子的深意，於是把趙陽臺送回關中老家，派人去迎接蘇蕙到襄陽，夫妻兩人和好如初。
蘇蕙的璇璣圖轟動了那個年代，人人爭相傳抄。這幅圖奇巧絕倫，妙處在於無論左右、上下、裡外、互動、半段順逆、旋迴誦讀，均能成七言、六言、五言、四言、三言等格式的詩文，上陳天道，下達人情，中稽物理，博引廣譬，寄意深遠，玄妙至極，所以有人稱呼「蘇若蘭璇璣詩，宛轉反覆，相生不窮，古今詫為絕唱」。
《璇璣圖》最早是八百四十字，後人感慨璇璣圖之妙，於是在璇璣圖正中央加入「心」字，成為現在廣泛流傳的八百四十一字版本。
歷代文人雅士都喜歡破譯該圖詩句，唐代有武則天、李白、李善等，宋代有李公麟、蘇東坡、黃庭堅、秦觀、朱淑真等。其中唐朝武則天曾專門為蘇惠與《璇璣圖》撰寫序文，就璇璣圖著意推求，得詩二百餘首。宋代才女朱淑真著有《璇璣圖記》，成為堪與武則天所撰序文媲美的研究文章。宋代高僧起宗，將其分解為十圖，得詩三千七百五十二首。明代學者康萬民，苦研一生，撰下《璇璣圖讀法》一書，說明原圖的字跡分為五色，用以區別三、五、七言詩體，後來傳抄者都用墨書，無法分辨其體，給解讀造成困難。康萬民研究出了一套完整的閱讀方法，分為正讀、反讀、起頭讀、逐步退一字讀、倒數逐步退一字讀、橫讀、斜讀、四角讀、中間輻射讀、角讀、相向讀、相反讀等十二種讀法，可得五言、六言、七言詩四千二百零六首，每一首詩美韻和，情真意切，令人感動。
自《璇璣圖》問世後，歷代文人學士爭相創制迴文詩詞，如唐宋大詩人白居易、陸龜蒙、王安石、秦觀、蘇軾等人，迴文詩創作盛極一時，然而卻沒有人能超越《璇璣圖》，所以有人稱：「如璇璣一圖非奇者乎？……女郎以錦心織成錦字，令千古騷流不能卒讀，天才耶？仙才耶？雖仿其制直代不乏人，類不能出其規範。」
心之所至，情之所至，世間僅此一幅璇璣圖。