澶淵之盟無疑具有宏觀而開闊的歷史意義——每年的三十萬歲幣換來了邊境安寧，塞垣之下，有耕無戰，禾黍雲合，甲冑塵委，養生葬死，各終天年，一派和平景象。直到西北西夏崛起後不斷地擴張領土，邊境和平的局面便再一次被打破了。
西元960年，後周禁軍統領趙匡胤發動陳橋兵變，正式登基當上了皇帝，史稱宋太祖。因其人由歸德軍節度使發家，歸德軍治所宋州，於是定國號為「宋」，史稱北宋，同時改歸德軍為宋州。宋州由此成為大宋的發祥地，即「龍潛之地」，榮耀無比。
伴隨著聖運，龍潛之地通常會同時有寶物祥瑞出現——如漢高祖劉邦在出生成長之地泗水邊得到斬白蛇劍，該劍後來成為大漢鎮國之寶；又如唐高祖李淵起兵於晉陽，在晉陽宮中得到玉龍子，視為大唐國瑞，帝帝相傳。然大宋開國以來，始終不聞有瑞寶一說，是為罕事。
倒是宋州民間有種說法——傳聞宋太祖趙匡胤黃袍加身後，先後出兵平定荊南、湖南、後蜀、南漢、南唐等國，所向披靡，凱歌高奏，如得神助，最終坐擁江山，是因為他得到了唐代名將張巡留下的兵法。
張巡，鄧州南陽人氏，唐朝開元二十九年（741年）進士，自小博覽群書，有過目不忘之才。安史之亂時，叛將尹子奇率十三萬大軍圍攻睢陽。當時叛軍兵鋒極盛，河北、河南均為叛軍所據，唐軍補給完全依賴於長江、淮河流域地區，守住睢陽，便能阻遏叛軍向江淮方向深入，保證江南的完整。睢陽如若失守，運河交通便被就此截斷，後果不堪設想，可謂「一城危，天下危也」。時任真源縣令的張巡受命於危難之時，與睢陽太守許遠合兵鎮守睢陽，以區區六千士兵相抗，與叛軍進行了殊死拼殺。
張巡雖是文人出身，卻通曉戰陣兵法，且用兵不依古戰之法，指揮作戰都是臨敵應變，應機立辦，先後導演出了火燒叛軍、草人取箭、出城取木、詐降借馬、鳴鼓擾敵、削蒿為箭、火燒蹬道等一幕幕精彩好戲。其以弱抗強，以寡敵眾，在對抗中所表現出的計謀智慧，已經達到《孫子兵法》中所說的「無窮如天地，不竭如江河」的境界，為中外戰爭史上所罕見，令人歎為觀止。
雖然這場驚天地、泣鬼神的睢陽保衛戰最終因內無糧草、外無援兵、敵眾我寡而失敗，但它卻僅以區區兩縣幾千兵力，堅守要塞長達一年之久，有力地遏止了叛軍南下，為大唐王朝反攻贏得了寶貴的時間。當時的翰林學士李翰等人認為：「張巡蔽遮江淮，沮敵勢，天下不亡，其功也。」
張巡在城破後被叛軍殘酷殺死，其「守一城捍天下」的壯舉卻很快傳開，由此而名揚天下。為了紀念張巡，各地百姓自發建廟立祠祭祀。唐肅宗下詔追贈張巡為揚州大都督，封其為鄧國公，史稱張中丞，將其畫像置於凌煙閣上；又免除張巡守衛過的雍丘、睢陽兩城徭役、兵役兩年。
隨著光陰的流逝，張巡被日益神化：道教尊其為「保儀尊王」，成為收災降福、懲惡揚善、統領神兵的大神；許多產茶之地視張巡為茶葉保護神，稱之「尪公」，並定五月二十五日張巡生日這一天為「尪公誕」，舉行「迎尪公」祭祀儀式。
張巡在民間尤其是宋州的地位如此崇高，甚至到了被朝野敬若神明的地步，即使後來出自宋州的趙匡胤成為大宋開國皇帝，聲名也未能超過他。張巡當年以區區幾千兵力堅守睢陽，共經歷大小四百多戰，斬叛將三百餘人，累計殲敵人十餘萬，堪稱中外戰爭史上的奇蹟，其用兵如神的故事早是家喻戶曉。自唐代安史之亂以來，宋州當地一直流傳著《張公兵書》一說——據稱張巡在城破前將自己平生所學和用兵心得記錄下來，製成一部兵書，委託心腹藏在一個妥善之處。然而，叛軍攻破睢陽後大肆屠城，負責藏書的心腹也與張公一起死難，兵書下落遂成歷史之謎。
不少人相信傳說是真，來宋州尋求《張公兵書》者不絕於路。晚唐傳奇英雄人物張議潮歸唐後，到宋州祭祀同出南陽張氏的張巡，特意召來當地人詢問張巡遺書一事。連遠在敦煌的張議潮都是自小仰慕《張公兵書》，可見兵書一說流傳如何之廣了。
宋朝建立後，宋州一躍成為龍潛之地，關於太祖皇帝趙匡胤的種種神奇故事應運而生，不少均與張巡有關，最傳奇的當數趙匡胤得《張公兵書》一事。無論傳說是否為真，不容忽視的事實是——原先唐朝時已經在宋州城中修建了紀念張巡、許遠的雙廟，歷代均有修葺。大宋開國後不久，宋太祖趙匡胤又親自下詔在南門外修建了忠烈祠，專門祭祀張巡一人，似是多少從側面印證了傳聞。
人們揣測趙匡胤之所以對兵書一事秘而不宣，一是因為他本人就是武人出身，有「名將」之稱，不願意再額外沾張巡的光，以免損害雄才偉略的形象；二來大宋自立國之日起，便是以「重文輕武」為國策，堂堂開國皇帝，總不能一邊「杯酒釋兵權」，一邊公稱鎮國之寶是《張公兵書》。
然而，隨著大宋對外軍事上的節節失利，人們又開始懷疑這種說法的真實性。
大宋雖輕而易舉地結束了自唐末而形成的四分五裂的局面，使中原又歸一統，但這種統一隻是相對意義上的，它非但沒有取得漢唐的極盛武功，甚至都沒有完成真正意義上的國土統一，中國始終存在著多個政權並立的狀況——南有大理，西有党項，北有契丹，以及後來的女真和蒙古——此即所謂的「金甌缺」。多政權並立的複雜局面一直貫串著整個大宋王朝，由此造成中原始終處在外族的威脅之中，外患最為強烈。
大宋立國之時，北方契丹人建立的遼國已然十分強大，國土面積甚至遠遠超過了中原。尤其是後晉皇帝石敬瑭為求得軍事援助，主動將燕雲十六州割讓給遼國。燕雲十六州所處的地勢居高臨下，易守難攻，一直是中原的屏障，具有重要的軍事地位。石敬瑭的出賣之舉，等於是將北邊險要之地拱手讓給了契丹，整個中原地帶門戶大開，以騎兵見長的遼國軍隊可以沿著幽薊以南的坦蕩平原直衝河朔，一直到大宋京師開封，八百里平川，中間沒有任何關隘和險要之地可以阻擋騎兵大兵團的衝擊。無論誰執掌中原政權，都會感到強大的壓力和深重的危機。因而趙匡胤一當上皇帝，便信誓旦旦地道：「今之勍敵，正在契丹。」可見，在大宋開國皇帝的心目中，早已經將遼國視為可怕的勁敵。
然而在幾次意圖收復燕雲十六州未果後，趙匡胤意識到遼國此時已坐大一方，早非昔日的游牧部落。即使宋軍能夠如願以償地奪回燕雲，卻並沒有從根本上傷及遼國的軍事實力，戰爭的策源地依然在契丹一方，遼國隨時都可以發起反撲。而宋軍一旦出兵，需同時從河南、山東之地徵調大批兵餉，興師動眾，遠遠不及契丹直接從蒙古、遼東南下方便。因而，縱然有收復燕雲之地的雄心，趙匡胤還是採取了隱忍防守的姿態，下令在開封附近廣植樹木，以此應對契丹鐵騎疾馳而至的威脅。
甚至，趙匡胤還想到用一種更為消極的方法來收復燕雲十六州——不是靠武力，而是靠金錢。為此，皇帝一改中國歷史上歷代王朝「抑商」的傳統，宣揚「多積金、市田宅以遺子孫，歌兒舞女以享天年」，大肆鼓勵商業和經濟，以此博民富，並在內府庫專門設了一個「封樁庫」，相當於一個專款專用的小金庫，趙匡胤還說：「俟滿五百萬緡，當向契丹贖燕薊。」打算等到小金庫的錢積累夠一定數量了，就用這些金錢去贖回燕雲十六州的失地，「以二十匹絹購一契丹人首。其精兵不過十萬人止費二百萬絹，則敵盡矣。」
燕雲既失，中原無論攻守均處在劣勢，遼國反而是懸在頭上的一把利劍，任何胸懷天下的皇帝，都不可能對此危機視而不見。開寶九年八月，大宋立國已經十六年，國強民富，趙匡胤終於正式將北伐收復燕雲十六州的計劃提上日程。這一次，幾近傾舉國兵力，派出大將党進、潘美、楊光美等分五路攻北漢太原，如此大規模出師，昭顯了趙匡胤的勢在必得之心。太原城在宋軍的攻勢下，已經岌岌可危，遼國立即派南府宰相耶律沙、冀王塔爾率兵趕來救援。
就在宋遼兩軍對峙的關鍵時刻，趙匡胤在撲朔迷離的「斧聲燭影」中離奇死去，最終帶著壯志未酬的遺憾離開了人世，時年五十歲。他生前大力抑制武將、收回兵權，卻想不到禍起蕭牆，皇位隨即落入弟弟趙光義之手。十月，趙光義即位為帝，是為宋太宗，隨即下令北伐的宋軍回師。
趙光義在重重迷霧中即位後，大有得位不正之名，因此也有著要超越兄長的萬丈雄心，一心要實現兄長未能完成的收復燕雲十六州的夢想。太平興國四年，西元979年正月，趙光義決定揮師北伐，首要目標就是北漢，其次便是契丹手中的燕雲十六州，結果卻出乎所有人的意料——在皇帝御駕親征的督促下，宋軍一舉攻克了北漢，但隨即與遼軍對仗中遭受重大挫折，宋軍一敗塗地，趙光義本人也中箭受傷，乘坐一輛驢車狼狽逃命。還是北漢降將楊業及時趕到，殺退了追擊的遼兵，才救了大宋皇帝一命。
此戰開宋朝與外族作戰屢戰屢敗的歷史。宋軍之慘敗失去的還不僅僅是眾多將士的生命，還有大宋君臣收復幽雲諸州的信心，從此，宋朝再也無力、也沒有信心發起對遼國的進攻，改取守勢。
既然燕雲十六州收復無望，中原又無險可守，趙光義不得不採納了戶部郎中張洎的「來則備禦，去則勿追」的建議，在西起保州的西北，東至泥沽海口，利用這一帶水網交織的地理特點，挖通河渠塘濼，築堤蓄水，大種榆柳，構建了一條東西九百里、縱深六十里的水障地帶，開塘濼以限馬足，並在其間設二十八寨、一百二十五鋪，派兵戍守，以此作為防線，來阻遏遼軍鐵騎的進攻。此舉標誌著北宋對遼國已經由攻勢轉為一種純粹的被動防禦。
西元1000年，紀元史上的第一個千禧年，中國在位的皇帝是宋真宗趙恆，大宋開國以來的第三位皇帝。
在這個不平凡的年頭裡，中國發生了一些不大也不小的事。與之前宋太祖趙匡胤開國平定天下，之後北宋滅於金、南宋滅於蒙古相比起來，這些事顯得太微不足道，很難引起史家的特別注意。但這些事無不和前後的局勢有緊密而微妙的聯絡。甚至可以說，這一年，正是大宋帝國的一個縮影。
正月，遼國軍隊大舉南侵，兵鋒極銳，一路進抵瀛州。宋真宗趙恆御駕親征，車駕屯駐在大名府。
自古以來，皇帝御駕親征非同小可，但到宋朝卻有所不同。大宋開國皇帝宋太祖趙匡胤出身行伍，武藝精絕，是三十二勢長拳的創造者，當上皇帝后猶自親身南征北討，可以說是以武為生。之後是其弟宋太宗趙光義，宋太宗小兄長十二歲，早在宋朝立國前，就已經是一員猛將，一手策劃了陳橋兵變，當上皇帝后雄風不減，親自率軍討平了北漢，雖然在與遼國的對壘中屢次大敗，自己亦捱了遼人兩箭，但畢竟也是在戰場上出生入死的帝王，有別於一般的皇帝。真正有本質變化的是從宋真宗趙恆起始，自他開端，皇帝們都是長於深宮婦人和宦官之手，從來沒有見習過兵仗，對打仗有著本能的畏懼。宋真宗之所以起意親征，是因為他耳朵根子極軟，極受人攛掇，旁人一提到太宗皇帝中箭之仇，便熱血沸騰，決議報仇。加上宋真宗小時候喜愛玩打仗的遊戲，常常讓小內侍們扮作部將，自己當元帥，指揮擺陣或衝殺，也引來長輩們的讚歎。而今有機會真正成為指揮千軍萬馬的統帥，何嘗不想大顯身手呢？
然而，現實全然不同於遊戲，真正的戰爭是以消耗雙方將士的血肉為代價，殘酷得令人髮指。到達前線後，宋真宗一見到遼軍來勢洶洶，一下子慌了神，急派親信侍衛馬軍都指揮使範廷召前去迎敵。
範廷召以勇壯聞名，曾一箭射穿三隻飛鳥，時有「名將」之稱。他率領步騎兵萬餘人趕到前線後，立即結成方陣禦敵。遼梁王耶律隆慶率精銳騎兵來回疾衝，宋軍陣勢被打亂，結果一敗塗地。
範廷召見情況不妙，急忙向駐紮在附近高陽關的都部署康保裔求援。康保裔聞警，即率精銳出發，黃昏時到達瀛州西南裴村一帶，與範廷召相約於次日共同夾攻遼軍。然而，就在當天半夜，膽怯怕死的範廷召悄悄率部逃走。第二天清晨，康保裔才發現其部孤立無援，已陷入遼軍重重包圍之中。部將見敵軍勢大，均勸康保裔易甲逃跑。康保裔堅定地道：「古人云：‘臨難不求苟免。’今天正是我為國效死之日！」遂披甲上馬，大撥出戰，與遼軍激戰數十合，奮力拼殺，終因兵盡矢窮而戰死沙場。
遼軍得勝後士氣大漲，自德、棣渡過黃河，大肆搶掠淄、齊一帶，然後從容離去。一向好脾氣、好性子的宋真宗也被遼軍的肆意挑釁深深激怒了，罷免了畏敵不肯出戰的宋軍主帥傅潛，命大將王榮率五千騎兵追擊遼軍。王榮膽怯怕死，一連好幾天都託故不肯出發，一直等到遼軍過了黃河後，才裝模作樣地出師。只有範廷召一軍追擊到撤退的遼軍，在莫州以東大敗遼軍，奪回了大批遼軍在宋境掠奪的物資。
真宗皇帝生平的第一次親征終以宋軍大敗而草草收場，未能實現兒時的英雄夢想。此灰頭土臉的結局對四年後《澶淵之盟》的締結產生了極為深遠的影響。
回到京師後，宋真宗為掩飾宋軍節節敗退的難堪，對英勇戰死的康保裔大肆褒獎，兩日不行朝會，以示哀榮。又下詔追贈康保裔為侍中，賜其家屬金銀五千兩，封八十四歲的康母為陳國太夫人，追封康妻為河東郡夫人，恩加諸子官職，以其子康繼英為六宅使、順州刺史，康繼彬為洛苑使，康繼明為內園副使，幼子康繼宗為西頭供奉官，長孫康惟一為將作監主簿。對康保裔身後之事極盡恩寵。
與此形成鮮明對照的是，導致康氏孤軍奮戰、全軍覆沒慘劇的始作俑者範廷召非但沒有受到處罰，反而升職為禁衛軍殿前都指揮使，加官檢校太傅，位極人臣，榮耀無比。而怕死懼戰的宋軍主帥傅潛則被逮捕審訊，判了死刑，最終特赦後免官流放。
就算範廷召莫州之戰有功，也該與瀛州之過相抵，為何會與傅潛境遇如此不同？人們對此百思不得其解。
在第一個千禧年裡，除了強大的對手遼國外，令宋真宗煩惱不堪的人還有西北党項首領李繼遷。
就在這年九月秋高氣爽的季節，宋朝靈州知州李守恩和陝西轉運使陳緯押運數量巨大的糧草過瀚海的時候，被李繼遷率軍攔劫，李守恩、陳緯二人均力戰而死，所運糧草全部為党項軍所奪。在這之前，李繼遷與大宋時戰時和，與遼國也是時戰時和，長期在兩個大國之間周旋要挾。顯然，這是一個懂得在夾縫中生存、並趁機攫取最大利益的人。
這就是中國在第一個千禧年的狀況與所處的境地。儘管在這一年的九月，神衛水軍隊長唐福研製出火器，向朝廷獻上了火箭、火球、火蒺藜等火藥武器，但也掩飾不住大宋帝國在這一年多少呈現出的幾分悲劇色彩。
西元1004年，宋真宗景德元年，這是中國歷史上不能被忘記的一年。
從這一年的正月開始，便有十分不好的兆頭，宋朝京師開封連續三次發生了地震，這是非常罕見的現象。
與大宋周旋多年、令人頭疼無比的党項首領李繼遷正好死在了這一年。兩年前，李繼遷集合所有人馬，聯合蕃部，傾全力進攻宋土靈州。靈州知州裴濟用指血染紅奏書，表示十萬火急，請求宋朝派兵增援。結果大宋出兵遲緩，六萬援軍還沒趕到，靈州已然城破，裴濟戰死。李繼遷佔領靈州後，改名為西平府，作為党項的都城，還揚言道：「我將藉此為進取之資，成霸王之業。」踔厲風發，壯志凌雲。
大宋既然無力收復靈州，乾脆與黨項議和，正式承認了李繼遷對銀夏四州的統治。李繼遷對宋作戰勝利後，又將目光投向河西，結果慘敗在吐蕃六穀部酋長潘羅支之手，左眼球被射破，敗退回靈州後不久便因箭傷發作死去，時年四十一歲。但党項的威脅並沒有就此解除，李繼遷長子李德明繼位。大宋軟弱，無力應付，只得採取綏靖政策，封李德明為西平王、定難軍節度使，後加封為夏王。而李德明表面臣服於宋朝，又同時接受遼國「夏國王」的封號，繼續在大宋和遼國之間周旋。
李繼遷死的這一年，他的孫子李元昊還不滿週歲。伴隨著党項李德明、李元昊的崛起，西夏逐漸成為宋朝西北的心腹大患，由一隻夾縫中生存下來的小狼成長為真正的天狼。
這一年，還是宋朝「積弱」的開始。