這一年的閏九月，遼國國主遼聖宗耶律隆緒和太后蕭燕燕親自率二十萬大軍大舉攻宋，一路勢如破竹，直至澶州城下，與都城開封僅一河之隔。京師大震，宋朝廷上下慌亂不已，甚至有大臣提出遷都之議。新任宰相寇準力排眾議，在其極諫之下，宋真宗趙恆勉強同意御駕親征。
此時遼軍孤軍深入中原腹地，供給線長，糧草不繼，已經無力持久。相反，由於真宗皇帝親臨澶州前線，宋軍士氣高漲，集中在澶州附近的軍民多達幾十萬人。宋軍更是用床子弩射殺了遼軍先鋒蕭撻凜，極大地動搖了遼軍軍心，局勢明顯對宋方有利。宋真宗卻沒有抗敵的決心。早在他離開京師的時候，就暗中派出了大臣曹利用前往遼軍大營與遼太后蕭燕燕議和。蕭燕燕正擔心遼軍處境不利，腹背受敵，同意議和。
寇準堅決反對議和，主張乘勢出兵，收復失地，如此，「可保百年無事」。宋軍將領寧邊軍都部署楊延昭也堅決主戰，上疏提出乘遼兵北撤，扼其退路而襲擊之，以奪取幽燕數州。但由於宋真宗傾心於議和，致使宋臣中的妥協派氣焰極為囂張。這些人聯合起來，攻擊寇準擁兵自重，甚至說他圖謀不軌。寇準在這幫人的毀謗下，被迫放棄了主戰的主張。
於是，在遼軍兵勢受挫、宋軍已經明顯佔據優勢的情況下，宋遼兩國的和談就此開始，最終簽訂了《澶淵之盟》。大致的內容是：宋遼約為兄弟之國，遼聖宗年幼，稱宋真宗為兄。宋尊遼太后蕭燕燕為叔母；雙方各守現有疆界，不得侵軼，並互不接納和藏匿越界入境之人；宋每年給遼提供「助軍旅之費」絹二十萬匹、銀十萬兩，稱為「歲幣」；雙方於邊境設定榷場，開展互市貿易。
當時大宋極其富有，朝廷的年歲收入折算銀絹大概為七千萬兩/匹，三十萬「歲幣」不過是一筆小數目。談判前，宋真宗甚至告訴使臣曹利用說：「必不得已，一百萬也可。」意思是說，只要不割地，能講和，遼國就是索取百萬錢財，也可以答應。
曹利用承旨後，剛從皇帝行宮出來，就被一直守候在門外的宰相寇準攔住。寇準問明情況後，警告曹利用說：「雖然有聖上旨意，但你去交涉，答應所給遼國銀絹不得超過三十萬。否則，你一回來我就要砍你的頭！」曹利用悚然而驚，喏喏應命而去，果然以三十萬銀絹談成。
好笑的是，和議達成後，宋真宗詢問結果，曹利用伸出三個指頭。宋真宗誤以為給了遼國三百萬，大吃一驚，說：「太多了！」但想了一想，又認為談判既已成功，也就算了，又說：「三百萬就三百萬吧。」
後來，宋真宗瞭解只給遼絹二十萬匹、銀十萬兩，合計數才三十萬，不到宋年財政收入的千分之五，大大低於早先的估計，不禁大喜過望，重重獎賞了曹利用，甚至寫詩與群臣唱和，以此來慶祝。
對大宋而言，《澶淵之盟》顯然是個屈辱性的條約，既承認遼國政權的存在，又開「歲幣」之濫觴，導致此後兩宋之積弱，使大宋繁榮的局面江河日下。但從長遠眼光來看，它無疑具有宏觀而開闊的歷史意義——自太祖皇帝開國、定都開封以來，肩背之慮實在河北，契丹佔據燕雲居高臨下之勢，如大宋脊背芒刺。澶淵和議既成，每年三十萬的歲幣換來了邊境安寧，此後百餘年間，遼、宋不曾兵戎相見，兩國長期保持友好往來，經濟文化交流得到加強。大宋雖然失了顏面，亦樂得安得現狀。於是，塞垣之下，有耕無戰，禾黍雲合，甲冑塵委，養生葬死，各終天年，一派和平景象。大宋承平歲久，不再厲兵秣馬，無視軍備和邊防。《張巡兵書》的傳說，也漸漸湮沒在歷史的紅塵裡。
凡事必有利弊，即使是在宋真宗一朝，《澶淵之盟》也被認為是奇恥大辱，朝野對此非議不已。事關個人榮辱，卻又苦悶無計，宋真宗便不斷上演「天書」「封禪」等自欺欺人的鬧劇，又大肆祭祀孔子、老子，並尊崇道教，大造道觀，耗資巨大，以至歲出日增，勞民傷財，百姓不服，不但沒有能夠「鎮服四海，誇示外國」，反而淪落為歷史笑柄。這位運氣不佳的懦弱皇帝餘生都在《澶淵之盟》的濃重陰影中度過，晚年又在內外事務上完全受制於精明能幹的皇后劉娥，情形如同唐代唐高宗、武則天，可謂惙怛傷悴，歡少愁多。
天禧四年（1020年）六月，宋真宗得了瘋癱病，無法上朝，政事多由皇后劉娥主持。皇后親信一黨翰林學士錢惟演和參政知事丁謂權勢熏天，胡作非為，宰相寇準和翰林學士李迪等正直大臣對此深以為憂。
宋真宗自知一病不起，想將皇位傳給太子趙禎，卻是有心無力。宦官周懷政將皇帝的心思秘密告訴了宰相寇準。某日，寇準覲見皇帝后請求屏除外人，對宋真宗道：「皇太子是萬民所仰，願陛下考慮到後繼之事，傳位給太子，並挑選端方正直的大臣來輔佐。丁謂、錢惟演是奸邪之徒，千萬不能讓他們輔佐少主。」宋真宗當即點頭同意。
寇準出宮後立即密令翰林學士楊億草擬表章，由太子參政監理國事，並打算任用楊億輔政，替代丁謂，由此架空皇后劉娥一黨。
這是相當重大的應變行動。楊億深知事關機密，非同小可，連夜親自撰寫書稿。然而，紕漏卻出在了寇準本人身上。寇準十九歲即中進士，又娶宋太祖皇后宋氏之幼妹為妻，少年顯貴，「性豪侈，喜劇飲」，結果喝醉酒後不小心洩露了機密。丁謂得知後，立即將此事報告給皇后劉娥。劉娥遂趕來當面向宋真宗興師問罪。宋真宗畏懼妻子，謊稱不記得先前與寇準的談話。
此情此景，與當年唐高宗召上官儀起草廢后詔書最終不了了之一模一樣。略微不同的是，上官儀迅速被武則天處死，而大宋開國皇帝宋太祖立有祖訓：「非謀反死罪，不得誅殺士大夫。」有此家法在前，劉娥雖恨寇準入骨，也難以置其於死地，最終矯詔將其放逐到邊遠之地雷州。
寇準一派失利，導致形勢急轉直下。宦官周懷政一向依附寇準，更是感到深重的危機，惶恐不安之下，聯絡親信，決定鋌而走險，發動武裝政變殺死丁謂，迎回寇準為宰相，再奉宋真宗為太上皇，罷劉皇后預政，傳位給太子趙禎。結果，這件事被周懷政手下人告發。丁謂知道事情緊急，立即換上便衣，乘坐婦人用的車輛，連夜找樞密使曹利用商量對策。周懷政最終被處死。皇后劉娥大獲全勝，一躍成為大宋帝國的實際統治者。
乾興元年（1022年）二月，宋真宗終於在鬱鬱寡歡中撒手西去。臨終前，已經不能開口說話的皇帝向病榻前的眾大臣打手勢示意，先用手指了指自己的胸，又伸出五指，再伸出三指。群臣都不知道是什麼意思。後來有人大膽猜測，認為皇帝的意思是想讓八弟涇王趙元儼攝政並輔佐太子。劉娥得知此事後，立即派人對群臣解釋道：「官家所示，僅指三五日病可稍退，別無他意。」
趙元儼聞訊後大為恐懼，知道自己已經成為劉娥當權的障礙，立即閉門謝客，不再參聞朝中之事，以此來避禍。
宋真宗身故後，民間傳說中用狸貓換來的太子趙禎即位，時年十三歲，是為宋仁宗。因年紀尚幼，由太后劉娥臨朝稱制。這位打花鼓出身的婦人不僅美貌多智，而且有著堪比男子的勃勃野心，趁機把持朝政，排除異己，任用親信，小皇帝完全成了擺設。最為關鍵的是，趙禎並非劉娥親生之子，而是奪自宮女李紅玉之手，朝野上下人盡皆知，唯獨趙禎一人被矇在鼓裡。大宋時局似乎多少有了新的危機，不少有識之士擔心劉娥會成為武則天第二，最終以劉氏取代趙氏。
內憂未平，鼙鼓復興——在訂立《澶淵之盟》後，大宋北部邊境晏然無事，直到西北西夏崛起後不斷地擴張領土，邊境和平的局面便再一次被打破了。
西北望，天狼亮。邊聲連角起，鐵騎卷隴疆。
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西元紀年是國際通用的紀年體系。532年，基督教僧侶狄奧尼西提出，應從耶穌基督誕生之年開始紀年。後來人們就以傳說中的耶穌誕生之年為元年，西元元年以前稱為西元前。中國古代紀年比較複雜，有干支、太歲、生肖、帝號、年號等，吳蔚系列小說一律採用西元紀年，習慣上用廟號（古代帝王死後追尊的名號）來稱呼皇帝，以後不再贅述。
宋州：今河南商丘。宋州在宋代歷史上地位極為特殊，既是北宋的發祥地，也是南宋的開國都城，宋高宗趙構即在此登基稱帝。
歸德軍治所宋州，此處宋州是城池名。改歸德軍為宋州，此處州為行政區劃，與軍、府平行，通俗說，將名叫「歸德」的軍改為名叫「宋」的州。
泗水：《漢書》載秦設泗水郡，郡治相縣（今安徽淮北）。泗水之名來自於當時境內淮河、沂水、濉水、泗水四條主要河流。晉陽：今山西太原。「斬白蛇劍」故事參見《大漢公主》，「玉龍子」故事參見《大唐遊俠》。
鄧州南陽：今河南南陽。
張議潮：唐朝沙州敦煌（今屬甘肅）人，郡望南陽。張議潮出生時沙州已被吐蕃統治多年。由於親身經歷了吐蕃人的殘暴統治，他自少年時便胸懷大志，陰結豪傑，於大中二年（848年）率眾起義，成功驅逐吐蕃，收復了敦煌，並派使者往長安獻表歸唐。唐朝遂在沙州建立歸義軍，授張議潮為歸義軍節度使。後入朝，死於長安。
金甌是古代一種盛酒的器皿，常用來比喻國土，語出南北朝時的梁武帝：「我國家猶若金甌，無一傷缺。」（《南齊書·卷三十八·朱異傳》）
宋初，北方除了遼國外，在遼與宋朝之間還有個北漢劉氏，是五代十國中唯一沒有被宋朝統一的政權，一向依附於遼國，都城太原。
保州：今河北保定。泥沽：今天津東南塘沽附近。
瀛州：今河北河間。大名：今河北大名。
北宋軍制，樞密院為總理全國軍務的最高機構，簡稱「樞府」，長官稱樞密使。樞密院只有發兵之權，並不真正統率軍隊。朝廷中央主力軍隊為禁軍，分別由殿前司和侍衛親軍馬軍司、侍衛親軍步軍司統領，合稱「三衙」，互不統屬。
德：今山東德州。棣：今山東惠民。淄：今山東淄博南。齊：今山東濟南。莫州：今河北任丘北。
靈州：今寧夏靈武縣附近。隴州：今陝西隴縣。瀚海：今寧夏靈武以南。
宋時神衛軍為水軍，故名。
西夏的稱號自李德明稱「夏國王」時已經出現，但作為正式國號則始於李元昊。宋寶元元年（1038年）十月，李元昊在大臣野利仁榮等人擁戴下，正式即皇帝位，建國號為大夏，史稱西夏。為避免混亂，本書從此處開始一律稱西夏。
澶州：今河南濮陽。澶州西有湖名澶淵，澶州也稱澶淵郡。
床子弩即為弩炮，往往聯裝兩張弓或三張弓，利用多弓的合力發射箭矢，勁力遠勝於單弓。宋太祖開寶年間，魏丕曾對床子弩作了改進，射程又大為提高，「舊床子弩射止七百步，令丕增造至千步」，宋一步合1.536米，千步有1536米，是古代射遠武器所達到的射程最高紀錄之一。蕭撻凜：遼太后蕭燕燕族兄弟，擒獲名將楊業之人。
楊延昭：名將楊業之子，《楊家將》中楊六郎的原型。
封禪（shàn）：古代帝王在太平盛世或天降祥瑞時為祭拜天地而舉行的大型典禮，多在泰山舉行。但自古封禪要先有「天端」，於是宋真宗偽稱夜見神人降「天書」於承天門。有大臣名叫孫奭，當面問宋真宗道：「以愚臣所聞，天何言哉！豈有書耶？」宋真宗默然不答。
參政知事：相當於副宰相。宋代宰輔（執政中樞）大臣指宰相、參政知事、樞密院長官樞密使、副使（稱樞相）及三司（總管全國財政的最高機構，號「計省」）長官三司使（稱計相）。錢惟演：吳越王錢鏐之子，其妹嫁給了劉娥兄劉美（實為劉娥前夫），丁謂則是錢惟演的姻親。
雷州：今廣東海康境。
天狼：星座名。在中國古代傳說中，天狼星主侵掠。屈原《東君》詩中有「青雲衣兮白霓裳，舉長矢兮射天狼」之句。