中國茶文化自唐代開始興起，不僅中原人把茶列為『開門七宗事：柴、米、油、鹽、醬、醋、茶』之一，以肉食為主、需要靠茶消化油膩的邊疆少數民族部落也發展到了『不可一日無茶以生』的地步。中原產茶，卻缺少良馬，於是自唐玄宗時代起，中原開始了以茶易馬的歷史，著名的『茶馬古道』即來源於此。
白雲無賴帝鄉遙，漢苑誰人奏洞簫。多難未應歌鳳鳥，薄才猶可賦鷦鷯。瓢思顏子心還樂，琴遇鍾君恨即銷。但使斯文天未喪，澗松何必怨山苗。
——范仲淹《睢陽學舍抒懷》
商丘有著數千年的歷史，非但商朝在這裡建都，「商人」「商品」「商業」等詞彙都是發源於此，所以商丘又被譽為「三商之源，華商之都」。悠遠綿長的歲月並沒有令這座城市老態龍鍾，反而呈現出一種古樸安詳的風貌來。城內的石板大街，兩旁的房屋，道路邊的大樹，都浸潤著幽靜和從容，而真正有活力、有靈氣的地方則在南城外。
風景名勝大多都位於城南。城外西南十里處有青陵臺，臺上建有離宮，為春秋時宋國國君康王偃所築，著名的「相思」故事就發生在這裡。唐代詩仙李白在其名詩《白頭吟》中寫道：「覆水再收豈滿杯，棄妾已去難重回。古來得意不相負，只今惟見青陵臺。」
西南五里處則有著名的火神臺，是中國歷史上最早的觀星臺。傳說上古五帝之一帝嚳的兩個兒子閼伯和實沈不睦，經常相互廝殺。帝嚳無奈之下，就派閼伯到商丘主管東方的商星，派實沈去大夏管理西方的參星。此後，兄弟二人盡職盡責，死後成為商、參二神。在星空中，商星和參星遙遙相對，一個升起，另一個就落到地平線以下，唐代大詩人杜甫名句「人生不相見，動如參與商」即出自此典故。閼伯最初來到封地後，在商丘選擇了一塊高崗臺地作為住處，一是管理火種，方便人們可以隨時取到火；二是祭祀火星並觀察火星的執行，以便及時地告知人們防災避禍並適時地播種收割。此即後世所稱閼伯臺，又名火神臺。
商丘城東南一里處有紀念孔子的文雅臺。高臺四周有池環繞，臺上建有祠廟殿宇。大門東側院內有春秋時宋國的司馬桓魋伐檀的「檀樹坑」，紀念亭中的孔子傳教像石碑為唐代大師吳道子親刻。
城南二十里處則是著名的梁園遺址。昔日漢文帝封愛子劉武於商丘，劉武在封地修建了宏偉壯觀的高臺園林，即世稱「梁園」。園中建有離宮，雕龍剔柱，金碧輝煌，房舍林立，幾乎可以和京師長安的未央宮媲美。各種花木應有盡有，奼紫嫣紅，飛禽走獸，無奇不全，風景優美，名冠諸侯，成為聞名天下的景觀。天下名士如鄒陽、公孫詭、枚乘、司馬相如等均是劉武的座上客，為梁園寫下大量詩賦。到了後世，慕名前來遊園的文人雅士不計其數，如唐代詩人李白、杜甫、高適、王昌齡、岑參、李賀等，以致留下「梁園雖好，不是久戀之家」的千古名詩。
歲月無情，梁園久歷風霜，大多殘破，入宋時只有清涼寺因歷代均尚有修繕，保持得比較完好。清涼寺又名清冷臺，也是梁園盛景之一。原臺高達數丈，上面建有殿臺樓閣。臺西有池，名「淥池」，水質清澈，池中魚遊淺底。池畔松柏遍地，綠樹成蔭。登上高臺，環顧四野，青黛翠秀，飄然欲仙。因大殿建築多用香椿木，臺上蚊蟲極少。大宋開國皇帝趙匡胤任歸德軍節度使時，也極愛這裡的風景，常常在臺上乘涼避暑。
相比於這些歷史悠久的古蹟勝地，汴河堪稱正當盛年。隋朝大業年間，隋煬帝楊廣為了巡遊方便，發動河南淮北諸郡民眾開掘了一條名為通濟渠的大運河，自洛陽西苑引谷、洛二水入黃河，經黃河入汴水，再循春秋時吳王夫差所開運河故道引汴水入泗水以達淮水。因大運河主幹在汴水一段，因而習慣上也稱之為汴河。隋煬帝徵召了數百萬民夫，民夫們不分晝夜地在水中勞動，疫役交加，死亡者高達三分之二。
極具諷刺意義的是，汴河鑿通後不久，隋朝便滅亡了。唐代詩人皮日休有《汴河懷古》一詩吟誦道：「盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。」李益則有《汴河曲》一詩懷古：「汴水東流無限春，行人莫上長堤望。隋家宮闕已成塵，風起楊花愁殺人。」唐代詩人羅鄴亦有《汴河》詩云：「煬帝開河鬼亦悲，生民不獨力空疲。至今嗚咽東流水，似向清平怨昔時。」均是憑古傷今的名作。
隋朝開挖的大運河以洛陽為中心，西通關中盆地，北抵華北平原，南達太湖流域，東至淮海，使海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大河流得以溝通，對南北物資的交流起了極為重要的作用。在這條煙波浩瀚的河流上，舟船如織，日夜往來，穿梭不息。兩岸土地肥沃，物產富饒，城鎮林立。
商丘自古為戰略要地，隋唐之後更是因汴河自此經過而得以成為中原樞紐，地理形勢至關重要——南控江淮，北臨河濟，彭城居其左，汴京連於右，形勝聯絡，足以保障東南，襟喉關陝，為大河南北之要道。此即古所稱「四戰之地」，當取天下之日，商丘有所必爭，及天下既定，而守在商丘，則岌岌焉有必亡之勢。昔日安史之亂，名將張巡堅守商丘，以保證唐軍運河供給通道暢通。因城池被圍日久，守軍無糧，曾被迫吃人充飢，城中婦人、男子老弱均被吃食殆盡，所食人口多達二三萬。等到最終因無援兵相助而陷落時，商丘幾成一座空城。詩人高適曾作祭文道：「寂寂梁苑，悠悠睢水，黃蒿連線，白骨填委。思壯志於冥寞，問遺形於荊杞。列祭空城，一悲永矣！」從中亦可以看出經過安史之亂後，商丘遭受到了多麼慘重的破壞。
大宋定都開封后，汴河成為京師經濟的生命線，每年通過這條河運送往東京的大米多達數百萬石，各種物產物資更是不可勝數。商丘不僅因是太祖舊藩而身價倍增，更由於近可遮蔽淮徐、遠可南通吳越而成為京師的東南門戶，四方舟車之所會，無不以商丘為腰膂之地。
汴河碼頭一帶，集中了不少店鋪和露臺瓦市，有零售的，有批發的，也有專做中轉的。貨物有廣東珠玉，蜀中清茶，洛下黃酷，安邑之棗，江陵之橘，陳夏之漆，齊魯之麻，薑桂藁谷，絲帛布縷，鮐鱉鯫鮑，釀鹽醯豉，米麥雜糧等，無所不有，不可殫紀。
碼頭的出口處，則坐著許多人，有雜作挑夫，有經紀行販，挑著鹽擔，歪著車子，等在那裡出賣勞力，拉幾個散活兒。也有唱曲兒的，也有說閒話的，也有做小買賣的。商旅輻輳，冠蓋絡繹，竟是比商丘城中還要繁華熱鬧。
包拯等人就地在南門外僱了大車。來到汴河碼頭時，寇準夫人宋小妹乘坐的大船剛剛通過了排岸司關卡，大約是張建侯昨夜到應天府署大鬧了一場後，終於有人出面干預了。船緩緩靠岸，尚未停穩，船艙中鑽出一名紅衣少女，朝眾人揮手大叫道：「這裡！包拯，在這裡！包拯！」天真活潑，嬌憨可愛。
文彥博很是驚訝，問道：「這位小娘子是誰？」張建侯笑道：「是我同胞妹妹張小遊。」
既然是張建侯的親妹，輩分就比包拯低了一輩，她卻直呼長輩的名字，也算十分罕見了。文彥博轉頭去看包拯的反應，卻見一向正統的他似並不以此為意，居然還舉起手來，向船上回招了一下。
等船伕搭好船板，包令儀帶頭登船，道：「南京留守包令儀求見寇夫人，請代為通傳。」
張小遊笑道：「祖姑父可以暫且放下官場上這一套，寇夫人不喜歡這些，她和祖姑姑在船艙中等著見你呢。」包令儀道：「是。」轉頭命眾人先等在船頭，自己獨自進去船艙。
張建侯一個箭步搶上船來，道：「妹妹，昨晚城中發生了大事，你可錯過精彩好戲了。」迫不及待地要將昨晚的事情講給妹妹聽。
包拯剛剛一腳踏上船板，便仿若遭受雷擊一般縮了回來，遲疑著站在那裡。
跟在他後面的文彥博很是奇怪，問道：「你怎麼了？」包拯道：「唔，我……」
張小遊將兄長一把推開，搶過來拉住包拯的手，笑道：「我姑父怕水。」
原來包拯十來歲時曾不小心掉進了家鄉廬州的河裡，差點溺死，救他的居然是比他小許多的侄女張小遊。事後包拯大病一場，原本白皙的臉色也變成了現在這副深紅得發黑的樣子，從那以後他多少有些畏水。文彥博聽說一向剛拗的包拯居然怕水，驚異之餘，不由得轉過頭去，與沈周相視會心一笑。
上得船來，站在船頭等了一會兒，便有僕人出來，引著幾人來到寇準靈柩前拜祭。包令儀又將眾人一一引見給寇夫人宋小妹。
宋小妹四十餘歲的樣子，一身衰服，愈發顯得面容清癯。她一個嬌弱婦人，膝下無子無女，卻要在丈夫故後將靈柩萬里迢迢運回故里，可謂十分不容易。但她的哀慼並不濃重，言談舉止間顯出一股從容的大家風度。她禮數週全，甚是客氣，對每個人都一一道謝行禮，到包拯面前時，特意多問了一句：「你就是小遊從河裡救上來的包拯？」
包拯道：「是，讓夫人見笑了。」料想宋小妹既然連這件事都知道，想必張小遊與她一路相伴，甚是親密，講了不少自己的事情，不由得頗為窘迫。幸好宋小妹只問了這一句話，便轉了話題。
祭拜完畢，包令儀招手叫過包拯，道：「寇夫人僱傭的大船有些毛病，要停在碼頭進行修補，怕是要花費一些時日。船上空間狹小，生活多有不便，我已經邀請了寇夫人到我們家暫住。你這就和建侯、小遊先趕回家去準備，我和寇夫人還有你母親隨後就到。今晚在家裡設個簡單的晚宴，為寇夫人接風洗塵。嗯，你要是願意，把沈周和彥博也一併叫上。」
包拯應了一聲，行禮退了出來，將安排告知同伴。文彥博聽說宋小妹要停在南京幾日，還預備住進包令儀家中，不禁皺了皺眉頭。
張小遊眼尖，瞧在眼中，很是不滿，問道：「寇夫人是住我們家，又不是住你家，你有什麼不高興？」文彥博道：「我哪有不高興啊？」張小遊道：「那你皺什麼眉頭？」
文彥博見她與其兄張建侯性情相近，莽撞好勝，與她爭執只是徒費口舌，便乾脆住了口。
張小遊卻還是不肯放過，道：「瞧你這人，敢做不敢當。」包拯道：「小遊，不可對文公子無禮。咱們趕緊走吧。」
沈周有意落在後頭，叫住張小遊，低聲告知道：「文彥博其實是好意。寇相公雖然身故，仍是貶官身份，又與當今太后有隙，別的官員迴避寇夫人尚且來不及，包丈卻要接她到家中，彥博是擔心會因此影響包丈的仕途前程。」
張小遊想了一想，道：「還真是如此呢。咦，你這人心腸倒是挺好的，還特意告訴我緣由。」沈周道：「嗯，謝謝小娘子誇獎。」張小遊道：「什麼小娘子大娘子的，叫我小遊好了。」
沈周道：「小遊難道一點兒也不為包丈擔心麼？」張小遊很不屑地道：「這有什麼好擔心的？做官、前程什麼的，我祖姑父從來也沒有真正放在心上過。我們包家從祖輩開始，從來就是淡泊名利。」
她口中所稱的祖輩，即指包氏先祖申包胥。申包胥姓羋氏申，是春秋時期楚國大夫，與另一楚國大臣伍子胥友善。伍子胥因父兄冤案逃離楚國時，曾憤然道：「我必滅楚。」申包胥回答說：「我必存楚。」西元前506年，伍子胥率領吳國主力攻打楚國，一直攻入楚都郢，楚昭王出逃。伍子胥遂掘楚平王墓鞭屍。申包胥對伍子胥的舉動十分憎惡，派人責備伍子胥說：「子之報仇，其以甚乎！吾聞之，人眾者勝天，天定亦能破人。今子故平王之臣，親北面而事之，今至於僇死人，此豈其無天道之極乎！」伍子胥回答道：「為我謝申包胥曰，吾日暮途遠，吾故倒行而逆施之。」申包胥遂決意完成昔日「存楚」的誓言，跋山涉水，歷盡艱辛來到秦國，請求秦哀公出兵援救楚國。秦哀公並不答應。申包胥便站在秦庭中哭了七天七夜，滴水不進，哀聲不絕。他的忠誠與堅毅深深打動了秦哀公君臣。秦哀公驚歎道：「楚有賢臣如是，吳猶欲滅之。寡人無臣若斯者，其亡無日矣。」答應發兵車五百乘前往楚國救援，並親自賦《無衣》之詩：「豈曰無衣，與子同袍。王於興師，與子同仇。」在秦國軍隊的幫助下，楚人趕走了吳軍，順利收復了郢都。楚昭王因申包胥有復國大功，欲予重賞。申包胥卻辭謝道：「吾為君也，非為身也。君既定矣，又何求？」拒受賞賜，帶一家老小逃進山中隱居，安靜地度完餘生。從此，申包胥被列為中國的忠賢典範。其後人取其字「包」為姓，遷徙至廬州居住，包拯即申包胥三十五世孫。
沈周見張小遊搬出申包胥的典故，再無話說。不料張小遊話鋒一轉，又很不屑地指著文彥博的背影道：「那姓文的小子，自以為聰明絕頂，為了前程，事事要考慮周全，卻不知道他的先祖正是死在‘名利’二字上。」
文氏原本姓敬，是唐代名臣敬暉後人。武則天執政晚年，大臣張柬之與敬暉等五人發動兵變，逼迫武則天退位，擁立唐中宗復位，為匡復唐朝基業立下不世之功。事後五大臣均被封王，敬暉被封為平陽王。然後不久後武三思重新執掌朝政大權，五大臣包括敬暉均被殘酷殺死。到五代時，文彥博曾祖父因避後晉高祖石敬瑭諱，改其姓為「文」，取的即是「敬」字一半。後晉亡後，複姓敬，至北宋立國，因避翼祖趙敬廟諱又重新改姓為文。
家族、個人的命運往往與時勢緊密相連，沈周聽張小遊拿包拯、文彥博二人的祖先事蹟做對比，雖有牽強之感，卻自有感觸，別有一番滋味在心頭。
張小遊又道：「再說了，我們一船人遭強盜搶劫，若非寇夫人及時搭救，我們現在人還不知道在哪裡呢。請救命恩人回家住幾天，當今太后還能有什麼意見？頂多也就是不讓我祖姑父做官了，正好我們可以回廬州老家種地去。」
她快人快語，尋常人在意的榮華富貴全然不放在眼裡，對世俗名利輕視之心猶勝包氏父子，說得又極有趣，沈周不禁笑了，亦很為對方爽直豁達的氣度折服。
路過崔良中府邸時，正好撞見應天府醫博士許希珍出來。
沈周生平孜孜好學，曾向許希珍學習針灸之術，忙上前問道：「崔員外醒了麼？」許希珍搖了搖頭，道：「沒有對症的解藥，崔員外怕是永遠也醒不了了。」
原來許希珍昨晚奉命為崔良中診治，當即發現傷者昏迷不醒並不是因為傷勢太重、失血過多，而是中了毒。也就是說，刺中崔良中的匕首上塗抹有毒藥。那毒藥毒性極重，崔良中本該當場死去。但他既是茶葉鉅商，日日與茶打交道，本人亦嗜茶如命，無茶不歡，而茶偏偏能化解百毒。昔日神農氏嚐遍百草方，才發現茶葉清熱解毒，極適合作飲品，視其為南方嘉木。當然，茶葉並不是真正意義上的解藥，但崔良中長年累月地飲茶，體內自形成一股抗體，抵消了毒藥的部分毒性，又被張建侯陰差陽錯地發現，救治及時，這才得以活命。
眾人聞言自然大吃了一驚。沈周這才恍然大悟，道：「難怪崔良中身上的刀傷那麼淺，兇手大約有把握見血即死，所以刀入體內並不深。」
包拯一直一言不發，忽然插口反問道：「既然匕首上塗了毒藥，兇手只要輕輕刺中對方，對方即會中毒而死，那麼兇手為什麼還要多刺一刀呢？」
許希珍道：「包衙內問的問題，的確是個很大的疑點，其實以那毒藥的毒性，只要劃破一點兒皮即可致人死命，偏偏崔員外身上中了兩刀。」當即說了那毒藥非同小可，霸道異常，不僅他見所未見，聞所未聞，查遍醫書也未能瞭解到底是何方神物。
通常出現這種情況，只有兩種可能：若非來自域外的奇毒，就是宮廷秘藥。域外奇毒是指外國或是番夷少數民族部落煉製的毒藥，如西南大理國的有孔雀膽，還有蠱毒、屍毒等各種匪夷所思的毒藥。宮廷秘藥則是指藏於皇宮大內中的毒藥，如傳聞唐宮中藏有秘藥美人醉和化骨粉，美人醉能令人中毒死後顏色栩栩如生，化骨粉則可以當場化掉死者的皮肉，屍骨無存，達到毀屍滅跡的效果。大宋朝最著名的迷藥當屬牽機藥，人中毒後，頭部向前抽搐，最後與足部佝僂相接而死，狀似牽機，由此得名。昔日南唐後主李煜即是被太宗皇帝趙光義以牽機藥賜死，死狀極其悲慘。此後，僅「牽機藥」三個字，便足以令人心悸。
曹豐雖然是本地大鄉紳兼府學提學曹誠的獨子，但究竟只是個普通人，即使是他竭力巴結討好的兵馬監押曹汭，也難以得到如此奇藥，倒是樞密使曹利用還有可能利用位處中樞的便利得到。可曹利用到底有沒有捲入其中呢？
許希珍出身於醫學世家，生平對自己的醫術極為自負，他未能弄清楚崔良中所中毒藥的毒性，亦無對症解藥，不免深以為憾，對眾人殷殷關切的案情反而毫不在意，不願意再多談，拱手告辭。而包拯等人心頭疑慮更重，一種不知名的奇毒的出現，竟然登時令案情再度撲朔迷離起來。
曹、崔兩家各顯神通，相爭多年，積怨甚深。南京城中人人都知道曹誠的後臺就是當今樞密使曹利用，兵馬監押曹汭在南京城中的私宅及幾房侍妾即是曹誠慷慨相贈。曹誠原本是商丘本地最大的富商，興建睢陽書舍後，以學入官，名利雙收，好不春風得意。十餘年前，淮陽茶商崔良中來到商丘定居，大肆經營汴河碼頭一帶的商肆，搶走了曹氏不少風頭和利益。兩家針鋒相對，多有衝突。曹誠為了壓過崔氏，千方百計地攀上了樞密使曹利用。哪知道崔良中背後也有不小的靠山，與他同時出道販茶的拜把兄弟馬季良娶了太后劉娥兄長劉美之女。隨著劉娥一步步登上權力的頂峰，馬季良愈發飛黃騰達，而今已然是龍圖閣直學士。崔良中仗著馬季良的庇護，每每以極小的代價從東京榷貨務拿到大批提貨單，憑提貨單到南方榷貨務換取茶葉後再高價賣出，獲利巨大。既然財源滾滾，他便動用大批金錢在南京買地買屋，大興土木，囂張不可一世，儼然有強龍過江、要徹底壓過「地頭蛇」曹氏的意思。
直到去年，崔良中獨子崔陽與人鬥茶敗陣後忿恨自殺，崔良中中年喪子，受了不小的打擊，行為這才有所收斂。最近他所做的最大的事，就是設法尋回了失散多年的女兒崔都蘭，寵若掌上明珠。明眼人都看得出來，崔良中失去了兒子，不願意萬貫家財將來落入懦弱的侄子崔槐之手，所以預備找一個精明能幹的女婿上門，倚為新臂膀。如此，就難怪他極力攛掇應天知府晏殊搞什麼選婿大會了。而為女兒曹雲霄選一如意郎君對曹誠也同樣重要，因為選到一個好女婿，非但等同於得到一個好兒子、一個好幫手，而且我之所得，即敵之所失也。
可事情怪就怪在這裡——張堯封是南京通判文洎的門客，容貌、才學均非上乘，昨晚出席知府宴會的應天學子大多數都強過於他，為什麼曹誠偏偏選中了他？為什麼崔良中一定要跟曹誠爭呢？這件事會不會才是曹豐殺死崔良中的真正原因？也許是因為崔良中明確表現出要跟曹家爭奪張堯封當女婿，而以崔氏目下的財勢，曹家很難佔到上風，所以曹豐起了殺機，乾脆殺死對手，一了百了。
那麼，張堯封到底有什麼奇特之處，居然值得南京兩大富商為他相爭，值得曹豐為他冒險殺人？
不但眾人百思不得其解，就連文彥博與張堯封相處時日不短，對其人瞭解甚深，亦實在想不出他有什麼過人之才。轉念想到自己堂堂名門俊公子，相貌、才學均是上上之選，居然被父親門下的食客蓋過了風頭。雖然他從沒有想過要娶那花貌驚人的美人曹雲霄為妻，但相比於張堯封之搶手，風頭出盡，未免生了相形見絀之感。
張小遊見眾人困惑不已，忙問了經過，不禁輕嗤一聲，笑道：「你們都是群書呆子，沒有聽過‘匹夫無罪，懷璧其罪’的老話麼？那個叫什麼張堯封的，不一定要有絕世的容貌，驚世的才華，他只要擁有一塊像和氏璧那樣令人垂涎的絕代之寶，天下想要他當女婿的人肯定多得是。」
眾人聞言盡皆愣住。過了好大一會兒，文彥博才道：「哎呀，還是小遊聰明，當真一語驚醒夢中人！張堯封住在我們家裡，我還算了解，他財物不多，如果一定要說寶物，那就是他有一本《茶經》，據說是世上唯一的陸羽真跡，是他祖父流傳下來的傳家之寶。」
包拯點點頭，道：「陸羽《茶經》確實也算得上是一件寶物，尤其崔良中是天下有名的茶商，原版《茶經》對他價值很大。」
中國茶文化自唐代開始興起，不僅中原人把茶列為「開門七宗事：柴、米、油、鹽、醬、醋、茶」之一，以肉食為主、需要靠茶消化油膩的邊疆少數民族部落也發展到了「不可一日無茶以生」的地步。中原產茶，卻缺少良馬，於是自唐玄宗時代起，中原開始了以茶易馬的歷史，著名的「茶馬古道」即來源於此。
《茶經》即誕生於這樣的歷史背景下，為唐代復州竟陵人氏陸羽所著，共分三卷，論述了茶的性狀、品質、產地、採製和烹飲方法及用具等，是中國第一部、也是最完備的茶學專著。陸羽也因為此書而被譽為「茶聖」「茶宗」「茶祖」「茶仙」「茶神」等。
唐代末年，唐朝急需大批戰馬應付平叛，便與回鶻商議以茶易馬之事。不料回鶻答覆說，不以馬匹直接換取茶葉，而願用一千匹良馬交換一部陸羽撰寫的《茶經》。當時陸羽早已亡故，而《茶經》一書流傳還不廣泛。朝廷焦急萬分，只得下詔在民間徵集。最終，陸羽同鄉皮日休獻上了一本《茶經》的手抄本，解了朝廷的燃眉之急，唐朝廷用這本《茶經》順利換到了馬匹。唐朝滅亡後，皮日休南下投靠了吳越王錢鏐，張堯封祖先本是吳地望族，因機緣巧合從皮日休手中得到陸羽真跡《茶經》也是極有可能之事。
到了天水一朝，以茶易馬依舊是朝廷頭等大事，而少數民族地區如遼國、党項等對茶與大宋對良馬的渴求同樣強烈。由於茶葉可以解乏，彌補蔬菜之不足功效，很多人飲茶成了習慣，並且對茶產生了一定程度的依賴，甚至到了「一日無茶則滯，三日無茶則病」的程度。
有則廣為流傳的故事是——党項人李德明繼承首領之位後，一改其父李繼遷的對外作戰策略，重新對大宋俯首稱臣。其子李元昊相當不以為然，多次勸父親不要再臣服大宋，為此還發了一番宏論：「吾部落實繁，財用不足。苟失眾，何以守邦？不若以所得俸賜，招養蕃族，習練弓矢。小則四行征討，大則侵奪封疆，上下豐盈，於計為得。」李德明回答兒子說：「吾久用兵疲矣，吾族三十年衣錦綺，此宋恩也，不可負！」李元昊當即說：「衣皮毛，事畜牧，蕃性所便，英雄之生，當王霸耳，何錦綺為？」面對咄咄逼人的兒子，李德明最終答了實話，道：「無錦綺，可。無茶葉，不可。」
即使彪悍桀驁如党項人，也不得不在茶葉面前低頭。西夏向大宋稱臣，其實是為了獲得貿易和交換物資的機會，而最最重要的物資也不是銅鐵，而是茶葉。正因為茶葉直接關係到國計民生，所以像崔良中這樣能以低價拿到大批提貨單的茶商才能獲得暴利。如果他再有《茶經》在手，更是能批次印製後以書代茶，牟取更大利益。
文彥博道：「可這還是說不通。陸羽《茶經》對崔良中固然是一件寶物利器，可對曹氏卻並沒有那麼重要。最先看上張堯封的，明明是曹誠曹教授。」沈周道：「也許曹氏只是要搶先將《茶經》握在手中，以它來要挾崔良中。對茶商而言，那可是聖物。」
包拯插口道：「不對。」他一直默不作聲，似在沉思，忽然開口，倒嚇了眾人一跳。
文彥博問道：「有什麼不對？」包拯道：「我們幾個都是應天書院的學生，受教於曹教授門下，該瞭解曹教授一向極愛他的女兒雲霄小娘子。他是做了一些攀附權貴的事，也有些執迷於與崔氏爭鬥，但斷然不會僅為了得到《茶經》要挾崔員外，就用女兒的終身幸福來做交換。」
文彥博道：「嗯，分析得有道理。可如果不是為了《茶經》，曹教授又看中張堯封哪點呢？」
張小遊道：「瞎猜有什麼用？那個搶手的緊俏寶貝不是你們文家的門客嗎？直接找到他問清楚不就完了。」文彥博道：「也對。」轉身即見到張堯封正匆匆行來，不由得大喜過望，道：「當真是說曹操，曹操就到。」
張堯封神情甚是焦急，道：「文公子，我有事找你。曹府……」沈周忙道：「等一下，我們還是換個地方說話。」
眾人一直停留在崔府門前，卻見一名紫衣女子正站在門檻後，冷冷打量著眾人。她長得濃眉大眼，端莊中流露出一股英氣，目光中充滿狐疑的味道。若不是她一身婢女打扮，旁人根本瞧不出她會是一名侍女。
張小遊見那女子敵意甚重，問道：「那女子是誰？幹嘛用那樣奇怪的眼光看著我們？」包拯道：「是崔都蘭的貼身婢女慕容英，聽說是從小跟她一起長大的。」
慕容英見眾人目光一起投射過來，撇了一下嘴，轉身便跨過門檻去了。
張小遊「咦」了一聲，道：「難怪人說崔家驕橫跋扈，連婢女都是如此張狂。」
包拯卻不欲再生事端，道：「走吧，崔員外昏迷未醒，咱們在他家大門前交頭接耳，難怪別人起疑心。」帶頭進來家中，吩咐僕人為寇夫人及從人準備房間、張羅晚宴，自己領著眾人來到書房。
張堯封忍耐了許久，一進來就迫不及待地抓住文彥博的雙手，道：「文公子，你一定要救救曹府。」
文彥博愕然道：「我如何能救得了曹府？」張堯封道：「目下官府認定是曹豐員外傷了崔良中員外。曹豐雖然失蹤，下落不明，但這件案子疑點極多，文公子聰明絕頂，為我生平僅見，還望你能查明真相，還曹府一個清白。」
文彥博道：「那好，你既要真相，我來問你話，你要如實回答。若是言語有得罪之處，彥博也是情非得已。」張堯封道：「公子有話儘管問，堯封不敢隱瞞。」
文彥博道：「昨晚宴會被建侯鬧了一場後，你去了哪裡？」張堯封道：「曹教授父子邀請我去曹家小酌，我跟文丈招呼了一聲，就跟他們一道走了。」
文彥博道：「只有你們三個人離開知府衙門麼？」張堯封道：「不，還有兵馬監押曹汭曹將軍。當然，還有曹教授的從人、車伕等。」
曹誠在宴會上一眼相中了張堯封，當晚就邀請他回府，足見誠意。到曹府後，曹誠命人備宴治酒，還命兒媳婦戚彤和女兒曹雲霄出來敬酒。張堯封早聽聞曹雲霄國色天資，美貌無雙，堪稱「南京第一美人」，一見之下，當場呆若木雞，真是做夢也想不到會有如此豔福，能夠娶到如此天仙般的佳人。待到曹雲霄端酒盈盈走到面前，聞見她身上的馨氣，愈發心旌搖盪、不勝陶醉。當即對曹家死心塌地，賭咒發誓要對曹雲霄好一輩子。席間大夥兒興致都很高，一直在談要如何辦一場風風光光的婚事。飲得半醉不醉時，曹誠便命僕人扶張堯封到客房睡了。直到今天早上官府的差役找上門來，曹府上下才知道昨晚崔良中在知府衙門遇刺之事。
沈周道：「張兄如何能肯定曹教授是今日早上才知道崔員外遇刺？」張堯封道：「我當時人就在曹府，親眼看見曹教授臉上驚愕異常的表情，那是斷然做不得偽的。他聽說官府懷疑是曹豐下的手，聲音都在發抖，連聲道：‘不可能，這不可能。’當聽說曹豐不見了蹤影時，當場就暈了過去。」
文彥博道：「果真如此的話，曹教授應該是毫不知情。那麼曹豐半夜失蹤，曹豐妻子難道沒有發現麼？」
曹豐妻子名叫戚彤，即是應天書院始創者戚同文之孫女。
張堯封答道：「聽戚彤娘子說，昨晚她的孩子有些發燒，她放心不下，過去睡在了孩子房中，並沒有跟曹豐睡在一起。」頓了頓，又道：「雖然曹豐失蹤了，但我也不認為是他殺人。昨晚我們幾個都喝得醉醺醺的，若是他剛剛殺了人，他怎麼還會有心情喝得下酒？」
張建侯道：「這還不簡單，他知道自己的匕首上塗有劇毒，以為崔良中死定了，當然可以放心喝酒。結果散席後，他從什麼地方聽到了風聲，得知崔良中還活著，嚇得魂不附體，所以連夜逃走了。」
張堯封道：「這個……也不能因為曹豐人不見了就斷定是他殺人啊，也許他去了別的什麼地方。」他本人也覺得自己的辯解太過無力，聲音逐漸小了下去，到後面幾個字時，已是幾不可聞。
包拯卻道：「張兄說得極是，官府認為曹豐是兇手，僅僅是因為有人看見他跟崔員外爭吵，緊接著他又失了蹤，但並沒有真憑實據來定他的罪。」
張堯封大喜道：「包公子也相信曹豐不是殺人兇手？」包拯道：「不，我只是說目前沒有實證證明曹豐殺人，並沒有說他不是兇手。」
沈周道：「既沒有目擊證人，也沒有找到兇器和毒藥等物證，控告難以進行，所以提刑司才急需捕獲曹豐，以口供來定案。」
包拯道：「張兄，有一件事極為關鍵，我必須得冒昧問你一句，你可知道曹教授為什麼選上了你做女婿？」
眾人其實心中都想知道曹誠為何看上了張堯封這麼個門客，但又覺得直接問出來太過傷人，有所猶豫，想不到最後還是由包拯問了出來。
張堯封面色一紅，囁嚅道：「我自己也很意外，忍不住問了曹教授，他說他無意間在宴會上見到我，覺得我眼睛細長而有深光，是大貴人之相，所以決定將愛女相許。」
張小遊道：「這種騙小孩子的話你也相信？曹誠答應將寶貝女兒嫁給你，是不是讓你用那本陸羽《茶經》作為聘禮？」
張堯封極為愕然，愣了一愣，才紅著臉道：「沒有啊。曹教授根本不知道我手中有陸羽真跡呢，從始至終，他提都沒有提過《茶經》兩個字。你們怎麼會這麼想？」
文彥博忙道：「張兄千萬不要介意，並不是我們刻意要這麼想，只是覺得事情太過巧合。」當即說了昨晚曹誠和崔良中先後來找父親文洎提親之事。
張堯封回過味來，訕訕道：「曹教授選中了我是沒錯，可崔員外向文丈提親的卻是文公子你呀。」
當真是一語驚醒夢中人。沈周道：「哎呀，我們完全忽視了這點啊。這說明崔良中根本不知道張兄手裡有陸羽《茶經》，甚至他根本就不知道曹教授選中的是張兄。他跑出大廳與曹豐爭執，不過是因為在文丈面前丟了面子。」
包拯沉吟道：「這裡面還有一個很關鍵的問題，那就是曹教授嫁女到底是不是為了張兄手裡的《茶經》？如果是，他又是什麼時候知道《茶經》在張兄手上的？」
文彥博道：「以曹教授昨晚積極的態度來看，他應該是昨晚在宴會上無意中知道的，不然他早在宴會之前就主動籠絡堯封了。」話一齣口，便意識到有些不妥當，忙對張堯封解釋道：「噢，我的意思是，如果曹教授真的是意在《茶經》的話。」
包拯道：「這就更不合常理了。」
昨晚知府大宴華賓雲集，人情洶洶，可以說熱鬧得很，也混亂得很。曹誠既是打定主意為愛女尋覓佳婿，必定會聚精會神地觀察在座學子，品度外貌才學。張堯封因為寄人籬下，為人低調，從來沒有透露過手中有陸羽原版《茶經》，知道此事者寥寥無幾，曹誠不可能恰好在昨晚宴會上打聽到這件事，再臨時起意要將女兒嫁給《茶經》的主人張堯封。
即便真的有人在晚宴上告訴曹誠，說南京通判文洎門客張堯封有原版《茶經》，曹誠覺得可以利用《茶經》來對付崔良中，動了心思，不惜犧牲女兒的終身幸福，趕過來向文洎提親，那麼他開口詢問的必然是門客張堯封如何如何。但事實是，寒暄過後，曹誠開門見山地問的是侍奉在文洎背後的年輕人是誰，文洎回答說是門客張堯封后，曹誠似是頗為失望，說了一句：「原來是文公的門客。」由此可見，在昨晚宴會之前，曹誠既不認識張堯封，也沒有聽過其名字，只是純粹從外表上相中了張堯封，所以才趕來提親。而曹誠眼中的外表，顯然不是以五官端莊英俊來衡量，而是有沒有貴人之相。
包拯簡略分析了經過，眾人都深為其推斷折服，連連稱是。文彥博心中卻頗不是滋味：原以為曹、崔兩家爭搶張堯封，不過是為了他手中的《茶經》，現在看來完全是為了他這個人，自己自小就有的才子風頭完全被一名食客蓋過去了。
沈周涉獵廣泛，所學甚雜，道：「我曾經讀過《麻衣相法》，裡面有專門的‘相眼法’，確實提過眼細長而有光潤者是貴人之相。」
張小遊歉然道：「看來曹家還真是看上了張公子的人，而不是為了什麼《茶經》。張公子，不好意思啊，適才我言語太過魯莽。」
張堯封自己反倒半信半疑起來。張氏原是江南大族，自入宋後家道日益中落，他少年時又父母雙亡，愈發窮困，兄長張堯佐離家出走，張家只剩下他一人，再也支撐不下去了。幾經輾轉，勉強投到文氏門下當門客，生活才算安定下來，不再為一日三餐發愁。但他目下已經二十五歲了，還只是個依附於文家的落魄門客，無法自立，這就是所謂的大貴人之相麼？曹家到底看上了他什麼，肯將天人般的女兒曹雲霄下嫁？
他心頭的疑雲越來越重，旁人愈分析曹誠嫁女僅僅是因為他的面相，他不以為中肯，反倒愈發覺得曹家可能是別有用心。而他身上最值錢的物事就是陸羽所著的《茶經》了，當初兄長張堯佐與他反目出走，也正是因為這本茶書。自己的親兄長尚且覬覦家傳之寶，意圖高價賣掉，更何況曹姓外人呢？一時間，臉漲得通紅，又是激憤又是失望，道：「我要當面去問曹教授。如果他確實想要《茶經》，我就直接送給他好了，用不著拿雲霄小娘子來換。」當真賭氣起身，往外走去。
眾人不由得面面相覷，不知道為何旁人盡皆釋然，獨獨張堯封又起了疑心，認為曹氏嫁女是為了他手中的《茶經》。
包拯忙道：「我們不妨一起去，正好當面向曹教授問個清楚。」張建侯道：「可是家裡有貴客來，寇夫人很快就該到了。」包拯道：「曹教授是我等師長，一日為師，終身為師，現下他家裡出了大事，我們不能坐視不理。父親、母親大人還有寇夫人都會諒解。」
張小遊道：「哥，你和我留下準備待客不就完了嗎？讓他們幾個忙去。」
張建侯心中其實極想跟隨包拯前去查案，但轉念想到寇夫人是難得的貴客，不能有絲毫怠慢，只得同意妹妹的建議，勉強留在家中。
包拯、沈周、文彥博三人便跟著張堯封往曹府趕來。到街口時，正好遇到應天書院主教範仲淹。
范仲淹字希文，出生於蘇州，出生次年生父即病逝，其母謝氏生活無依，不得不改嫁山東淄州長山縣富戶朱文翰。范仲淹也改名朱說，在朱家長大成人。少年時的范仲淹讀書就十分刻苦，常去附近山上的醴泉寺寄宿讀書，吟詩作文，慨然以天下為己任。他二十歲時，與朱氏兄弟發生口角，意外得知自己原來是范家之子，這些年來一直是靠繼父的關照度日。范仲淹因此受到極大刺激，經過思考後，決心脫離朱家，自樹門戶，待將來卓然立業，再接母歸養。於是毅然辭別母親，來到當時的睢陽學舍求學，晝夜讀書不息，實在疲憊得不能支援，就以冷水洗面，繼續苦讀。
大中祥符七年（1014年），迷通道教的宋真宗率領百官朝拜老子故里，車駕路過商丘，全城轟動，人們爭先恐後地觀睹天顏，只有范仲淹一人閉門不出，仍然埋頭讀書。有個要好的同學特地跑來勸他：「快去看，這是個千載難逢的機會，千萬不要錯過！」范仲淹只隨口說了句：「將來再見也不晚。」便頭也不抬地繼續讀他的書了。
次年，范仲淹進士及第，在崇政殿參加御試時，見到了年近五旬的真宗皇帝，後來還榮赴了御賜的宴席。步入仕途後，范仲淹恢復範姓，自朱家迎回母親贍養。因其妻李氏是應天人氏，范家一直安頓在南京，範母謝氏也是病逝安葬在這裡。
多年的苦讀生涯令范仲淹有極高的文學素養，他通曉經學，尤長於《易經》。現任應天知府晏殊年紀比范仲淹小，還是孩童時就享有大名，成人後更是被天下人視為大宋文壇領袖，但他生平最看重范仲淹，對其人品學問極為佩服，到應天上任後，湊巧范仲淹因喪母回到南京，居家服孝，便極力邀請範氏主持應天書院教務。原先的書院主教戚舜賓已然病逝，助教曹誠也升任府學提學，忙於官場應酬，加上年紀已大，無暇理會書院事務，范仲淹遂慨然應命，制定教務，捧書講讀，孜孜不倦。他主持應天書院後，擇生只有品德和學業上的基本要求，沒有年齡、身份和地域的限制，生徒來源廣泛，院生可以隨意流動，不受地域、學派限制。與別的書院不同的是，應天書院要求教師作表率，每當給諸生命題作賦，范仲淹會先作一篇，掌握試題難度和著筆重點，使諸生迅速提高寫作水平。由於范仲淹在道德學問上堪為表率，應天書院學風蔚然。
為了理事方便，范仲淹甚至拋下城中妻兒，搬到書院學舍居住。因還在為母親服喪，他沒有參加昨晚的宴會，剛剛才聽說曹誠家中出了事，匆忙從書院趕進城，預備前去曹府探望。
包拯等人均是範氏學生，歷來視其為楷模，對其人極是尊敬，一齊躬身行禮，叫道：「範先生。」范仲淹道：「嗯。你們也是去曹府的麼？很好。」
一句「很好」，表達了對包拯幾人的讚賞。曹誠是應天書院長官，范仲淹本來還想約上幾位教官一齊來探望，都被眾人以各種理由推脫，顯然是因為曹豐惹上了人命官司，旁人避之不及、唯恐沾身，他只得獨自一人前來。而包拯、沈周、文彥博這幾名學生明明是官宦子弟，深知內中的干係和風險，卻能不避嫌疑前去曹府，著實難得。師生幾人遂聯袂往曹府而來。
曹府位於城東北的忠字街，宅邸面積極大，佔據了整整半條街。曹府大門處聚集了許多人，不少是提刑司的差役，正吵吵鬧鬧，喧囂不已。
原來提刑官康惟一派了人來逮捕府學提學曹誠。這是官府的一貫做法，對於逃亡的重犯，往往將其家屬逮捕拘禁，以逼迫犯人自行投案。宋初名臣張詠知益州，有鄉農殺耕牛避罪亡逸，張詠派人拘捕了其母親，鄉農還是不肯自首。十日後，張詠命人放了其母，改拘其妻。僅僅過了一夜，鄉農便來到官府投案。此即張詠判詞所云「倚門之望何疏，結髮之情何厚」。
曹豐妻子戚彤卻挺身而出，將眾公差擋在門外，聲稱公公有病在身，難以起床，她願意以身相代。差役奉有嚴令，不肯通融，一定要帶走曹誠。
兵馬監押曹汭私宅是曹誠贈送，與曹誠宅第毗鄰。他聞聲趕來，厲聲斥責差役，稱曹誠有提學官職在身，有刑贖的特權，自身犯法尚有迴旋的餘地，更何況行兇的只是其子？差役們雖不敢回嘴頂撞於他，卻也不肯就此退去。
范仲淹上前道：「曹豐既然已連夜棄家逃走，可見是下定了決心，斷然不會因為父親或是妻子被拘便重新回頭。」
領頭差役道：「可要是曹教授也跟著逃跑了怎麼辦？小的可擔不起這個責任。」
范仲淹道：「曹誠建造書院，造福一方百姓，有目共睹，範某願意以身家性命為曹教授作保。各位，你們不像那些大官人，他們都是在這裡做幾年地方官後就會離開，或是升遷，或是轉遷，曹家是興是衰、是死是活跟他們沒有關係。但你們不同，你們都是本地人氏，都有後代，如果你們還希望自己的子孫能在天底下最好的書院得到最好的教育，請聽範某一言，暫且退去吧。」
這番話說得真摯懇切，連范仲淹自己都深為動容。全場登時鴉雀無聲，連一聲咳嗽也不聞。
過了好大一會兒，領頭的差役才道：「範先生說得極為在理，下吏回去後，一定會將先生原話轉告給康提刑官。」
他明明知道長官康惟一對姓範的一向都沒有好感，因為當年導致他祖父康保裔孤軍無援戰死的罪魁禍首就是範廷召，還是向范仲淹鞠了個躬，帶領手下轉身便走。
戚彤上前襝衽行禮，謝道：「多謝範先生及時解圍。曹將軍、範先生、幾位公子，請進去說話。」
包拯正要跟隨眾人進府，忽見一旁橫塞軍指揮使楊文廣正朝自己招手，心念一動，走過去問道：「小楊將軍是叫我麼？」楊文廣點點頭，道：「有一件事，不知道跟曹豐失蹤有沒有關係？」
原來他與曹汭關係友善，每每來南京公幹，並不住在公家驛館，而是借住在曹汭私宅中。昨晚知府宴會散後，曹汭去了隔壁曹誠家繼續飲酒，他獨自回來曹汭家就寢。到半夜時，喝醉了酒的曹汭被隔壁曹誠府上僕人送了回來，他起身安頓好曹汭，自己卻再也睡不著，便起來在庭院中散步。曹汭家的小花園與曹誠家中的大花園兩兩相通，中間僅隔有一條水溝。當他正在水溝邊徘徊時，意外見到對面曹誠花園中有一條黑影閃過，速度快得驚人。他是軍人，反應比尋常人敏捷得多，忙喝叫了一聲。那黑影當即奔他而來，大約是想殺他滅口。一交手，便各知對方武藝不弱。那黑衣人見一時間難以取勝，又怕驚動眾人，揚手打出了暗器。楊文廣見到火星閃耀，揣度應該是火器，忙滾地避讓開去。那暗器果然是一枚火蒺藜，「啪」的一聲炸開，威力頗大。等他再起身時，那黑衣人已經不見了蹤影。
包拯道：「火蒺藜？那不是軍用裝備麼？」楊文廣道：「正是。正因為如此，我當時認為那有一身好武功的黑衣人一定是軍人，潛入這裡是想要對付曹汭，所以我也沒有警示曹教授府上，而是立即回去，安排侍從加緊巡查，在曹汭房間佈置了守衛。不過那黑衣人始終沒有再來，大約知道自己行蹤已經暴露。今日一早，我叫醒曹汭，告知他此事，他治軍嚴厲，對待下屬頗為苛刻，也認為一定是哪名受過處罰而心懷不滿的軍士前來報復，並沒有太當回事。但我聽說曹教授府上出了大事，曹豐牽扯命案、連夜潛逃，感覺事有蹊蹺，這也許不是巧合。」
包拯道：「將軍認為那黑衣人可能跟曹豐失蹤有關？」楊文廣道：「這我可不敢肯定。我只是覺得昨晚曹豐在知府宴會上殺人已然十分奇怪，完全不合情理。久聞他與戚家娘子恩愛萬分，就算真是他行兇，身為男子，怎麼可能拋下老父妻兒獨自逃生呢？況且他有名有姓，算得上是這南京城中的頭面人物，人人認得他相貌，又能逃到哪裡去？」
包拯道：「小楊將軍的意思，似乎並不相信曹豐會行兇殺人？」楊文廣道：「其實我是什麼看法並不重要，我又不是司法官員。事實是，曹豐只是人不見了，既沒有證據證明他殺了人，也沒有證據證明他沒有殺人。」
包拯驀然得到某種提示，全身登時一震。
楊文廣卻沒有留意到對方的異常神情，道：「另外還有一件怪事，我適才因為想到昨晚黑衣人出現可能跟曹豐失蹤有關聯，特意趕去提刑司將昨晚與蒙面人交手的事告訴了康提刑官。結果康提刑官十分冷漠，不但不命書吏做筆錄，還讓我不得再對他人透露此事。我猜想也許因為火蒺藜是軍備武器的緣故，提刑官不便過問兵馬監押之事，也不願意將事情複雜化。」
包拯道：「既然小楊將軍已經得到提刑官囑咐，為何還要違令將這件事告訴我？」楊文廣道：「楊某擔心內中另有隱情，令清白的人無辜蒙冤。昨晚包公子吟誦拆字詩：‘石皮破仍堅，古木枯不死。’楊某印象十分深刻。包公子為人，我信得過。況且這件案子牽涉到府學提學曹教授，他名義上是你恩師，你絕不會袖手旁觀。還有你那位內侄張公子，雖然有些莽撞，卻跟你一樣，一身浩然正氣。」
包拯點點頭，道：「多謝小楊將軍信任。我可以向你保證，包某一定竭盡全力找出真相，不會讓無辜者蒙難。但如果真是曹豐行兇殺人，我也不會顧念師門恩情，勢必要將他繩之以法。」
楊文廣欣慰一笑，道：「好，那我就告辭了。包公子有事需要幫忙的話，可以派人來寧陵軍營找我。」包拯道：「是。將軍多保重。」
目送楊文廣上馬，直到人騎消失在視線中，包拯這才進來曹府。卻見眾人正等候在廳堂裡，范仲淹和戚彤並不在當場，只有曹府管家陪同在一旁。
文彥博道：「小楊將軍跟你說了些什麼？」包拯道：「這個……我們回去再說。範先生人呢？」文彥博道：「曹教授只願見範先生和曹汭兩人，所以曹夫人陪他們進去了。」
包拯道：「也好。管家，我想去看看曹公子的房間，可以麼？」管家遲疑道：「這個……」
正好戚彤出來，聞言道：「包公子是好意，不礙事，我帶你們去。」親自引著包拯往內庭走去。
文彥博等人料想包拯要去尋找關於曹豐失蹤的線索，忙跟了過去。
曹豐夫婦的居室很大，佈置得也相當華麗，帷幔重重。只是房間裡一片狼藉，似是被人翻尋過。
戚彤道：「這是提刑司派來的官差所為，說是要尋找我夫君用以殺人的兇器和毒藥。」沈周深為嘆息，道：「即使有線索，也完全給毀了。」
戚彤道：「各位公子想知道什麼，可以直接問我。我今早醒來後，先安頓好孩子，再回來房間，卻是不見夫君在床上。問了婢女，也不知道去了哪裡。以為他去了前院，尋過去還是不見人影。門僕也說，沒有見過少主出去。正覺得奇怪時，官差就找上門來了。」
沈周曾聽父親講過如何勘驗案發現場，忙問道：「那麼娘子最早進來房間時，可有發現什麼異樣？」
戚彤道：「嗯，我進來的時候，房門大開著，裡面一切如常。只有床上的被子掀開了，看起來就是夫君平時起床後的樣子。官府的人聲稱我夫君是畏罪潛逃，但櫃子裡的金銀珠寶什麼也沒有少。各位應該知道，我夫君一向生活富貴，吃不得苦，他若要逃走，怎麼可能身上不帶金錢呢？」
文彥博道：「不錯，是這個道理。那麼娘子是不相信曹豐員外殺人了？」戚彤斬釘截鐵地道：「當然不相信。我夫君身上從來不帶刀，什麼匕首、毒藥之類，我更是聞所未聞。再說了，他有什麼理由一定要殺崔良中崔員外呢？崔、曹兩家爭鬥多年，但只是在生意上、利益上有所衝突，也不至於到要殺人的地步。」
包拯道：「可是曹豐員外的確連夜離家出走了，連門僕都沒有驚動，娘子認為是什麼原因呢？」戚彤道：「這個……我實在猜不到。」
她遭逢鉅變，丈夫曹豐失蹤，公公病倒，小姑子曹雲霄空有貌美之名，遇事毫無主見，她不得不以曹家媳婦的身份挺身而出，成為家中的主心骨，奔波忙碌。然而到了此刻，再也支撐不住，頹然坐在圓凳上。眾人見她臉色蒼白，胸口劇烈起伏不止，顯是身心俱疲，只得讓婢女扶她去歇息。
沈周道：「這實在有些奇怪，曹豐連夜出逃，連門僕都不知道，難道是翻牆出去的？張兄，依你看……」轉身卻不見了張堯封，竟然不知道什麼時候離開了。