文彥博道：「堯封應該是暗中去會他的未婚妻了。先不管他，小沈提醒得有理，就算曹豐半夜逃走，也斷然不會翻自家的牆出去。如果不是那門僕說了假話，就是……」
沈周已然會意過來，接道：「就是曹豐借道另一邊的曹汭府上溜走了，抑或是他現下人就藏在曹汭那裡。不如我們一會兒直接問曹汭。」
包拯道：「不，曹汭沒有牽扯進這件事。」當即說了指揮使楊文廣的一番話。
按照楊文廣的描述，曹汭被送回家時他就醒了過來，當時酒宴新散，曹豐也應該還在曹府家中，這一點不難向曹府眾僕人驗證。而楊文廣安頓了醉酒的曹汭後，就來到兩曹相通的花園，不久後發現了黑衣蒙面人，在水溝邊與其交手。黑衣人逃走後，他立即布派人手加強了曹汭府上的巡視，他本人也一夜未睡，直到天亮。在這樣的情況下，曹豐想要悄無聲息地自曹汭府上溜出，實比從自家溜出要難上千百倍。
沈周瞪大了眼睛，道：「居然還有這樣的事！那黑衣人會不會就是曹豐？」文彥博道：「當然不會。小楊將軍武功何等了得，曹豐若是有跟他對仗的本領，何須用毒藥殺人？」
包拯道：「聽小楊將軍說，那黑衣人身手矯捷，武功不比他差多少，有那樣一身功夫，一定是自小習武，勤學苦練。曹豐生於富豪之家，自小生活在僕人婢女的包圍中，若是他會武，早就在南京傳揚開了。那黑衣人一定不是曹豐！」
沈周道：「事情越來越奇怪了，曹豐人不見了，又憑空多出了一個黑衣人。這……這到底是怎麼回事？」
包拯道：「先不管那黑衣人，也許正如小楊將軍所言，他闖入曹府，只是想要對付曹豐。但曹豐不可能平地消失，如果沒有人看到他出去，那麼就只剩了一種情況，他人還在曹府中。」
文彥博道：「對，如此推測最合情合理！而且我猜想曹豐也不是半夜得到訊息溜走，而是今早官府尋上門來時才倉促躲了起來。曹府這麼大，他藏在暗處，外人絕難發現。」
沈周道：「這麼說，戚彤剛才是在對我們說謊？我看不像啊。」包拯沉吟道：「猜測無益，不如找機會當面直接問她。」
文彥博道：「你沒有見到戚彤願意替公公曹教授坐牢麼？她的性格軟中帶硬，即使知道曹豐下落，也絕不會吐露半分的。」沈周道：「有理。彥博，不如由你出面，讓張堯封去問曹家大姐曹雲霄試試。」
三人正在低聲商議，有僕人奔過來叫道：「範先生出來了，有請幾位公子出去。」
幾人忙趕來前院，卻見曹汭正拱手告辭出去，范仲淹尚留在堂中。
文彥博上前問道：「範先生見到曹教授了麼？他老人家可還好？」范仲淹道：「恩師受的打擊不小，需要好好靜養。我代他謝謝你們幾位的好意。」他發跡前受教於應天書院，尊奉曹誠為師長，終生不渝。
范仲淹道：「關於曹豐這件案子，我問了恩師，他說曹豐絕不會殺人，他們父子昨晚參加宴會的目的，就是要為雲霄小娘子選一門好親事。」
沈周道：「先生可有問曹教授為何選中了張堯封？」范仲淹道：「嗯，恩師說他花重金聘請了一名江湖相士，名叫王青，將其裝扮成僕從帶進了宴會，預備用相術來挑選女婿。」
相術在中國有著極為悠久的歷史，先秦時便已風行於社會。通常是由相士通過觀察人的面貌、五官、骨骼、體態、氣色、語言、舉止等，看出其人的善惡、忠奸、賢愚，並由此推知其過去未來的吉凶、禍福、貴賤等。到漢代時，相術甚至步入了政治，女相士許負曾受命給漢初帝王、大臣看相，預言無不應驗。五代末年，天下出了兩個非常有名的相士：麻衣道人與陳摶。麻衣道人是陳摶的師傅，生平事蹟不顯，只留下《麻衣相法》一書流傳於世。陳摶的名氣則要大得多。他周遊天下時，在關中華山遇到了當時還是平民的趙匡胤，陳摶一見到他，斷定他將來必定擁有天下，於是指點他去從軍。之後趙匡胤因戰功赫赫，步步高昇，最終發動兵變，黃袍加身。陳摶得知訊息後，撫掌長笑道：「天下自此定矣。」
自陳摶以來，相術愈發風行於世，不少人以此為職業，靠看相謀生。曹誠不知道如何起了利用相術選婿的主意，他自己最先看上的是沈周，認為其人文雅可親，但那相士王青極力反對，告知這人雖有官運，卻是克父克子之命。曹誠對這王青極是信任，簡直到了言聽計從的地步，遂就此作罷。王青又稱在座學生中，唯富弼有宰輔之相，可惜曹誠知道應天知府晏殊事先已相中富弼為婿，不敢與其相爭，只能退而求其次。王青便又推薦了宋郊、宋祁兄弟。恰在此時，南京通判文洎命門客張堯封去尋兒子回來，王青一眼留意到張堯封，登時大為驚歎，稱此人為大廳眾人中面相最貴者，將來必為王侯。曹誠深信不疑，為避免節外生枝，立即起身去與文洎寒暄，詢問張堯封姓名家世，及時定下了婚事。
眾人這才知道事情的前因後果，雖然覺得曹誠以府學提學之尊，僅憑相士之言便定下寶貝女兒的終身大事，如此行事未免輕率可笑，卻也為他操心女兒婚姻的良苦用心感動。
范仲淹也很是感慨，嘆道：「我真不知道恩師居然還好相術這一套。方塘之鑑形可識，方諸之鑑心始得。相形何如更論心，以貌取人當有失。君不見，虞皇、項籍兩重瞳，成湯、曹父皆九尺。」
包拯道：「曹教授可曾提到曹豐與崔良中崔員外的爭吵？」范仲淹道：「曹豐告訴過曹教授，說他昨晚方便回來時，崔良中在宴會廳門前將他堵住，稱曹氏父子合謀算計他，他不會就此善罷甘休。曹豐莫名其妙，崔良中卻辱罵不休，二人差點兒動了手。」
沈周道：「崔良中生氣是因為他冒昧向文丈提親丟了面子，他認為是被曹教授刻意算計了，其實是他自己誤會，怪不得曹教授，也怪不得曹豐。」
文彥博道：「如此推算起來，崔良中並不在意誰來當他的女婿，他只是要跟曹家爭。曹家相中了誰，他就要立即搶過來。如此行事，當真霸道得可以。只苦了他自己的女兒，那位崔都蘭小娘子亦是十分可憐了。」忍不住嘆息一番。
范仲淹道：「話說到這裡，我正好有一事相求。你們幾個都是書院最聰明、最出色的學生，希望你們能找出事情背後的真相。無論曹豐殺人也好，沒殺人也好，都要設法找到他，給恩師一個交代。本來恩師家中有事，該我自己出面，可我家中……」
他遭逢母喪，妻子李氏又新生下次子，加上長子亦尚在襁褓之中，應付應天書院的日常事務已然吃力，確實沒有多餘的精力來調查曹豐的案子。
文彥博人最機靈，立即接話道：「範先生放心，曹教授既是先生的恩師，又是我等的恩師，我們一定會盡全力找到曹豐。」范仲淹道：「好。你們還要等張堯封麼？那我先走了。」
幾人剛將范仲淹送出門，張堯封就匆匆從內庭出來。他當真是與曹雲霄偷會去了，不過卻不是他主動求見佳人，而是曹雲霄派婢女暗中將他叫了進去。本來像她這樣的未婚大家閨秀，不便私召男子相見，然而曹家忽遭大變，家中沒有男子可以當家做主，她已與張堯封有婚姻之約，向未婚夫私下求計也算不上太過越禮。
張堯封臉色怪異，低聲道：「我可能知道曹豐藏在哪裡了。」文彥博道：「是曹府麼？我們早就猜到了。」
張堯封道：「曹府？不，不是曹府，是……」見左右尚有曹府僕人，忙將到口的話縮了回去，道：「走，先離開這裡再說。」
四人出來曹府時，外面日已過午，居然已經是未時了。各人均沒有吃午飯，飢腸轆轆，遂就近尋了家飯館坐了，預備要些酒菜，邊吃邊談。
宋代商業發達，朝廷鼓勵官民享樂，城市風情濃郁，茶樓酒肆都是面朝大街，且多為重重疊疊的高樓。這家飯館名「望月樓」，位於忠字街和禮字街的十字路口，是南京最豪華、最氣派的酒樓。酒樓的主人姓樊，但不常在南京，據說他在朝廷中很有點根底兒，連大茶商崔良中擴張商業最瘋狂之時，也沒敢打望月樓的主意。
樓門對面就是太祖皇帝趙匡胤系過馬的福樹老皂角樹。門前排列著黑漆木條互穿而成的杈子，用以阻擋車馬。門首則扎縛成綵樓歡門形狀，兩邊各設一根硃紅華表柱，未進酒樓，便能感受到華貴氣魄。
與大多數酒樓不同的是，望月樓的正樓上下兩層都被用作了客房，真正吃飯飲酒的地方則在樓後的園子裡，稱作「望月園子」。這是一座典型的庭院園林式酒樓——院中廊廡掩映，東、西各排列著小閣子，各有單獨的名字，如「叢玉」「夾竹」「報風」等。五步一室，十步一閣，吊窗花竹，各垂簾幕。修竹夾牗，芳鄰匝階，良卉噴香，佳木秀陰。一入其中，便令人感到心曠神怡。
文彥博一進樓便向迎客的跑堂後生道：「博士，要雙泉。」
之所以偏愛這間名叫「雙泉」的閣子，倒不是因為它正好位於庭院中間，是一間獨立的雅室，兩面環水，窗外有小橋流水的景緻，而是他成人後寫過一首《雙泉》的詩：「長劍並彈霜氣豪，白虹半折秋雲高。濯纓洗耳更何處，世人回看輕鴻毛。」暢述生平之志，一直視為得意之作。湊巧望月園子中有一處名為「雙泉」，每每他來這裡飲酒，都會習慣點名要那間閣子。
那跑堂後生姓林，唱了個喏，道：「不巧得很，雙泉已然有客官佔了。對不住了，文衙內。」
文彥博道：「這不奇怪，現下已然過了正午，許多客商習慣午睡後再吃午飯，興許是我們不巧趕上了。」跑堂後生道：「也不是，是住在二樓一位名叫黃河的客官長包了這間閣子。」
文彥博大是奇怪，道：「只聽說有富商在望月樓長包房間的，長包閣子倒還是第一回聽說。」
跑堂後生做的是迎來送往的營生，口齒極是伶俐，笑道：「那位黃公子跟文衙內一樣，也極愛‘雙泉’的清靜，可有時候他下樓來吃飯，‘雙泉’往往被別的客官佔了，他便乾脆出重金包下了‘雙泉’。只要他人還在南京，‘雙泉’就歸他一人使用。文衙內，雖然你是常客，但我家主人說了，望月樓能屹立百年不倒，靠的就是一個‘信’字，怕是你這一陣子都不能進‘雙泉’了。不過咱們望月樓不獨有‘雙泉’，其他閣子的風景也不錯。而且說實話，咱望月樓最厲害的本事是菜餚鮮美，風景倒還在其次。各位公子說是也不是？」
眾人一起笑了起來。沈周道：「我們又沒有說不去別的閣子，你倒是說出來這麼一大串由頭。」
跑堂後生道：「那敢情是，小的就知道幾位公子是最明白事理的人。」引著幾人隨意進了一間閣子。又問道：「公子們想吃點兒什麼？糖醋溜魚、鵝鴨排蒸、燒臆子、還元腰子、烷肉、幹脯、雞皮麻飲、麻腐菜……」
他推介的全是望月樓最出名的招牌菜，如排在第一的糖醋溜魚全稱是糖醋軟煙鯉魚焙面，此菜選用本地鯉魚，融合麵粉烹製而成，魚體依稀透明，集鮮、香、甜、酸、鹹五味，甜酸對比適度，鹹味隱而不現，入口鮮，回味香，鮮美無比，奇香襲人，聞者垂涎。
文彥博知道沈周為人隨和，包拯則對食物一向不在乎，便道：「我們都餓了，還是儘快上些容易做的菜，胡芹幹、豆乾、扒猴頭、幹脯各來一大盤，再要四份焦餅，四份麵湯。」
他點的並不是望月樓的招牌菜，而是極具地方風味的特色菜：胡芹是一種空心芹菜，因產於柘城縣胡囊鄉而得名，莖壁內厚，脆嫩可口。當年趙匡胤任歸德軍節度使時極愛吃此菜，後來當上了皇帝，特意將商丘胡芹列為貢品。民間曾也有「喜有車馬臨門第，胡芹貢酒宴佳賓」的美句，稱讚胡芹的美味。豆乾是以優質黃豆作乾料，輔以有草果、涼姜、桂皮、丁香等十餘種磨製加工，再將成塊的豆腐擠壓出水，放入雞湯鍋裡蒸煮。出鍋後的豆乾為正方形薄塊，色澤黑紅，五香味濃，香而不膩，是佐餐下酒之佳品。猴頭名猴頭菇，是一種天然真菌，產於河南伏牛山，歷來被稱為「素中葷」「植物肉」。唐代安史之亂時，唐軍乏糧，便有士卒往山林中採食猴頭。焦餅則是用大豆磨碎後在鍋上烘烤而成，是商丘地方上的傳統名吃。
跑堂後生笑道：「好咧。文衙內明明是隨父宦居於商丘，點菜卻比咱本地人還要地道。」又問道：「還要多燙一壺林酒麼？」文彥博道：「不必。你先去吧。」
等跑堂後生打簾出去後，張堯封才道：「適才在曹府人多眼雜，不方便說話。事情是這樣，我聽雲霄說，她兄長很可能逃去了他的情婦那裡。」
幾人聞言極是吃驚。文彥博道：「曹豐居然還在外面養有情婦？她叫什麼名字？」張堯封道：「雲霄小娘子也不知道。」
原來自從曹誠散財興學以來，就將大部分精力放在了應天書院上，曹家生意的賬務交給兒媳婦戚彤處理。近一年來，戚彤發現賬上有幾筆不明去向的鉅額支出，都是由丈夫曹豐親自從賬房領取。她覺得蹊蹺，詢問過丈夫，曹豐卻支支吾吾，不肯明言。曹雲霄與嫂子感情很好，知道這件事後，暗中告訴戚彤道：「上次我去廟裡還願，轎子經過禮字街時，我從轎簾裡看到哥哥站在街角跟一名戴著帷帽的婦人說話。開始還以為是媒人，後來見兩人神態甚是親暱，忙命轎伕停下轎子，叫了一聲，那婦人立即轉身走了，簡直跑得比兔子還快。我問哥哥那人是誰，哥哥卻說誰也不是。嫂子，我敢向你打包票，哥哥一定是在外面有了女人，那些金錢都是給那女人購置房產、僕從用的。」戚彤聽後無語，從此再也不提這件事。由於她的隱忍和寬容，夫婦之間始終得以相安無事。眼下曹豐失蹤，出走時又沒有帶走任何財物，照曹雲霄看來，兄長一定是逃去了情婦家。
張堯封道：「如果曹豐還躲在家中，不可能連雲霄也瞞過，她自己也著急找到兄長，想問個明白呢。」
文彥博道：「那麼關於那個情婦，有沒有可以追查的線索？」張堯封道：「沒有。曹夫人自己都不願意管丈夫外室之事，府裡還有誰願意多管閒事呢？」
一時也想不到別的辦法，遂等飯菜送上來，匆匆吃了。
出來庭院時，正遇上跑堂後生引著兩人過來。那林後生是個熱心人，招呼道：「文衙內，這位就是包下‘雙泉’的黃公子。這位是他的從人。」忙為雙方引見。
那位名叫黃河的男子身長五尺餘，圓面高額，戴著黑冠，穿著一身長袖緋衣，雖然才二十歲出頭，卻彪悍強健，顧盼有威，極有豪俠的氣概。眾人一見之下，便暗中各自喝了聲彩。
黃河略略抱了抱拳，道：「小弟姓黃，單名一個河字，這位是小弟的從人，姓楊名守素。」
文彥博便報了己方姓名，試探著問道：「黃公子到南京是遊玩還是公幹？」黃河道：「算是遊玩吧。小弟聽說南京每年在五月二十五日尪公誕時有鬥茶大會，薈萃天下茶道名家，神往了很久，今年是特意趕來看鬥茶大會的。」
文彥博道：「原來如此。距鬥茶大會還有一些時日，商丘名勝不少，願黃兄遊覽盡興。」黃河道：「有心。多謝。」遂拱手作別。
離開望月樓後，文彥博幾人仍然對適才那富家公子黃河印象深刻。
張堯封道：「這位黃公子氣度非凡，一定不是普通人。」文彥博開玩笑道：「如果能請來相士王青，說不定一眼能看出這位黃河公子是什麼人。」
張堯封明明是寄人籬下的處境，卻因為相士一語而改變命運，雖然慶幸自己能夠因此與南京第一美人曹雲霄定親，但畢竟自己與相士所言的王侯之相還差十萬八千里，聽文彥博玩笑，不由訕紅了臉，急忙告辭，自行回去文府。沈周、文彥博則跟隨包拯回來包府。
拐上習字街時，遠遠見到一名四五十歲的男子正在崔府大門前探頭探腦地張望。沈周一眼認出那人來，道：「那不是府學的刻書匠人高繼安麼？」
應天府學負責應天全境的教育，需要大批圖書作為課本，因而建有專門的書坊，聘請刻書匠人主持，自行刻書印書。這高繼安是南京本地人氏，雕版手藝一流，但出活兒奇慢，府學提學曹誠實在不能忍受，新近又花重金從天下刻書中心杭州聘請了一名叫畢昇的匠人。這畢昇不知道用了什麼新法子，制書又快又好，竟然後來居上，替代高繼安成為新任官書坊主持。高繼安自曹誠重建應天書院便開始主持書坊，本有元老資格，結果反而淪落為畢昇下屬。
正疑惑高繼安為何會出現在崔良中門前，而且神態如此神秘，忽見崔府大門洞開，奔出來幾名健壯的男僕，反扭住高繼安手臂，強行往門內拖去。
高繼安一邊掙扎，一邊大叫，忽轉頭見到包拯一行人，如遇救星，忙道：「包公子、文公子、沈公子，救救我，快救救我！」
眾人奔過去喝止僕人，問道：「做什麼？」一名僕人道：「這老漢鬼鬼祟祟地在門前窺望，小的們疑心他跟主人遇刺有關，正要將他帶進去交給我家小娘子審問個清楚明白。」
沈周忙道：「你是新來的麼？居然不認得高司務，他是應天府學的刻書匠人。」高繼安忙道：「正是正是。我跟崔員外認得，還幫你們崔府刻印過族譜呢。剛剛是湊巧路過貴府，有心進去探望，但又見大門緊閉，心中略微遲疑，所以才有所誤會。」
那僕人聞言，又見有旁人作證，便命人放開高繼安。高繼安虛驚一場，再也不提「探望」二字，忙不迭地謝過沈周幾人，一溜煙小跑去了。
沈周卻是突發奇想，提議道：「我們去看看崔員外如何？」
他生平對醫藥興趣極濃，聽醫博士許希珍說崔良中刀傷之餘，身上還中了罕見的奇毒，不免極想親眼一見。
文彥博忙道：「這不好。我們跟崔良中非親非故，忽然前去探訪，徒令讓旁人起疑。而且應天書院上下向來對崔氏非議極多，我們跟他親近，恐怕要犯眾怒。」包拯卻道：「好。」拔腳走進崔府大門，請門僕通報。
文彥博見狀，只得和沈周一道跟了過來。
等了一會兒，崔良中侄子崔槐親自迎了出來，謝道：「幾位公子有心，不妨先進來小坐。」
崔良中是天下第一大茶商，為人最好排場。其結拜兄弟馬季良在京師汴京有處私家園林，號「馬季良園」，是開封有名的探春賞花盛處，聲名不亞於秦王趙廷美之玉春園。他也立志要修築一座不亞於馬季良園的園子，花費巨資在庭院中挖了一個巨大水池，引水灌池，植滿荷花，取名「蓮花湖」。湖上修建了玲瓏別緻的曲橋，岸邊種滿垂柳，畫橋如虹，流水似帶。每到夏季，還有「荷花紅粉綻，楊柳綠蔭橫」的美景，算得上是南京風光最旖旎的私家園林。
崔府待客的花廳臨池而建，此刻荷葉新展，無窮碧綠，十分養眼。崔槐引著三人進來花廳坐下，命人奉茶。
花廳正堂牆上還掛著一幅楷書，卻是唐代才子元稹的《一七令》：
茶。香葉，嫩芽。慕詩君，愛僧家。碾雕白玉，羅織紅紗。銚煎黃蕊色，碗轉麴塵花。夜後連陪明月，晨前命對朝霞。洗盡古今人不倦，將知醉亂豈堪誇！
此賦茶詞是元稹和好友白居易聚會時所作，形象描繪了茶的來源、採製、品性、烹飲和功過等諸方面知識，掛在崔良中這樣的大茶商家中，倒也十分貼合身份。
其實茶詩真正寫得好的是本朝前任宰相丁謂，文追韓愈，詩似杜甫，被人譽為「今日之巨儒」。有《煎茶》一詩寫煎茶過程，內中道：「輕微緣入麝，猛沸卻如蟬。羅細烹還好，鐺新味更全。」又有《北苑焙新茶》一詩寫品茶的色、香、味：「頭進英華盡，初烹氣味醇。細香勝卻麝，淺色過於筠。」俱是繪聲繪色，形象之極。崔良中還特意花重金託人求了一幅丁謂的手跡，一度四處炫耀，懸掛在廳堂最顯眼處。可惜丁相公太過聰明，名利之心太重，竟然要與劉太后爭權，最終機關算盡，失勢被貶。此後，崔良中也絕口不再提「丁謂」二字，丁公手跡自然也被取下了。
文彥博見那幅《一七令》楷字古樸典雅，詩中有筆，筆中有詩，自有一股才子的風流蘊藉，料想必是元稹原作。花廳靠近荷塘，時時侵染水氣，其實對字畫多有損傷，猜測崔良中不過是出於炫耀，才有意將元稹真跡掛在這裡，心中頗感到惋惜。
崔府素來歡喜以茶道待客，花樣百出。等了一會兒，幾名婢女魚貫進來，先在各人案邊擺上一副硯格。又有人取來新摘下的荷葉，放在硯格上，一名男僕提著一把大銅壺進來，將銅壺中的茶水倒入其中。一名婢女手持一枚玉簪，用簪子刺蓮葉中心，讓它們與蓮葉長柄相通，再將葉柄彎過來，如象鼻一般，一一交到包拯幾人手中，說道：「請公子拿著這個飲吸涼茶。」
沈周最喜新奇事物，看得目不轉睛，聽婢女說要用荷葉葉柄飲茶，愈發覺得有趣，笑道：「這是甚麼喝法？好生奇怪。來，讓我先來嚐嚐這有趣的涼茶。」
崔槐道：「這叫碧筒茶。據說這樣飲茶，茶味雜蓮香，香冷勝於冰。」
沈周忙吮吸了一口，但覺荷香入脾，茶中有涼，涼中蘊茶，清新爽氣，忍不住讚道：「好巧妙的心思！」崔槐道：「這是我堂兄崔陽想出來的。他生平最好茶道，最好出奇。」
崔陽即是崔良中獨子，自負是天下第一茶道高手，去年在「尪公誕鬥茶會」上與人鬥茶敗陣，激憤之下自殺，也是一件憾事。
包拯卻對茶道一類毫無興趣，略略吸了一口，即起身道：「多謝崔公子招待。不知可否方便帶我們到崔員外床前一見？」
崔槐為難地道：「家叔尚在昏迷中，怕各位見也是白見。而且府中現下由我堂妹崔都蘭當家，她性情冷淡，不喜外人，更不願意外人去打擾家叔。之前應天知府晏相公曾派人來探望，都被她拒之門外了。」
文彥博起初反對探視崔良中，但既然已經進來了，少不得要想法子達到目的，忙指著沈周道：「這位沈周沈公子是當世名醫，精通醫術。如果能讓他看看傷勢，說不定能有辦法讓崔員外及早醒過來。」
崔槐原是淮陽人，是崔良中長兄之子。其母裴德淑出身於著名的絳州聞喜裴氏，是故靈州知州裴濟之女。靈州被党項人攻陷後，裴濟死難。訊息傳入中原，身懷六甲的裴德淑當堂小產，生下崔槐後即死去，因而崔槐實為遺腹子。他五歲時，父親又病故，改由其叔崔良中撫養長大。雖然是叔侄之親，但畢竟還是有寄人籬下之嫌，加上崔良中長年在外，崔妻對待崔槐也不如何親暱，由此養成他懦弱隱忍的性格。目下崔良中昏迷不醒，其妻和其子均已亡故，按道理應該由他這個自小在崔府長大的侄子來主持大小事務，而不應該輪到來到崔家才幾個月時間的崔都蘭。然而崔槐終究還是軟弱，即使母親、妻子雙方均出自顯赫名門，也不敢與庶出的堂妹崔都蘭相爭，而今他反倒像是崔府的外人了，凡事不敢隨意拿主意，加上他也不相信年紀輕輕的沈周會是什麼當世名醫，只遲疑不答。
沈周道：「文兄有些過譽了。我不一定能找到令崔員外醒轉的辦法，但我略通針灸之術。令叔臥病在床，陷入昏迷，全身血脈不通，長此以往，就算最終能找到解藥解毒，也會成為廢人。須得不時施以針灸之術，助他打通經脈。」
這番話跟之前醫博士許希珍的囑咐倒是一致，崔槐又多信了沈周幾分，但心中似乎還是不大情願，躊躇很久，終於道：「那好吧，我領幾位公子進去。但若是都蘭出面阻止你們見家叔，我也沒有辦法。」當即領著眾人來後院探望崔良中。
崔良中雖然讀書不多，卻愛附庸風雅，其內院居所是他特意請應天知府晏殊所題，名「兼隱」。庭院中花木爭榮，翠竹扶疏，極見清幽。只是房門外守著四名男僕，面色不善，手中各執棍棒，挺身將房門擋得嚴嚴實實。眾人一見之下便感到不解，不知道崔府為何會如臨大敵，安排這麼多人守衛在崔良中門口。
崔槐猜到眾人心思，苦笑著解釋道：「這是都蘭的意思，她怕那害了叔叔的惡賊會再來殺人滅口。」沈周道：「官府已經確定兇手是曹豐，而曹豐也已經畏罪潛逃，還有必要這樣麼？」
背後有人接話道：「有沒有必要我說了算，輪不到外人來發話。」
眾人回過頭去，崔良中的女兒崔都蘭面罩寒霜，正帶著婢女急急走過來。
崔都蘭姿色平常，但打扮得卻甚是華麗，頭上裝飾著珠翠，穿著一身銷金衫子加長裙，大約是心急之下走得太匆忙，差點兒被裙角的珠帶絆倒。身後的婢女慕容英忙伸手去扶，卻被崔都蘭將其手甩開，恨恨地提起裙幅來，一手便將玉珠等飾物扯掉。
文彥博心道：「早聞崔都蘭是崔良中與開封樊樓酒妓野合所生，果然沒有半分大家閨秀的氣質。要是真比女兒的話，崔良中可是要大大輸給曹誠了。」
崔都蘭順手將飾物拋到一邊，上前幾步，冷冷問道：「你們是什麼人，來我家做什麼？」不待回答，又厲聲斥責崔槐道：「堂兄，你是不是閒得發慌了，碼頭上有那麼多生意你不去管，總賴在家裡做什麼？」崔槐道：「我……」
沈周忙道：「小娘子勿怪，是我……」崔都蘭道：「你什麼……」目光中寒意森森，逼視之下，竟然令沈周打了個寒戰。
文彥博道：「小娘子，我們其實是出於好意……」崔都蘭毫不客氣地打斷道：「這裡不需要你們的好意。阿英，送客！」
婢女慕容英上前向眾人做了個「請」的手勢，道：「各位這就請回吧。」
沈周道：「我們是來為崔員外治病的，總沒有將大夫拒之門外的道理。難道小娘子不希望尊父早日好起來麼？」崔都蘭道：「南京城中大夫多得是，不稀罕你們幾位。」
崔槐道：「都蘭，這位是包公子，是南京留守包公之子，就住在隔壁，是我們的鄰居。這位文公子是……」
崔都蘭極不耐煩地道：「我對各位的來歷身份沒任何興趣，權貴也好，權貴之子也好，都請回吧。」
慕容英道：「我家主人已經下令，各位若還是要賴在這裡，莫怪我無禮。」
崔槐忙道：「幾位公子，不好意思，我先送你們出去。」
眾人料不到這崔都蘭如此不通人情世故，簡直像座又冷又硬的冰山，拒人於千里之外，只得轉身出來內庭。正好遇見一名中年虯髯男子率著眾多侍從直闖進來。崔槐登時如獲救星，忙上前叫道：「馬叔叔，你來了！你……你得到家叔不幸遇刺的訊息了麼？」
那虯髯男子正是龍圖閣直學士馬季良。他是茶商出身，年輕時與崔良中一起跑江湖販茶，是拜把兄弟，感情極好。後來他娶了太后劉娥兄長劉美之女，從此平步青雲。
此人為人頗為有趣，他沒有讀過多少書，但自小就羨慕那些學富五車、筆下汗青的史官，靠岳父劉美的蔭庇入仕後，不求榮華富貴，不求高官厚祿，只有一個心願——那就是入史館擔任史官。但大宋制度，進入史館為官需要考試，馬季良的斤兩自然遠遠不夠。劉娥為了幫助侄女婿達成心願，指派主考官晏殊等人當場替馬季良答卷。這就是考官代筆學生答卷的曠古奇聞。在晏殊等人的「幫助」下，馬季良終於如願以償，順利進了史館，還當上了龍圖閣直學士。他飛黃騰達以後，對其結拜哥們兒崔良中沒少照顧，助其在榷茶制度中獲得了諸多便利。
中國是茶的故鄉，早在商代就開始栽種茶樹。到漢代時，茶葉已發展成為商品，盛行於巴蜀地區。傳說諸葛亮南征時，手下將士因瘴氣中毒，紛紛暈倒，情況萬分危急。當地蠻濮人聞訊前來相助，送薑茶湯解毒，並讓眾將士將茶葉含在口中，以避染瘴氣。諸葛亮看到茶葉有如此神效，即命王平、呂凱率軍士以當地蠻濮人為嚮導，到山中採育茶子。茶因具有藥理功能，得以引入中原。
在很長時間內，茶都是作為一種奇藥，而並非飲料。隋朝隋文帝楊堅小時候患頭痛病，有僧人告知，山中有茗草名茶，煮而飲之當可治癒。隋文帝飲茶後果有奇效，重重封賞了僧人。於是時人競相進獻茶葉，用以邀功。當時進士權紆撰文刺諷「窮春秋，演河圖，不如載茗一車」，即指此事。
唐朝以後，茶的飲料功能逐漸居上，飲茶之風遍及全國，成為風尚，上自宮省，下至邑里，茶為食物，無異米鹽。周邊少數民族也酷好飲茶，回紇和吐蕃商人經常「大驅名馬，市茶而歸」，大量運入中原的名茶。由於茶葉成為了人們日常生活的必需品，還是對外貿易中的重要商品，種茶、販茶也隨之成為有利可圖的行當。唐代詩人白居易在《琵琶行》中有「商人重利輕離別，前月浮梁買茶去」之句，即是當時販茶是熱門買賣的生動寫照。唐朝廷也看到了茶葉貿易的巨大利潤，不願意放棄這塊油水，遂自從唐德宗開始徵收茶稅，以增加中央財政收入。剛開始只是在產茶州縣的商運要道設官抽稅，後來開始對茶實行專賣，即所謂的「榷茶」。由於茶葉步入尋常百姓家，榷茶收入成為朝廷的重要財源。唐文宗時，朝廷每年礦冶稅的總收入還抵不上一個中等縣的茶稅，由此可見茶稅之豐厚。
後周開國皇帝柴榮年輕時曾與鄴中鉅商頡跌氏一道在江陵販茶，是中國歷史上唯一一位做過茶商的皇帝。他販茶完全是為了斂財用作軍費，茶利之巨大，可見一斑。
宋代繼承發展了唐代的榷茶制度，比唐代茶稅更為苛刻：茶葉一律由官府統一收購，不允許茶農與商人私下交易。私賣茶葉在宋代稱為「偽茶」，若敢偽茶，無論官民，處罰極其嚴重。太祖皇帝趙匡胤親自詔令天下：「主吏私以官茶貿易及一貫五百，並持杖販易、為官私擒捕者，皆死。」當時茶葉官府收購價為臘茶每斤二十錢到一百九十錢不等，片茶每斤自六十五錢到二百零五錢不等，散茶每斤自十六錢至三十八錢五分。一貫五百隻能買七斤最好的片茶，一旦私下交易被發現，就是棄市死罪，可見刑罰之重。
太宗皇帝趙光義即位後，為籠絡人心而重定法條，略有減輕：「凡販賣私茶一斤者杖一百；販賣私茶二十斤以上者棄市；盜官茶販鬻十貫以上黥面，配本州牢城；巡防士卒私販茶葉，依本條罪加一等；聚眾持杖販私茶並拒捕者，處死。」但偽茶依舊是重罪。
官府將所有茶葉壟斷後，一部分用來對外貿易，另一部分用於通商民用，即批發賣給茶商，再由茶商作為中間渠道加價賣給普通百姓。茶商要取得茶葉實貨，需得到京城向榷貨務交納數目不小的錢帛，換得提貨單，再憑提貨單去南方六大榷貨務提貨。之所以如此，是因為宋代主要通行貨幣為銅錢和布帛，銅錢單個價值小，一萬錢相當於十兩白銀的價值，重量卻高達一百斤，而布帛雖輕，卻是體積龐大，運輸起來非常麻煩，且容易引起盜賊的注意，朝廷就用提貨單的辦法將運輸的工作轉嫁給了茶商，同時還可以有效地防止州縣地方中飽私囊。
崔良中在馬季良的幫助下，以低價獲得提貨單後，將大量茶葉收入自家囊中。其他茶商到東京榷貨務用高價買到提貨單後，卻在南方榷貨務換不到足夠數量的茶葉，最終不得不出高價向崔良中購買茶葉。如此幾年下來，崔良中積累了鉅額財富，靠著雄厚的實力一躍成為天下最大的茶商。
昨晚崔良中在應天府署遇刺，崔槐本能地懷疑是曹氏派人下的手，既然曹氏倚仗兵馬監押曹汭和樞密使曹利用做靠山，崔槐自然也要將訊息報告給崔氏的靠山馬季良。今日一早便派人快馬馳往京師開封。商丘距離開封三百五十里，快馬加鞭，也得二三日才能到達，即使馬季良得到訊息後立即動身趕來南京，也是五日後的事情了。哪知道早上信使才出發，下午馬季良就到了崔府，實在令崔槐既意外又驚喜。
馬季良道：「我正好有事來南京，進城時才知道義弟出了事。他人在哪裡？」崔槐哽咽道：「在內室裡。」
馬季良聞言，徑直往兼隱內院而去。月門處的僕人還想要阻攔，被馬季良怒目一瞪，便退開了。
文彥博道：「我們要不要也跟進去看看？」他一提議，包拯和沈周便各自點頭，轉身重新進了內院。
幾人心中疑惑很多，尤其是對那崔家大姐崔都蘭甚感不解。她本是昔日崔良中在開封樊樓一夜風流留下的結果，但直到近年，崔良中才偶然得知樊樓葉姓酒妓當年曾為自己生下了一個女兒，取名葉都蘭，也沒有太當回事。等到親生之子崔陽自殺死後，忽然異常懷念那素未謀面的女兒，派人想方設法打聽到葉都蘭的下落，接她來南京與自己同住，令其認祖歸宗，改葉為崔。那崔都蘭生母葉姓酒妓早已在華州家鄉窮困潦倒而死，崔都蘭無依無靠，在街裡坊間乞討過活，若是像她這般冰川般的性格，豈不早就該活活凍餓而死？她跟父親崔良中感情淡漠尚情有可原，然父親尚在病中，她進來崔府不過幾個月時間，便刻意貶低堂兄崔槐地位，儼然有要接手控制崔家上下的意思，如此行事作風，實在不像是常人所為。
馬季良闖進內院時，崔都蘭尚在庭院中與慕容英說話，見眾人闖了進來，面色登時一沉，剛要開口，崔槐搶上來道：「這位是叔叔的義兄馬龍圖。」
崔都蘭亦是久聞馬季良大名，料想沒有本事與其相爭，便不再說話，默默讓到一邊。
馬季良還是第一次見到崔都蘭，見狀大是不滿，別說他官位顯赫，就憑他跟崔良中是結義兄弟，比親兄弟還要親，她也該上來行跪拜大禮，不料卻半句話也沒有，倒像是啞巴了一樣。只是他心中掛念義弟，一時還顧不上教訓這素昧平生的侄女，搶上臺階，幾步跨入房中。
內室金碧輝煌，宛如宮殿，牆壁上掛著細紗帷幔，上面裝飾著珍珠、瑪瑙、琥珀、犀角、象牙等各種貴重物品。房門邊上還掛著一張大弓和一壺金色羽箭，頗引人注目。崔良中仰面躺在象牙床榻上，雙目緊閉，眼窩深陷，面色發青，乍然一望仿若殭屍一般，情狀淒涼，與室內的珠光寶氣渾然不相襯。
馬季良見到當年一起走江湖、闖天下的結拜兄弟不死不活，跟死人無異，一時悲從心來，坐在床邊，握住崔良中的手，含淚叫道：「兄弟，你醒醒，大哥來看你了！」連叫數聲，始終不見義弟回應，終於潸然淚下。他雖然是靠裙帶關係登上高位，名聲不佳，但此刻流露出手足情深，情深意切，旁人親見，無不動容。
馬季良將崔良中的手放好，回過頭來，咬牙切齒地道：「是曹家人下的毒手，對麼？」崔槐道：「是。不過曹豐已經畏罪潛逃了。」
馬季良冷笑道：「跑得了和尚跑不了廟。曹豐人是跑了，他父親、他妻子、他兒子不都還在麼？哼哼，我要讓他們血債血償。」語調陰冷之極。旁人聽在耳中，不禁打了個寒戰。
包拯見馬季良極傷心崔良中之慘狀，料想他必定會利用權勢地位對曹家大肆報復，當即上前道：「馬學士，崔員外遇刺一案缺乏物證，目下斷定是曹豐所為怕是有些武斷了。」
馬季良不耐煩地道：「你是誰？這裡輪得到你說話麼？」崔槐忙介紹了包拯幾人，又道：「昨晚全虧幾位公子機靈，及時發現了遇害的叔叔。醫博士說，若是任由叔叔躺在牆根下，怕是捱不到次日一早的。」
馬季良面色登時和緩下來，道：「原來如此。」起身向包拯幾人作揖道：「馬某替義弟謝過幾位救命之恩。」
眾人見他行事豪爽，無不暗暗稱奇：他雖有不學無術之名，要靠晏殊助考才能入史館為官，但人著實義氣，恩怨分明，倒跟傳說中的「馬草包」形象大相徑庭。
文彥博忙道：「馬龍圖不必多禮，我們幾個不過是誤打誤撞碰上了。」馬季良道：「有恩就是有恩，這恩情馬某改日必定相報。不過我義弟遇刺這件事，姓曹的決計脫不了干係，既然我人來了這裡，這件事就由我馬某一力承擔，不必勞煩幾位衙內再多費心思了。」
包拯料想馬季良堅持認為曹家牽連其中不過是因為崔、曹以往宿怨極深，正待要講出幾條關鍵的疑點，以阻止他立即興師報復曹氏，恰在此時，沈周驚叫道：「崔員外……崔員外他的手在動。」
眾人一齊向床榻望去，果見崔良中的手指彈了兩下，緩緩張開了眼睛。
馬季良大喜過望，搶過去握住義弟的手，道：「兄弟，你可算醒了！實在太好了，老天爺有眼！」
崔良中道：「義兄，兇手不是曹……不是……」
馬季良極是愕然，忙追問道：「那兇手到底是誰？」崔良中道：「是……是……」驀然瞪大了眼睛，重新昏死過去。
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青陵臺：青陵臺及相思樹故事（見第五章）在東亞和東南亞流傳極廣，深入人心。今河南商丘青陵臺為日本友人石中勝思先生捐資興建。
梁苑：即漢梁孝王劉武所築梁園。睢水：流經睢陽城南，為古代鴻溝支流之一。
敬暉故事參見同系列圖書《璇璣圖》。
宋承唐制，州郡設醫博士。宋仁宗嘉祐年以前，醫博士負責醫政，而無教育醫生之責。仁宗嘉祐六年（1061年）設州醫學後，醫博士改稱醫學博士，大州增設助教，始負責教育醫生。醫官也分官階，除俸祿外，還依官階享受免役、刑贖、任子等待遇。公服與文武官的類似，有綠、緋、紫（宋初另有青色）等色，但作為伎官，醫官除經特許者一般不能佩魚，宋徽宗政和年以後取消了此項限制。因醫官性質特殊，其醫術直接與性命相關，皇室成員及達官貴人都有求於他們，因此醫官往往受到特殊的優待。有的醫官一年之內連升數階，有的醫官本著綠公服，未著緋公服而直接著了紫公服。
宋代實行榷茶制，即對茶葉進行專賣：朝廷在南方產茶地區設定山場，又在茶葉集散地設立管理專賣的榷貨務（分別是江陵府、真州、海州、漢陽軍、無為軍、蘄州蘄口，共六處）。先由官府預支「本錢」給茶農，茶農收穫茶葉後，一部分作茶園租稅繳納官府，剩下的全部賣給官辦山場，不能自由銷售。山場再輸送到榷貨務。官府收購的茶葉，一部分是「官鬻」，主要是用於對遼、西夏的貿易，普通老百姓不能染指；另一部分「通商」，即賣給茶商。茶商先運送錢帛到東京榷貨務（總管六大榷貨務），換取提貨單，再憑提貨單到南方六大榷貨務提取茶葉現貨。
唐代稱茗戰，宋代稱鬥茶，是每年春季新茶製成後，茶農、茶客們比試新茶優良次劣、排名順序的一種比賽活動，具有很強的勝負色彩。參加鬥茶的人，要各自獻出所藏名茶，輪流品嚐，以決勝負。比賽內容包括茶葉的色相與芳香度、茶湯香醇度，茶具的優劣、煮水火候的緩急等，經過集體品評後，以具備上乘者為勝。
復州竟陵：今湖北天門。
天水一朝：宋朝之代稱。天水（今甘肅天水）是趙姓之郡望。郡望是「郡」與「望」的合稱，「郡」是行政區劃，「望」是名門望族，「郡望」連用，即表示某個姓氏同宗同族人的顯耀地或發祥地，如小說中提及的張巡、張議潮均郡望南陽。趙姓望族曾聚居天水郡，故天水成為趙姓代稱。
相法是以人的面貌、五官、骨骼、氣色、體態、手紋等推測吉凶禍福、貴賤夭壽的相面之術。《麻衣相法》全稱《麻衣相法全編》，傳說是宋初大相術家陳摶的師傅麻衣道者所作。該書在民間影響極廣，有「看過麻衣相，才能來把人打量」的說法。
宋代殺耕牛是重罪。
指犯罪後向國家繳納一定數目的錢物，便可減刑。
未時：午後1點—3點。
在古代中國，城市是作為政治、軍事中心出現，自宋以來，用於市的功能發生了重要的轉變，漸漸轉向商業中心。而宋代之前，高樓都是建於皇宮內府中，專門供普通民眾娛樂的高大樓房到宋代才普遍出現。
林酒是歷史悠久的傳統名酒，早在商朝「宋城沽酒」即聞名天下。西漢時期，丞相蕭何衣錦還鄉，喝過林酒後讚不絕口，連稱：「美哉，林酒也。」後有文人雅士作詩記其事道：「鄭侯還鄉馬蹄疾，路經林河清香溢。瓊液洗卻徵人憊，香列名酒數第一。」東漢末年，梟雄人物曹操愛酒如命，以這一地區釀酒經驗為基礎，總結整理出釀酒專著《九釀法》。
帷帽：源自西域的一種帽子，流行於唐宋代婦女中，亦稱「席帽」，是一種高頂寬裙的笠帽，在笠帽的周圍垂下一層紗帛製成的圍帛，下垂及頸，遮住頭部，以障風塵。宋代婚俗，一樁婚姻先要由媒人往來通言。有身份的媒人都是戴帷帽，拖裙到頸，著紫色套服。
聞喜：今山西聞喜。聞喜裴氏自三國以後人才輩出，晉代的裴徽、裴楷父子，南朝宋史學家裴松之，隋光祿大夫裴仁基、唐名臣裴度等就是其中的代表。
宋代婦女行不得露足，為避免舉步時裙幅散開，左右各有金玉飾物壓住裙角。
龍圖閣是北宋皇宮閣名，約建於宋真宗鹹平四年（1001年），地點位於會慶殿西側。內中收藏有宋太宗御書、各種典籍、圖畫、寶瑞，以及宗正寺所進宗室名冊、譜牒等。景德四年（1007年）置龍圖閣直學士，三品官，為虛銜加官，用以加文學之士，備顧問，與論議，以示尊寵。包拯後來即加領此官，所以世稱「包龍圖」。宋朝大肆加強中央集權，官制和其他朝代有很大不同，有「官」「職」「差遣」之分。其中官名只表示官位和俸祿的高低，叫做「正官」「寄祿官」，簡稱為「官」。一些文官還有學士、直閣等頭銜，是一種榮譽稱號，叫做「貼職」，簡稱為「職」。而擔任的實際職務叫做「差遣」或「職事」，有實際權力。但前邊還要加上「判」「知」等限制詞，表示官職僅是暫時的，隨時可以撤換，如「知縣」就是臨時做縣長官。如果官員沒有「職」，就是吃國家閒飯的人。
宋人制茶不同於唐人——唐人制茶，即摘即炒；宋人卻是摘下芽茶後蒸熟焙乾，稱為散茶；茶葉蒸熟後榨去茶汁，再研磨成粉末，放入茶模內壓制成餅狀，稱為片茶，不僅被宋人視為茶之上品，也是北方契丹、党項等最喜愛的茶種。臘茶是以茶製成茶餅，在餅面上塗上一層薄薄的珍膏油，稱為「臘麵茶」或「臘茶」。