登聞鼓是懸掛在朝堂外的一面大鼓。敲撾登聞鼓則是中國古代重要的直訴方式。堯舜之時，便已經有「敢諫之鼓」，凡欲直言諫諍或申訴冤枉者均可撾鼓上言。周朝時，懸鼓於路門之外，稱「路鼓」，由太僕主管，御僕守護。百姓有擊鼓申冤者，御僕須迅速報告太僕，太僕再報告周王，不得延誤。這「路鼓」就是後來「登聞鼓」的雛形。
彤雲蔽天風怒號，飛來雪片如鵝毛。忽然群峰失翠色，等閒平地生銀濤。探梅詩客多清趣，瘦蹇衝寒溪上去。只聞風送暗香來，不識梅花在何處。
——于謙《題畫》
楊壎發現潘舍死在櫃檯後，很是吃驚，嚷道：「怎麼偏巧是潘舍？」
朱驥四下搜尋一番，從櫃角取了一疊紙，與手中皺紙比照，果然紙張大小、花紋、質地完全相同。櫃檯格子上還有一個大銅盤，盛有半乾的墨汁。
楊壎道：「尋常硯臺盛放不了凝命寶，這銅盤是臨時用來做寶璽印泥的。你看這皺紙上印文的方角，跟銅盤這裡墨汁的紋路完全一樣。」
但為什麼要殺潘舍呢？進一步說，潘舍一定知悉了凝命寶一事，被殺人滅口了，倒不足為奇。但那手中有凝命寶的人，無論是綁架者也好，還是建文帝太子朱文奎本人也好，為什麼要找上潘舍呢？為什麼要找潘舍試蓋寶璽呢？
楊壎因熟識的人被殺，心煩意亂，不願意繼續待在裱褙鋪中，便先辭了出來。一時不願意回家，又無處可去，竟不由自主地往蔣骨扇鋪而來。
扇鋪正要打烊，蔣蘇臺見楊壎到來，便指了指後面，又指了指東面。楊壎會意，遂先進了街對面的酒鋪，尋了個角落坐下。
等了好大一會兒，蔣蘇臺才姍姍進來，歉然道：「實在抱歉，我哥哥說不準楊大哥再進扇鋪。不過這只是他氣頭上的氣話，稍後我會勸他的。」
楊壎苦笑了一下，道：「隨令兄吧。來，快坐下，我就是心裡煩，實在找不到人說話，只好來找你。」
蔣蘇臺道：「楊大哥機智風趣，很多人都喜歡你，怎麼會找不到人說話呢？」
楊壎搖頭道：「不是真的找不到人，而是我不想找別人。」
正好熱騰騰的酒菜上來，他自斟自飲，一口氣連飲了三杯。
蔣蘇臺問道：「可是出了什麼事？」
楊壎不願意愛人擔心，只搖頭道：「沒什麼事，就是心情不好。」
蔣蘇臺遲疑道：「那個……有件事……我不知道該不該說。」
楊壎道：「你我自小相識，又互相有情，若不是令兄從中阻撓，早已結成了夫婦。還有什麼話不能說？」
蔣蘇臺道：「之前哥哥為我定了一門親事，是京營的一位將軍，喪妻不久……」
楊壎聞言大怒道：「你哥哥竟然寧可讓你做填房，也不願意將你嫁給我。這人真是豬油蒙了心了，丟盡我們蘇州人的臉。」
蔣蘇臺忙道：「楊大哥小聲些。」好在酒鋪人多喧鬧，也沒有人留意。她又道：「我本來不同意，但哥哥說是為了我好，還搬出了過世的父母。我就沒有再說。那位將軍已經四十歲了，哥哥也覺得這樁婚事委屈了我，不好意思對外張揚。我……我本來想告訴楊大哥的，可一直開不了口。後來趕上哥哥受傷，那位將軍又隨同皇帝出征，事情就耽誤了。」
楊壎忙問道：「那位將軍可還活著？」蔣蘇臺搖了搖頭，道：「他在土木堡陣亡了。」
楊壎大喜道：「這真是天意。」忽覺得失言，忙道：「我不是針對那位將軍，他為國捐軀，自然是值得尊敬的。」又覺得蔣蘇臺深知自己脾性，不必刻意掩飾，便改口道：「五十萬大軍，打不過瓦剌兩萬騎兵，那叫什麼將軍，死了也好。」
蔣蘇臺道：「可哥哥目下又開始張羅了。那位郭信郭公子……」
楊壎驚道：「什麼，你哥哥要把你嫁給那個來歷不明的人？」
蔣蘇臺忙道：「哥哥也不怎麼喜歡郭公子，但看得出郭公子喜歡我，說只要他能找到血竭，治好哥哥的殘廢，就將我嫁給他。郭公子也爽快地答應了。」
楊壎雖然看出郭信喜歡蔣蘇臺，卻也沒料到事情來得如此之快，嚇了一跳，忙問道：「這是什麼時候的事？」
蔣蘇臺道：「就在剛才。楊大哥到扇鋪時，郭信郭公子正在後院廂房探訪我哥哥。我關好鋪子，想跟哥哥說聲我要出去逛逛，剛好在門外聽到他們這番對話。」
楊壎搖頭道：「令兄完全把你這個妹妹當作交易的籌碼了。」握住蔣氏雙手，道：「蘇臺，我對你的心意，你應該很明白。我們一起遠走高飛吧，找個沒人認識的地方重新開始。你我都是手藝人，無論走到哪裡，都不愁沒飯吃。」
蔣蘇臺臉色緋紅，低頭嚶嚶道：「如果是從前，我一定會跟楊大哥走。可是我哥哥現下是個殘廢，我走了，他該怎麼辦？」
楊壎道：「令兄都不管你的幸福，你還管他做什麼？」見蔣氏淚水潸然而下，忙賠禮道：「抱歉，是我說話太沖了。你心地這麼好，怎麼能捨棄自己的親哥哥呢？令兄無情，你不能無義。」
想了想，又道：「這樣好了，既然令兄最在意的是身子和血竭，我會去想辦法的。我如果能治好他的殘廢，他就再無話說，應該不會再反對你我在一起。兩相比較起來，我這個蘇州同鄉，總比那個鳳陽公子郭信可信可靠吧。」
蔣蘇臺道：「可是血竭十分難得……」楊壎道：「放心，我有辦法，我一定能想到辦法。」
楊壎是當世頂尖漆匠，又是皇家御用匠官，出入盡是豪門，認識不少達官貴人、名流高士。蔣蘇臺料想他若出盡全力，應該比那位郭信郭公子有勝算得多，心情登時大好，忙提壺斟滿酒杯，道：「今日天冷，夜裡怕是還要下雪，我陪楊大哥喝一杯熱酒，暖暖身子。」
楊壎又思及京城一幫蘇州籍工匠冬日圍爐飲酒的日子，再聯想到莫名橫死的裱褙工匠潘舍，不免有所惘然。
蔣蘇臺道：「楊大哥有心事嗎？不妨說出來，心裡也好受些。」
楊壎道：「你可還記得在裱褙衚衕開裱褙鋪的老潘？」
蔣蘇臺道：「蘇州同鄉，怎麼會不記得？前不久還見過他呢。他怎麼了？」楊壎道：「他死了，被人殺死了。」
蔣蘇臺「啊」了一聲，手一顫，酒灑了少許出來。
楊壎忙道：「是我不好，我不該把這種血光之事告訴你。」
蔣蘇臺搖了搖頭，問道：「什麼人殺了老潘？」
楊壎道：「我不知道。剛才我和朱指揮有事去找他，鋪門關著，有人說他今天就沒開張。我們繞到後面，後門沒閂，進去後才發現他人死在鋪子裡，似乎死了好一陣子了。那一帶是裱褙鋪彙集地，也算是繁華鬧市，竟沒有人發現。」
蔣蘇臺道：「會不會是老潘捲入了什麼不好的事？」
楊壎不敢提凝命寶之事，只漫口應道：「也許是吧。」
蔣蘇臺猶豫著道：「會不會是因為老潘造假一事被人發現了？」
楊壎奇道：「什麼造假？」轉瞬便明白過來，問道：「你是說老潘在暗中製造贗品字畫？」
蔣蘇臺道：「嗯。這件事，我本來答應了老潘不說出去。可他人已經去了，找出真兇要緊。我猜兇手極可能是買過他贗品字畫的主顧。」
楊壎道：「奇怪了，老潘售賣假字畫的事，我從來都沒有聽說過，蘇臺你怎麼會知道？」
蔣蘇臺道：「之前老潘要仿製一幅古畫，沒有合適的絹布，來找我討要。我是做扇子的，絹布都是現成的，就給了他一些。他又求我幫他做舊……」
楊壎道：「這個你在行，一些定做絹扇的主顧，指名要做舊。」
蔣蘇臺點了點頭，道：「做舊也算是我蔣家世傳的手藝。我猜到老潘是在做贗品字畫的生意，本不同意，可他一個勁兒地哀求，說蘇州家裡上有老、下有小，京城鋪子租金又貴，裱褙賺的錢只夠墊付租金，根本養不活家人。我一時心軟，就答應了。」
楊壎「啊」了一聲，道：「原來如此！我終於明白老潘為什麼會捲入其中了。蘇臺，你可幫了我大忙了。」也不多說，忙掏錢付賬。
店家賠笑道：「小店不收寶鈔。」
楊壎往身上一摸，沒有帶銀子，只好道：「改日再給店家送來吧。」
店家認得蔣蘇臺，便道：「蔣家娘子的朋友，信得過，小的給您記在賬上。」待聽到楊壎的名字，立即充滿了蜜糖般的熱情，笑道：「原來是楊匠官。小的有眼不識泰山，該打。您這樣的人物，小店請都請不來的。這頓酒，就當小店請客。」
楊壎道：「哎，我從來不吃白食的。記賬，記在賬上。」
店家笑道：「賬就不必記了。不過不知楊匠官可否幫小店一個小忙？小的知道楊匠官是大忙人，也不敢有勞您太多，您看您是否能抽空給小店牌匾鬆個倭漆呢？」
楊壎哈哈大笑，道：「店家連寶鈔都不收，卻肯請我吃酒，我就知道你絕不會吃虧。好吧，這件事我記下了。目下入了冬，不適合做漆，等來年開春吧。」
店家連聲道謝，一直送出門外。
楊壎道：「你留了門嗎？還是得繞去後面？我送你吧。」蔣蘇臺道：「我留了門。楊大哥既是有事，我自己回去就行。」
楊壎仍然送過了街道，忽見扇鋪前面站著一名男子，虎視眈眈地望著兩人，正是郭信。蔣蘇臺頗為難堪。楊壎既知蔣氏心意，也懶得理睬情敵，轉身欲走。郭信主動招呼道：「楊匠官，又遇到你了。」楊壎道：「郭公子。」
郭通道：「聽說楊匠官被禁止再進蔣骨扇鋪，可是真事？」楊壎道：「我人站在扇鋪外，沒進去啊，這也犯法呀。」
郭信微微一笑，道：「我這是開個玩笑，楊匠官何必介意。」又道：「外面風大，蘇娘快些進去吧，免得著涼。」殷殷關切之情，溢於言表。
蔣蘇臺應了一聲，朝楊壎點點頭，轉身進去。
楊壎便匆忙趕來裱褙衚衕，朱驥人還在裱褙鋪，正與率兵趕到的巡城御史邢宥交談。
楊壎道：「朱指揮，借一步說話。」
朱驥便隨其走到一旁，先告道：「我沒有對邢御史提凝命寶之事。不過你走後，我細細搜過前後院子，在後面房間裡發現了一個暗格，裡面藏有幾幅宋畫。剛才邢御史看過後，認為畫是贗品。他懷疑潘舍借替主顧裱褙名貴字畫之便，暗中仿造，再將贗品高價售出，或是乾脆偷樑換柱，用假畫掉包換走了真畫，結果被人發現，由此才招來殺身之禍。」
楊壎道：「是，這一節我已經知道了。」說了潘舍曾找蔣蘇臺做舊字畫一事。又道：「以假亂真確實應該是潘舍被殺的原因，我也終於知道他為什麼會與凝命寶扯上干係了。」應該是有人請潘舍偽造了一方凝命寶。潘舍不知天高地厚，貪圖厚賞，竟然接了下來。寶璽既已製成，主顧當然要殺他滅口。
朱驥大吃一驚，道：「楊匠官是說目下出現的那方凝命寶是假的？」
楊壎道：「一定是，只有如此，才能解釋皺紙上為什麼是黑墨。潘舍製成寶璽，當然要先行試蓋，朱墨不好找，只好臨時以黑墨調灰來替代。朱指揮內兄於康所發現的皺紙，大概就是潘舍試完後隨手團起來拋棄的。結果這兩日風大，機緣巧合下，竟將那團紙吹到了於尚書家後巷。」
嘆了口氣，又道：「寶璽既成，潘舍再無利用價值，主顧當然要殺了他滅口。如果我猜得不錯，那主顧便是曾經綁架胡尚書的男子。」
這是顯而易見的事，目下牽涉凝命寶的只有兩人：一是綁架者，一是建文帝太子朱文奎。後者手裡有真的凝命寶，無須再請匠人制造贗品。前者曾為打聽凝命寶下落而綁架禮部尚書胡濙，足見志在必得。綁架者雖然知道建文帝太子未死，凝命寶也還在人世，卻一時無法尋及，於是便起了仿造的主意。只要贗品像那麼回事，他大可利用建文帝太子的名義興風作浪。此時距離建文朝已近五十年，世上見過凝命寶及璽印的人少之又少，誰又能分辨真假呢？
但即便是假的凝命寶，仍然需要做大量的準備工作，譬如要詳細瞭解凝命寶的形制，尋到合適的、足夠大的玉石。那綁架者在短短時間內便能完成，足見此人深謀遠慮，謀劃此事已非一兩個月了。
朱驥一時驚懼，忽聽到巡城御史邢宥叫喊，便應了一聲，忙道：「這裡人多，不便細談。請楊匠官先回去歇息，明日我再去找你商議。」
楊壎點點頭，道：「煩請朱指揮將那張皺紙暫時借給我，我拿回家再仔細看看，也許能發現線索。」
朱驥聞言，便將皺紙交給了楊壎，又道：「對了，邢御史問起我為什麼會來潘舍鋪子。我說是因為楊匠官，你和潘舍同鄉，恰巧又住在附近，順路來打個招呼。我正好跟你在一起，便一道進來了。」
楊壎笑道：「我知道了。朱指揮也學會撒謊了。」
朱驥摸了摸後腦，道：「也是不得已而為之。」
離開裱褙鋪，楊壎便徑自回來家中。天寒地凍，家裡未曾生火，冷得跟冰窖一樣。他進屋便覺得冰徹入骨，又一時懶得生炭火，便坐到廚下火灶邊，往灶裡塞了幾根柴禾點著，就著灶火細細揣摩那張皺紙。
忽聽到庭院中窸窸窣窣有動靜，楊壎以為又是隔壁的大黃貓跳牆過來尋覓食物，便起身來開門，叫道：「天這麼冷，做只貓也不容易，我家沒有吃的，就讓你進來烤烤火吧。」
門剛一開啟，只覺得一陣寒風撲面而來，楊壎不自覺伸手去擋口鼻，這才發現門前站著一人。未及開言，便見到那人手中木棒揮下，隨即額頭一痛，便什麼也不知道了。
忽聽到朱驥叫道：「楊匠官！楊匠官！」
楊壎呻吟一聲，緩緩睜開眼睛，問道：「我還活著嗎？」朱驥道：「當然。」
楊壎見自己躺在床上，身上還蓋著厚厚的絲被，一時有些迷茫，問道：「我這是在哪裡？」
朱驥道：「在你自己家裡啊。」楊壎道：「哦，我記起來了，這兒還真是我家。」
朱驥搖了搖頭，又告道：「楊匠官離開後，我將潘舍一案移交給了邢御史，本待回家，忽又想到一事，想到你家就在附近，便想先來找你一趟。我看到院內有燈，但拍門不見你應，從門縫一看，你人倒在門口。我猜想出了事，便翻牆進來了。到底出了什麼事？」
楊壎苦笑道：「我被人當頭打了一棍。」大致說了經過。
朱驥道：「那賊人只打暈了楊匠官嗎？我瞧這房間甚為整潔，不像有人為翻動過的痕跡。」
楊壎道：「不瞞朱指揮，我家值錢的東西不少，譬如這絲被就是常德公主的賞賜，感謝我替她家樑柱鬆漆。還有那邊那幾件擺設，都是來自宮中的賞賜，值不少錢。」
朱驥道：「我明白了，這賊人不是為財物而來。」
楊壎「哎喲」一聲，往身上摸索一番，又掙扎下床，四下找尋，這才發現不見了那張皺紙。
朱驥失聲道：「難道賊人是為那張皺紙而來？他又如何知道那紙在楊匠官手中？」
楊壎沉吟道：「或許賊人就是殺害潘舍的兇手。他暗中一直在留意裱褙鋪動靜，以防官府發現追查到他的線索。今日我兩次到過那裡，他或許認為我知道些什麼，所以跟蹤到了我家。」
皺紙只是裱褙匠人潘舍試印後隨手拋棄的，雖然被兵部尚書于謙義子於康撿到，成為重要證據，卻不足以暴露殺害潘舍兇手的身份。為何兇手反而冒著暴露形容的危險到楊壎家搶奪，難道皺紙上還有其他未曾被發現的關鍵證據？
楊壎頗為後悔，道：「皺紙上肯定還有重要線索，我之前疏忽了，早該好好檢視的。」又道：「不過有一點可以肯定的是，這打暈我的賊人，應該不是胡尚書口中的綁架者。」
禮部尚書胡濙雖未見到綁架者面貌，但畢竟與對方面對面地交談過，對其人身高、體貌有個大概的感覺。而且從胡濙描述來看，那綁架者彬彬有禮，應該是個讀書人。楊壎也未看清闖入賊人的容貌，但大致有個輪廓印象，對方是個壯漢，比自己高出半頭，明顯與胡濙口中的綁架者不是同一人。
朱驥道：「那綁架者既籌劃謀逆大事，應該招買了不少手下，或許他是派手下來貴府查驗也說不準。而今對方已知楊匠官多少知悉此事，你的處境很危險，不如暫時搬去我家住。」
楊壎笑道：「尊夫人應該住在孃家吧？那何必麻煩，朱指揮要保護我，就住在我家裡好了，離尊夫人孃家還近。那邊窗下的摺疊椅子，往外拉開，便是張板床。」
朱驥亦覺得有理，便走過去提起木椅擋手往外一拉，果然拉成了一張床。他還從未見過這種椅子，覺得設計十分新奇。
楊壎道：「有意思吧？這是一名蘇州工匠送我的。對了，褥子、被子都在那邊箱子裡，朱指揮自己動手，不必客氣。」
家裡有了客人，楊壎也不好意思太過懶惰，掙扎著起身，生了一盆火，擱置在房中。房中勉強有了一絲熱氣，總算好睡多了。
朱驥忽問道：「楊匠官沒睡著吧？」
楊壎「嗯」了一聲，道：「我正好有件事想問問朱指揮。聽說李祭酒當年得罪仁宗皇帝，被武士以金瓜撲打，肋骨盡斷，生命垂危，是尊父朱指揮拿奇藥血竭救了他。那血竭，朱家可還有剩餘？」
朱驥道：「那血竭是十分珍貴之物，家父到南海出差時偶然得到，後來為了救治李祭酒全用上了，半點不剩。楊匠官如何忽然問起這個？」
楊壎便大致說了蔣鳴軍嫌棄自己是匠戶出身，欲將妹妹嫁給郭信一事。
朱驥奇道：「郭信？楊匠官說的這個郭信可是鳳陽人？」
楊壎道：「是啊，怎麼，朱指揮認識他？」朱驥道：「不認識，但是我聽過他的名字。他是滁陽王后人。」
楊壎：「滁陽王又是誰？我怎麼從來沒聽說過？」
朱驥道：「楊匠官總該聽過郭子興吧？」
楊壎笑道：「那誰能不知道？郭子興可是我們大明開國皇帝的岳丈。」
明朝開國皇帝朱元璋未發跡前，是個窮苦的僧人。紅巾起義席捲中原大地後，他慕名到濠州投軍，結果被城門的守軍攔住盤問。因性子執拗，言語不和，又被守軍捆縛起來。守軍還派人去請令旗，要殺掉脾氣很大的朱元璋。紅巾軍首領郭子興聽說後，親自騎馬到城門口去察看究竟。他第一眼看到朱元璋就很喜歡，命令兵士鬆綁，並將朱氏收為自己的部卒。
加入紅巾軍後，朱元璋如魚得水，不但打仗勇猛，而且頗有智略，數次出戰都立下了軍功，加上他是軍中少有的認識字的將領，因此很得郭子興賞識。郭子興還將養女馬氏許配給了朱元璋。二人結婚時，朱元璋二十五歲，馬氏二十一歲，都算是當時的大齡青年了。馬氏長相一般，也不識字，但由於她是郭子興至交之女，對朱元璋早期事業有不少幫助。
與乾女婿朱元璋的性格、作風截然不同，郭子興性格暴躁易怒，忌才護短，心胸狹隘，不能容人，加上做事遲疑不決，所以和濠州城中其他四個紅巾軍首領都合不來。日子久了，幾方矛盾越來越深，其他紅巾軍首領聯合起來，一齊排擠郭子興，有一次差點兒將郭子興害死。虧得朱元璋得到訊息，奮力將郭子興救了出來。
朱元璋為人精細，做事果斷有魄力，在軍中人緣很好，大家都尊稱他為「朱公子」，他出於大局考慮，擔心紅巾軍因內訌而實力削弱，於是努力想調和郭子興和其他四個首領的關係，結果卻是兩邊吃力不討好。郭子興見乾女婿總為對頭說好話，對他也猜忌起來，將朱元璋身邊能幹的親信都調走不說，還幾次下令將朱元璋禁閉起來。
馬氏拿出私房錢，拼命巴結郭子興寵愛的二夫人張氏，託小張夫人斡旋其中，這才令朱元璋幾度化險為夷。
有一次，郭子興惱恨之下，又下令將朱元璋關起來，且不準給食物，預備將他餓死。馬氏聽說後，趕去廚房偷了幾張燒餅，藏在懷中，悄悄到牢房送給丈夫。燒餅剛出鍋不久，將馬氏的胸口都燙紅了。朱元璋見到妻子肯與自己患難與共，十分感動。
這段被老丈人猜疑的經歷對朱元璋的性格影響很大，他認為郭子興胸襟狹窄，是個扶不起的阿斗，開始動了自立門戶的心思。之後，通過一系列不動聲色的努力，朱元璋竟然在郭子興的眼皮底下悄然擴大了自己的勢力，開始掌握了一支真正屬於自己的隊伍。
郭子興有正妻大張氏和次妻小張氏兩位妻子，另外還有一名侍妾李氏。大張氏生有三子：郭大舍、郭天敘、郭天爵，小張氏生有一女，李氏則生有幼子郭老舍。其中長子郭大舍已在郭子興起兵時被元軍殺死，但次子郭天敘和第三子郭天爵都正當盛年，對朱元璋暗中擴張實力很是不滿。
郭子興死後，矛盾立即爆發。然因為朱元璋在軍中威望甚高，又得到了小張氏的鼎力支援，由此順利取得了郭子興部的控制權。但郭天敘仍然被小明王封為都元帥，是郭部名義上的最高首領。
不久，郭天敘率軍出戰，遭叛徒出賣，遇元軍襲擊戰死。亦有人說是朱元璋有意將郭天敘的行蹤透露給了敵軍，好借刀殺人。
次年，郭天爵因謀反罪名被誅殺，朱元璋最終完全掌控了郭部。為了報答小張氏對自己的支援，又將其愛女納為侍妾，即為後來的郭惠妃。
朱元璋與郭天敘、郭天爵兄弟爭權奪利最烈之時，郭子興侍妾李氏攜幼子郭老舍遠走高飛，因為郭老舍年紀還小，朱元璋也未放在心上。
洪武三年（1370年），已經貴為皇帝的朱元璋終於在妻子馬皇后的勸說下，追封岳父郭子興為滁陽王，並下詔命當地有關部門為之建廟祭祀，又免除郭氏鄰居宥氏的賦稅徭役，讓宥氏世代為滁陽王守墓。
到了宣德年間，忽然有自稱郭老舍的老者來到京城，請求朝見皇帝。明宣宗朱瞻基認可了他是郭子興之子的身份，授予冠帶，賜予寶鈔等物，命他回鳳陽家鄉奉祀滁陽王。
郭老舍之後，又有郭謙、郭昇，到而今的郭信，已經是第四代了。朱驥曾在官方名冊上見過郭信的名字，因而有印象。
楊壎這才知道郭信來歷，不無嘲諷地道：「這麼說，他也算得上是八竿子之外的皇親國戚了。」
朱驥道：「滁陽王只是追封的名號，沒有封地，也沒有實際利益。除了鳳陽一帶的人，一般人都不知道滁陽王是誰。不過逢朝中大事，譬如太后、皇帝壽誕，新皇即位等，郭家也會照例進京朝賀，就跟衍聖公一樣。當然他不像衍聖公那麼顯赫，還有朝廷專修的衍聖公府供其起居用。」
楊壎道：「甚好，如今我總算知道情敵是什麼來頭，知己知彼，百戰不殆。」
朱驥又道：「血竭是南洋特產，中原極是罕見，怕是一時難以尋到。楊匠官不妨去找找胡尚書，問他有沒有辦法。」
楊壎奇道：「胡尚書怎麼會有辦法？」
朱驥笑道：「胡尚書其實醫道相當高明，他雖沒有正式學醫，但當年行走全國時，搜尋了許多民間方子，治怪病有奇效。我外甥朱喜，就是我妻子姑姑的親孫子，就是在他那裡治好的。不過胡尚書是個怕麻煩的人，從不張揚。當年李祭酒遭難，雖有血竭，仍需名醫。京城大夫看過後，都說李祭酒活不了了，勸先父別浪費了好藥。最後還是胡尚書主動伸出援手，救治了李祭酒，先父這才知道胡尚書原來是個相當厲害的大夫。」
楊壎道：「我明白了，血竭只是名氣大。也許胡尚書有別的法子治好蔣鳴軍的殘疾，並不需要血竭。但胡尚書既對其高明醫術秘而不宣，想必請動他極難。上次他為什麼肯替令外甥治病？」
朱驥道：「我不知道，應該是看我岳父的面子吧。」楊壎道：「那好，我明天去試試。」
他心中有事，難以入睡，好不容易迷糊過去，又被朱驥推醒，隨口問道：「天不是還沒亮嗎？」
朱驥道：「我得趕回岳父家換回官服，再去官署。楊匠官一個人在家行嗎？」楊壎道：「當然行。」
朱驥道：「那好，我一會兒出去時，順道知會一下總甲，讓他多安排些人手在附近巡查。」楊壎道：「好了，知道啦。」
再一覺醒來，竟已過正午，火盆中的炭亦早燃盡了。因為低溫嚴重影響漆面質量，自古漆匠冬季不做活兒，目下正是楊壎最清閒自在的季節。他還想再多賴一會兒，但肚子實在餓得不行，只得磨磨蹭蹭地起床，簡單洗漱了一下，打算先出門填飽肚子，再往禮部或是麻繩衚衕去尋胡濙。
卻見總甲閻英正倚靠在院牆邊，見楊壎出門，立即便迎了上來，賠笑道：「楊匠官早，昨晚睡得可還好？」
楊壎道：「還好。閻總甲在這裡做什麼？」
閻英道：「錦衣衛朱指揮命小的保護楊匠官啊。今兒個有好幾撥陌生人到這附近轉悠，都被小的打發走了。」
楊壎道：「閻總甲小題大做了吧。這一帶住了不少匠人，人家也許是上門的主顧呢。」
閻英道：「快到年關了，人人忙著回家過節，誰趕這時候做活兒啊？況且這是錦衣衛長官交代下來的，要當大事來辦。管他有活兒沒活兒，都得趕走。」
楊壎搖了搖頭，先到巷口常去的小吃鋪，胡亂填飽了肚子，便起身付賬，預備動身去找禮部尚書胡濙。忽有一名軍士掀開門簾進來，問道：「哪位是楊匠官？我剛去過楊匠官家，總甲說他多半來了這裡。」
楊壎應道：「我就是。看裝束，你是京軍神機營的？」
那軍士點點頭，道：「我原是蔣鳴軍蔣校官手下。今日去他家探望時，他叫我來給楊匠官帶個話，叫你去一趟蔣骨扇鋪。」
楊壎有點不相信自己耳朵，問道：「你肯定蔣鳴軍找的是我楊壎嗎？」
軍士道：「是啊，我之前就曾聽蔣校官提過楊匠官，你們不是蘇州同鄉嗎？」
楊壎道：「我知道了，多謝。」便與那軍士一道出來，又問道：「蔣校官有沒有說是什麼事找我？」
軍士笑道：「這我可不知道，楊匠官還是當面問蔣校官自己吧。我走了。」楊壎道：「好，多謝了。」
那軍士本已轉身，忽然伸出雙臂，從背後圈住楊壎。楊壎一掙未能掙開，忙喝問道：「做什麼？」
話音未落，後腦勺又重重捱了一記，當即暈了過去。
再醒來時，雙眼已被矇住，人不知在什麼地方，雙手也被綁在身後。
楊壎心道：「這手法，跟綁架胡尚書如出一轍了。一定是那綁架者所為了。」
有人見楊壎醒來，便走了過來，拿柄匕首、短刀之類的兵器戳著他額頭，問道：「你是不是叫楊壎？裱褙衚衕的潘舍對你說過些什麼？」
態度極為蠻橫粗暴，跟之前盤問禮部尚書胡濙者顯然不是同一個人。
楊壎心道：「這些人不知皺紙是於康撿到的，只以為是潘舍悄悄交給了我，生怕他對我洩了底，所以將我抓來盤問。不管我回答是否令對方滿意，今日只怕都是難逃一死。只能先用話穩住他們，拖延些時間再說。」
於是裝出非常害怕的樣子，問道：「我就是楊壎。閣下又是誰？捉我來做什麼？」
那人道：「我姓朱，你叫我朱公子便是。現下是我問你話，你老實回答。說，潘舍對你說過什麼？」
楊壎道：「我很久沒見過潘舍，今日去他鋪子，才知道他人死了。」
朱公子道：「撒謊！你沒見過潘舍，你身上這張有印章的紙是從哪裡得到的？」
楊壎道：「這是錦衣衛朱指揮交給我的呀，他說他路上撿的，讓我幫他查下紙張出自哪家鋪子。我對裱褙紙張不瞭解，只好找同鄉潘舍幫忙，哪知他人已經死了。」
朱公子怒道：「又在撒謊！什麼撿的？你當天上掉餡餅呢。不說實話，可別怪我不客氣。」拔出刀來，將刀尖比在楊壎臉上。
楊壎當真有些驚慌起來，忙道：「別……別動手……我沒撒謊，我以祖宗八代的名義對天發誓，那張紙真的是撿的。朱指揮岳父於尚書家就在裱褙衚衕，撿張紙，又有什麼稀奇？」
朱公子大怒，手上加力。楊壎只覺得面頰一痛，便有血流了出來。忽有人咳嗽一聲，朱公子便鬆了手，退到了一邊。
楊壎氣得大罵道：「我明明說了實話，你還要下狠手，還朝我臉上來了一刀。這叫我以後怎麼見人？」
朱公子又舉刀走了過來，冷笑道：「你以為你還有命活著見人嗎？」命人按住楊壎肩頭，舉刀往他臉上劃去。
楊壎頭被人左右頂住，難以避開，伴隨著皮肉的刺痛，心中更是徹骨的冰涼，心道：「完了，我被毀了容，從此再也不能面對蘇臺了。」傷心欲絕，大叫一聲，就此暈了過去。
依稀覺得口中盡是鹹味，大概是血流入了口中。又有人捏住他鼻子，迫使他張開嘴，往裡面灌下什麼東西。楊壎雙眼被矇住，半暈半醒，全然不知對方所為，心道：「對方手中有刀，明明可以一刀殺了我，為什麼還要給我灌服湯藥？是想讓我中毒，七竅流血而死嗎？唉，那樣的話，我寧可被一刀殺了。」
神志越來越模糊，頭一軟，便再也不省人事。
朦朦朧朧間，眼前的景物似乎被翻了個面。一個頭挽雙髻的女孩子手裡拿著串冰糖葫蘆，正傻傻地瞪著楊壎，不過她的人卻是橫著的。楊壎勉力一笑，那小女孩嚇了一跳，尖叫一聲，轉身便逃了出去。
楊壎只覺得全身痠軟，動也動不得。過了好大一會兒，力氣似乎漸漸恢復，右手本能一抽，卻似乎握著什麼東西，轉頭一看，才發現手中有一把血淋淋的匕首。他嚇了一跳，不知道從哪裡來的力氣，一下子坐起身來，這才發現面前坐著一個人——
頭無力地下垂著，胸口有幾個血窟窿，鮮血染紅了半身，正是蔣鳴軍。
楊壎一時呆住，不知是夢是真。他丟掉匕首，使勁掐了掐手背，很痛！原來這一切不是做夢，而是真的！
他慌忙爬起身來，大著膽子伸手探去，蔣鳴軍鼻息全無，這才確認對方已經死了。又不明究竟，出屋後見後門大開，生怕蔣蘇臺也遭了毒手，忙出來尋找，裡裡外外找遍了，也不見蔣蘇臺蹤跡，心中愈發慌亂。
忽聽到有人問道：「楊大哥，你在這裡做什麼？」
轉頭一看，蔣蘇臺正提著一個大包袱自後門進來。楊壎大喜過望，忙上前扶住愛人肩頭，問道：「你去了哪裡？好叫我擔心，我生怕你……」
蔣蘇臺道：「今日朝廷將犒賞發到了京營，哥哥不能去領賞，非要我替他去……」又驚道：「楊大哥，你……你的臉……」
楊壎「哎呀」一聲，忙趕到院角井邊，探身往井中一照，果見右臉頰上有一道長長的血痕。
蔣蘇臺跟過來問道：「出了什麼事？楊大哥受傷了嗎？怎麼身上都是血？」
楊壎道：「不是我的血，是令兄……」
蔣蘇臺狐疑的神情登時轉為緊張，問道：「我哥哥怎麼了？」
楊壎道：「他在屋裡……」不忍對方見到血淋淋的場面，忙挺身擋住道：「你別進去。」
蔣蘇臺將包袱拋到一邊，尖聲問道：「我哥哥怎麼了？」
忽聽到後門口有人沉聲問道：「出了什麼事？」
竟是兵部尚書于謙親自到了，錦衣衛代指揮朱驥亦緊跟在岳父身後。
楊壎一時顧不上詢問堂堂兵部尚書為何會大駕光臨這裡，忙叫道：「朱指揮，你來得正好，蔣鳴軍被人殺了，人就在屋裡。」
忽從於謙背後鑽出個小女孩來，指著楊壎道，「就是他殺人！就是他殺人！」
楊壎一愣之時，蔣蘇臺已趁機跑到廂房門邊，往裡一看，連叫都未叫一聲，便軟倒暈了過去。楊壎急欲奔過去扶她，卻被朱驥上前扯住，告道：「楊匠官目下是殺人嫌兇，不可亂動。」
于謙命人抬走蔣蘇臺送醫，自己親自走進廂房，看到蔣鳴軍已然慘死，心中頗為難過。他今日親至京營犒賞三軍將士，又隨機挑選了一些重傷軍士，挨家挨戶到訪，當面感謝他們為國家、為朝廷作出的犧牲和貢獻，蔣鳴軍亦在名單中。
再巧不過的是，于謙率人趕來蔣骨扇鋪這邊時，剛好遇到一個小女孩滿街瘋跑，險些撞上他的馬。于謙生怕出意外，忙命朱驥上前攔下小女孩，又問她家在哪裡，預備送他回家。不想小女孩一指北面道：「殺人了！殺人了！」一路引著于謙等人到此。
進入後巷時，朱驥已有所疑心，告道：「似乎那邊就是蔣骨扇鋪。」
于謙早已下馬步行，忙緊跟在小女孩身後，到院門時，正好見到楊壎和蔣蘇臺拉扯的一幕。進廂房看過蔣鳴軍死狀後，便退了出來，走到楊壎面前，問道：「果真是楊匠官殺了蔣鳴軍嗎？」聲音雖然不高，卻極是嚴厲。
楊壎見到于謙目光，心頭一凜，但因事涉凝命寶，又不便當眾說出實情，遂只搖了搖頭。
朱驥亦進廂房大致掃視一番，又出來告道：「既然蔣鳴軍已死，於公不如前去慰訪下一位受傷者，這裡已成命案現場，就交給下官來辦。」
于謙也是果斷之人，點了點頭，道：「甚好。」又特別交代道：「蔣鳴軍是與瓦剌激戰時受傷癱瘓，他是國家的英雄，你一定要找出兇手，給他在天之靈一個交代。」
朱驥應了一聲，送走于謙，這才回身招手叫過小女孩，指著楊壎問道：「你親眼看到那個人殺人嗎？」
小女孩點了點頭，道：「他手裡有刀，就是他殺人。」
楊壎不悅地道：「喂，小姑娘，你別亂認人。我什麼時候殺人了？你哪隻眼睛看見的？」
朱驥斥道：「楊匠官，我不詢問你，你不要胡亂開口說話。不然我只能公事公辦。」又換上一副和顏悅色的面孔，問小女孩道：「那邊那個人殺人時你在場嗎？就是說，你來這裡的時候，裡面那位叔叔是活著還是死了？」
小女孩道：「他坐在那裡不動，應該是死了吧。」
朱驥道：「那就是說，你沒親眼看到那個人殺人，對吧？」
小女孩歪著頭想了想，點了點頭，又道：「我看見他手裡有刀，而且還朝我笑。」
朱驥又問道：「你怎麼會進來這院子？」
小女孩道：「我買了冰糖葫蘆，聽到巷子裡有人吵架，吵得很兇，很大聲。我跟著吵架的聲音，便進來了這裡。」忽想起冰糖葫蘆跑沒了，不由得哭出聲來，嚷道：「我的糖葫蘆沒了……我的糖葫蘆……」哭鬧個不休。
朱驥登時大為頭疼，只好命人帶小女孩出去買冰糖葫蘆，再設法找到她的家人。又派人去詢問左右街坊鄰居有無聽到動靜，這才走過來詢問楊壎。楊壎大致說了經過情形。
朱驥皺眉道：「楊匠官說你被人綁架，那個朱公子拷問過你後，你便暈了過去。再醒來時，人就在這裡，而蔣鳴軍人已經死了？」
楊壎道：「是啊，事實就是這樣。我是被人陷害，殺死蔣鳴軍的真兇是朱公子。」
朱驥道：「如果朱公子就是那贗品凝命寶的主顧，按照楊匠官所言，他找上你，是因為你和潘舍是同鄉，後來又發現你在潘舍死後先後兩次到過裱褙鋪，懷疑潘舍告訴過你什麼，因而派人到你家奪走了皺紙。但他們既然發現印有璽印的皺紙，表明你極可能是知情者，為何不立即殺了你，或是將你帶走盤問？當時是深夜，將你悄無聲息地擄走不是更方便嗎？為什麼反而要在次日才動手，且費盡心機地以蔣鳴軍的名義誆騙你？」
楊壎一時答不出來，仔細凝思過一回，亦有些糊塗了，道：「是啊，為什麼他們昨晚不殺了我，或是將我帶走？」
朱驥道：「還有一處疑問，他們既已問明經過，不管出於何種考慮，都應該立即殺了你滅口，為什麼要用殺死蔣鳴軍來陷害你？這不是多此一舉嗎？」
楊壎搖了搖頭，道：「我也不知道他們為什麼要這麼做，總之朱指揮要相信我。至少我臉上這道傷能證明我的話。」
朱驥想了想，道：「這裡是命案現場，楊匠官是殺人嫌犯，不能久留，我先派人送你回錦衣衛官署。」招手叫過一名校尉，低聲吩咐了幾句。校尉遂取出繩索，將楊壎五花大綁起來。
朱驥道：「職責所在，不得不如此。」
楊壎無言以對，只能苦笑。
楊壎被押進錦衣衛官署時，正好遇到錦衣衛副千戶白琦。白琦好奇地問道：「這不是楊匠官嗎？他犯了什麼罪？」
校尉答道：「殺人。」又道：「這是兵部尚書於少保親自交代的重案，所以是朱指揮親自辦理。」
明代自英宗以來吏治敗壞，錦衣衛多習慣從犯人身上榨取油水，楊壎是御用漆匠，所得王公貴族賞賜極多，且多為珍品，是典型的「肥羊」。白琦本來還想過問此案，聽了這話，只好道：「那好，先將他帶去收監。」
校尉將楊壎帶進詔獄獄廳。典獄長聶引登記收監，聽說是殺人罪名，遂下令給楊壎手足上了重銬，關進重囚牢房。
楊壎道：「喂，我是漆匠，靠雙手吃飯，能不能把手銬去了？」聶引道：「這是朝廷定例，規矩不能改。」
楊壎道：「我只是有殺人嫌疑，又沒有坐實是殺人犯。不日還得清白之身出獄，不會忘記典獄的恩惠。」
聶引摸了摸下巴，道：「這個是將來之事，可有什麼現實的好處？」
這是公然索賄了，楊壎人在屋簷下，不得不低頭，只好道：「我家有不少珍玩，典獄長可以隨意取去。」
聶引搖頭道：「楊匠官犯下殺人罪，照例錦衣衛校尉會去搜查你家。那些人如狼似虎，這會子怕是已經掘地三尺，什麼都沒剩下了。」
楊壎道：「那些校尉都是朱指揮手下，我不信他們會亂來。」
聶引似是頗為畏懼朱驥，想了想，覺得還是應該給楊壎個面子，就算將來撈不到好處，他也不會有任何損失，遂笑道：「那好，我就破例為楊匠官賣個人情。」下令鬆了手銬，送楊壎入獄。
牢房僅高過一人，昏暗陰冷，只在角落鋪有一張破破爛爛的草墊。楊壎嫌棄墊子又髒又臭，不願意去坐，只勉強蹲縮在門邊。
這一日漫長無比，直到天將黑時，才有人開了門，進來的卻不是獄卒，而是朱驥，手裡還提著一個食盒。
楊壎早就餓了，忙一把奪過食盒，揭開蓋子，有肉有菜有飯，香氣撲鼻，登時大喜，立即操起筷子大吃起來。
朱驥告道：「這食盒是蒯玉珠送來的。」
楊壎很是意外，道：「玉珠怎麼會知道我被關進錦衣衛大獄，還會給我送飯？」
朱驥道：「目下蔣骨扇鋪成了凶宅，不宜住人，蔣蘇臺暫時借住在蒯玉珠家裡。」
楊壎道：「蘇臺她……」
朱驥道：「她沒事，有蒯家照顧她。」嘆了口氣，道：「我和楊匠官是朋友，本來我該避嫌，將這件案子移交他人審理。但因為事涉凝命寶，不宜宣揚，我將事情稟報過於少保和聖上後，聖上欽命，還是由我親自處理。」
楊壎道：「這件案子竟然都驚動聖上了？呀，這是好事，皇帝肯定不會關心蔣鳴軍的案子，他真正關注的是凝命寶。那麼還是快些放我出去，我好與朱指揮一道繼續追查此案。」
朱驥道：「於少保面奏聖上，說將士性命遠比凝命寶重要，應該將這件案子當作頭等要案來處理，聖上也同意了。」
嘆了口氣，道：「目下局面對楊匠官很不利。你家那一片的總甲閻英，還有小吃鋪的老闆，都作證說，是蔣鳴軍派手下軍士叫走了你。京營軍士方大明也找到了，他說將話帶到後就回軍營了。而蔣骨扇鋪隔壁左右都作證說聽到你和蔣鳴軍爭吵，吵得很兇。你對蔣蘇臺用情很深，蔣鳴軍卻不願意將妹妹嫁給你，更是眾所周知的事。」
楊壎道：「所以大夥兒都認為是我殺了蔣鳴軍，好順利娶到他妹妹？」
朱驥道：「目下根據證人證詞來看，經過應該是：蔣鳴軍有什麼事要找你楊匠官，因為今日他妹妹蔣蘇臺不在家中，談話比較方便些。正好京營軍士方大明去探訪，他便讓方大明去找你。方大明把話帶到後，你來了蔣骨扇鋪，因口角跟蔣鳴軍起了爭執。蔣鳴軍一怒之下拔刀朝你臉上劃了一刀，你火冒三丈，奪過刀子，朝蔣鳴軍連刺三下，將他殺死。但你自己也因為失血暈了過去，手裡還緊緊握著刀子，正好被那拿著冰糖葫蘆的小女孩看到。」
楊壎笑道：「過程有頭有尾，相當精彩，就跟朱指揮親眼見到的一樣。可朱指揮忘了嗎，蔣鳴軍腰間受了傷，下半身癱瘓，站不起身，平日只能靠妹妹攙扶坐在椅子上。他如何能朝我臉上劃一刀？」
朱驥道：「這個嘛，應該是蔣鳴軍有心破你的相，讓你無法再娶他妹妹，所以故意以話引誘你到他面前，譬如說有秘密說給你聽，你便俯身彎腰，他趁機給了你一刀。」