弗朗西斯走進房間，她穿著一件薄晨衣，臉色蒼白憔悴，身子的重心靠在女演員伊芙·埃利斯的胳膊上。她小聲地和警官打了個招呼，露出勉強的笑容。皮爾介紹完伊芙·埃利斯後，兩個女孩就坐在艾夫斯-波普夫人的旁邊。老太太筆直地坐在椅子上，就像一隻幼崽受到威脅的母獅子般怒視著四周。兩個僕人悄悄地走進房間，為男士們擺放椅子。在艾夫斯-波普的一再禮讓下，奎因坐在一張大椅子上。埃勒裡沒有坐下，而是靠在後面的一個書架上，側對著大家。
交談停止後，警官清了清嗓子，轉向弗朗西斯。她先是嚇得眨了幾下眼睛，然後從容地迎上了奎因的目光。
「首先，弗朗西斯小姐——我希望可以這樣稱呼你，」奎因以慈父般的聲調講道，「請允許我解釋一下週一晚上我問話的方式。在你看來，那想必過分嚴厲了，我對此表示歉意。艾夫斯-波普先生告訴我，你能夠解釋在蒙特·菲爾德被殺當晚的行動。因此，我認為，就你而言，經過今早的談話，我們就可以把你從調查名單中排除。在我們開始之前，請相信我週一晚上所說的，你只是眾多懷疑物件中的一個而已。在這種情況下，我通常都是按習慣做事。現在，我知道，對於一個你這樣出身和社會地位的女孩來說，在那樣緊張的情況下接受警察的審問，會讓你非常震驚，造成你現在這種狀況。」
弗朗西斯疲倦地笑了笑。「我不怪你，警官，」她低聲清晰地說道，「當時是我的錯，我自己犯了傻。我已經準備好回答你要問的任何問題了。」
「等一小會兒，我親愛的。」警官稍稍轉身，對著所有安靜地待在房間裡的人說，「我有一點要說清楚，先生們、女士們，」他嚴肅地說道，「我們聚集在這裡，目的很明確。我們知道，艾夫斯-波普小姐的包在死者的口袋裡被發現，當時，她很明顯無法解釋為什麼會發生這種情況。我們就是要找到這兩件事之間的可能聯絡——當然，肯定會有聯絡。現在，不管今早的談話有沒有結果，我必須要求你們，這裡所說的一切，你們一定要保守秘密。正如地區檢察官桑普森所知，我通常不會在這麼多人面前進行調查。今天是個例外，我這樣做，是因為相信你們都深深地關心這個不幸被捲入此案之中的女孩。但是，如果今天的談話被外人知道，那我絕對不會心慈手軟。各位應該都清楚了吧？」
「我說，警官，」小艾夫斯-波普抗議道，「這說得有點太過了吧，你覺得呢？不管怎樣，我們都知道這件事的經過。」
「或許是這樣，小艾夫斯-波普先生，」警官冷笑著反駁道，「這也是為什麼我會同意讓你們都在場。」
傳來一陣沙沙聲，艾夫斯-波普夫人張開嘴，似乎要憤怒地發表觀點。但看到丈夫凌厲的眼神，她又閉上嘴，把抗議憋回肚子裡。她把目光投向坐在弗朗西斯旁邊的女演員。伊芙·埃利斯的臉騰地紅了。站在艾夫斯-波普夫人旁邊的護士手裡拿著嗅鹽，像隨時待命的賽特犬一樣。
「現在，弗朗西斯小姐，」奎因和藹地繼續說道，「現在事情是這樣的：我檢查了一個名叫蒙特·菲爾德的死者的屍體，他是一位知名律師，當時他顯然正在欣賞一部有趣的戲，卻突然被人殺死。我在檢查時，在他的禮服上衣後下擺的口袋裡發現一個晚宴包。通過包裡的一些名片和私人檔案，我確認那是你的包。我心想：‘哈！某位女士有麻煩了！’——這也是很自然的事情。我派了一個手下去找你，想讓你解釋一下這最讓人懷疑的情況。你來了——但是看到你的包，知道它在哪裡被發現後，你就暈倒了。那一刻，我告訴自己：‘這個年輕女孩知道什麼事情！’——這是很自然就得出的結論。現在，你能如何讓我相信你並不知情，而且，你暈倒僅僅是因為聽到此事後的驚嚇而導致的？記住，弗朗西斯小姐——我並非以理查德·奎因這一身份提出這個問題，而是一個追求真相的警察。」
「我所講的，或許並沒有你所想的那麼讓人有所啟發，警官。」弗朗西斯平靜地回答，打破了奎因提問結束後的沉寂，「我不覺得這會對你有任何幫助。有些事實在我看來可能並不重要，但對於經過訓練的您來說，可能有意義……大致來說，當時發生的事情是這樣的。
「我週一晚上很自然地來到羅馬劇院。自從我和巴里先生訂婚後，雖然這件事情未曾張揚——」艾夫斯-波普夫人哼了一聲，她的丈夫則目不轉睛地盯著女兒黑髮後的某一點。「我習慣在演出結束後和我未婚夫見面，所以經常順路去劇院。這種時候，他要麼送我回家，要麼帶我去附近某個地方吃晚飯。通常，去劇院見面的話，我們都會提前約好。當然，如果時間合適的話，我有時也會突然去那裡，週一晚上就是這樣的情況……
「我到達羅馬劇院時，離第一幕結束還有幾分鐘。我已經看過《槍戰》好多次了。我坐到常坐的座位上——巴里先生通過潘澤爾經理早在幾周前就安排好的——還沒等安穩下來欣賞演出，幕布已經落下，第一次幕間休息的時間到了。我感到有點熱，裡面的空氣也不太好……於是，我先去了趟樓下休息室那兒的衛生間，然後，我又走了上來，穿過敞開的門，走到內巷。當時那兒已經有很多人在呼吸新鮮空氣了。」
她停頓了一下。埃勒裡靠在書架上，目光敏銳地注視著這一小群聽眾的面部表情。艾夫斯-波普夫人猶如一個龐然大物，向四處張望；艾夫斯-波普先生依然盯著弗朗西斯腦袋上方的牆上某處；斯坦福咬著自己的指甲；皮爾和巴里一臉緊張地望著弗朗西斯，露出同情的神色，還偷偷地觀察奎因，似乎想知道弗朗西斯的這番話對他的影響；伊芙·埃利斯悄悄將手伸向前，緊緊握住弗朗西斯的雙手。
警官又清了清嗓子。
「是哪邊的巷子，弗朗西斯小姐——是左邊的還是右邊的？」他問道。
「是左邊的，警官，」她立即回答，「你知道的，我坐在m8左座位，我想，對我來說，很自然地會來到那邊的內巷。」
「確實如此，」奎因笑著說道，「請繼續。」
「我走進巷子後，」她繼續講道，已不那麼緊張了，「沒有見到任何熟識的人，於是就靠著劇院的磚牆站著，在敞開的鐵門靠後一點的地方。雨後夜晚的空氣非常清新怡人。我站在那兒，還沒到兩分鐘，就感到有人輕輕地碰我。我自然而然地往旁邊移了一點，以為這個人是絆倒了。但是，當他——那是個男人——當他又碰我時，我就害怕了，準備離開。他……他抓住我的手腕，把我拉了回來。我們差不多被鐵門擋住了，鐵門又沒有完全推開，所以我懷疑是否有人看到我們。」
「我明白了——我明白了，」警官同情地低聲道，「在公眾場所，一個陌生人這樣做，似乎太不尋常了。」
「他似乎想要親我，警官。他探過身來，低聲說道：‘晚安，親愛的！’——嗯，這只是我妄下的結論。我退後一點，儘可能冷漠地說：‘請讓我離開，要不然我就呼救了。’對此他只是付之一笑，靠得更近了。他呼吸中威士忌的味道極為濃烈，令人作嘔。」
她停了下來。伊芙·埃利斯拍拍她的手安慰她。巴里半站起身來，想要抗議，被皮爾輕推了一下，以示勸阻。「弗朗西斯小姐，我想問你一個特別的問題——你仔細一想可能覺得很不可思議。」警官說著靠在椅子上，「從他呼吸中的酒味，你能知道他喝的是好酒還是劣質酒嗎？……你瞧！我就知道你會笑。」看到奎因臉上古怪的表情，所有人都竊笑起來。
「嗯，警官——這個問題很難回答，」女孩無所顧忌地說，「恐怕我對酒並不太熟悉。但是，在我的記憶中，那味道應該是好酒發出來的。好酒——但喝得太多！」她沮喪地搖了搖頭總結道。
「如果我在那兒，我一下子就能辨別出是什麼酒。」斯坦福·艾夫斯-波普咕噥道。
他父親的嘴唇緊閉著，但一會兒之後就放鬆下來，咧嘴笑了笑。接著，他衝斯坦福搖搖頭，以示警告。
「你繼續，弗朗西斯小姐。」警官說道。
「我當時非常害怕，」女孩坦然承認，紅紅的雙唇還有些顫抖，「還感到噁心——我從他伸出的雙手中掙脫開來，跌跌撞撞地跑進劇院。接下來，我就記得我坐在座位上，聽到後臺傳來第二幕開演的警示鈴。我真的不記得我是怎麼回到座位上的。我當時心都懸到了嗓子眼。現在我還確切地記得，我當時想，一定不能夠告訴斯蒂芬——巴里先生——這件事，擔心他會找這個人算賬。你知道，巴里先生很愛吃醋的。」她衝著她的未婚夫溫柔地笑了笑，他馬上也回以笑容。
「警官，這就是我所記得的週一晚上發生的事情。」她繼續說，「我知道，你會問我，我的錢包怎麼到了他那裡。嗯——我根本就不清楚，警官。我以我的人格擔保，關於錢包的事情，我什麼都不記得了。」
奎因在椅子上挪了挪身子。「這是怎麼回事，弗朗西斯小姐？」
「事實上，我根本沒發現錢包丟了，是你在經理辦公室拿給我看時，我才知道。」她勇敢地回答，「我記得，在第一幕結束後，我去衛生間的時候還帶著它，還在那兒開啟，用了我的粉撲。但是，我是否把它忘在了衛生間，還是後來掉在了別的地方，我至今也不清楚。」
「你難道沒有想過，弗朗西斯小姐，」奎因打斷她，同時伸手去掏鼻菸盒，看到艾夫斯-波普夫人冰冷的目光時，他很不好意思地又把它放回了口袋，「或許是那位男士過來騷擾你時，掉在巷子裡了嗎？」
女孩的臉上露出輕鬆的神色，恢復了生氣。「是啊，警官！」她大聲道，「我一直以來都是這樣想的，但是，這個解釋聽起來很蹩腳——我非常害怕自己可能會掉進某種——某種陷阱……我沒敢這樣跟您解釋！我真的記不清楚了，這個解釋似乎符合邏輯，對嗎？——當他抓住我的手腕時，我把錢包掉在了地上，後來就完全把這件事忘記了。」
警官笑了笑。「正相反，我親愛的，」他說道，「這是唯一可以說明整件事的解釋。很可能他在那兒發現你的錢包——撿了起來——在半醉半醒的狀態下，出於愛慕之情，將它放進了口袋，可能打算之後再還給你。這樣，他就有機會再次見到你了。他似乎被你迷得神魂顛倒了，我親愛的——這也難怪。」警官有些僵硬地對女孩鞠了一躬，此時，女孩的臉色已恢復如初，露出燦爛的笑容。
「現在——還有一點事情，弗朗西斯小姐，這次調查就結束了，」奎因繼續說，「你能描述他的外貌嗎？」
「哦，當然！」弗朗西斯迅速地回答，「他給我留下了深刻的印象，你可以想象。他比我稍高一點——也就是大概五英尺八英寸——有點胖。他的臉有些腫脹，眼睛下有兩個深深的淺灰色眼袋。我從來沒見過這麼放蕩的人。他鬍子颳得很乾淨。此外，除了鼻子高挺，就沒有什麼特別的了。」
「那應該就是我們的朋友蒙特·菲爾德了，沒錯。」警官堅定地說道，「現在——再仔細想想，弗朗西斯小姐，你原來有沒有在別的什麼地方見過他——你認識他嗎？」
女孩馬上回答：「我根本不需要想，警官。我可以確定，我有生以來從未見過這個人！」
埃勒裡冷靜平緩的聲音打破了接下來的沉默，所有人都轉過頭去，吃驚地望著他。
「弗朗西斯小姐，請原諒我打斷你的講話，」他友好地說道，「但是，我很想知道，你是否注意到跟你搭訕的那個男人穿著如何？」
弗朗西斯朝埃勒裡微微一笑，埃勒裡也富有人情味地眨了眨眼睛。「我沒有特別注意他的衣著，奎因先生，」她說道，露出潔白髮亮的牙齒，「但是，我似乎記得他穿著一套禮服——胸前襯衣上有塊汙點——像是酒漬——還有一頂高頂禮帽。在我的記憶中——當然，除了襯衣上那塊汙漬以外——他對衣著很挑剔，品位也很高。」
埃勒裡低聲表示感謝，然後又靠在書架上。奎因目光敏銳地看了一眼兒子，站起身來。
「那麼，女士們，先生們，調查就到這裡了。我想，我們完全可以確定，這件事已經結束了。」
人群中立即傳來一陣讚許聲，每個人都站起來擁向弗朗西斯，她高興得容光煥發。巴里、皮爾和伊芙·埃利斯擁著弗朗西斯，凱旋似的離開了房間。斯坦福面色悲慼，小心地將臂彎伸向母親。
「第一課到此結束，」他嚴肅地宣佈道，「母親，在你暈倒之前，先扶住我的胳膊！」艾夫斯-波普夫人笨重地倚靠在兒子身上，抗議著走出了房間。
艾夫斯-波普先生用力和奎因握了握手。「那麼，你覺得，關於我女兒的這件事已經結束了嗎？」他問道。
「是這樣的，艾夫斯-波普先生，」警官回答，「嗯，先生，非常感謝你的款待。現在我們要回去了——還有很多事情要做。一起走嗎，亨利？」
五分鐘後，奎因、埃勒裡和地區檢察官桑普森肩並肩地大步走在河濱路上，一邊認真地討論著早上發生的事情，一邊朝七十二大街走去。
「這條線索已經查清楚了，而且沒有什麼收穫，對此我感到很開心。」桑普森出神地說道，「真的，我非常佩服那個姑娘的勇氣，奎！」
「是個好孩子。」警官說道，「你覺得怎麼樣，埃勒裡？」他轉向兒子，突然問道。埃勒裡此時正盯著河面朝前走。
「哦，她很有魅力。」埃勒裡馬上說道，那雙恍惚的眼睛突然亮了起來。
「我不是說那個姑娘，我的兒子，」父親不耐煩地說，「我是說早上調查的總體情況。」
「哦，那個啊！」埃勒裡微微笑了一下，「你不介意我引用伊索寓言吧？」
「介意。」父親不高興地低聲說。
「獅子，」埃勒裡說道，「可能會受惠於一只老鼠。」
見《伊索寓言》中的《獅子與老鼠》：獅子睡著了，有隻老鼠跳到了他身上。獅子猛然站起來，把他抓住，準備吃掉。老鼠請求饒命，並說如果保住性命，必將報恩，獅子輕蔑地笑了笑，便把他放走了。不久獅子被一個獵人抓獲，並用繩索把他捆在一棵樹上。老鼠聽到了他的哀嚎，走過去咬斷繩索，放走了獅子，並說：「你當時嘲笑我，不相信能得到我的報答，現在可清楚了，老鼠也能報恩。」