這與邀我至此有什麼關係呢。
當著端正坐姿的鹿谷，日向從桌子上皺巴巴的煙盒裡抽出一支菸，叼在嘴裡。點上煙後過了好一會兒，才看似不怎麼享受般地抽了一口。
「我對您這位業界前輩有個冒失的請求。」日向說道，「因此，有件事情想與鹿谷先生您相商。」
「什麼事兒？」
「這週末，也就是四月三日、四日，您已經有約在先了嗎？」
「四月三日嗎？」
那是曼弗雷德·b.李的忌日啊——鹿谷的腦海裡突然冒出這個念頭，不過卻沒有說出口。
「就是大後天吧。」
四月上旬，的確有個短篇截稿。但是，單單就那兩天時間來考慮的話，卻沒有任何限制行動的計劃。
「那麼，你那天有什麼事兒嗎？」
「實際上——」日向抵住左耳說道，「事情是這樣的。那一日，在都內某處舉行某個聚會。我在受邀之列，而且業已答覆欣然前往。但是，我卻突然得病了。所以嘛，也就是說——」
鹿谷隱隱察覺出對方的意圖，不禁「唉」地輕嘆一聲。
「能否請您代我前去呢，」日向開口說道，「代替我參加這個聚會？」
「由我做你的代理人，參加聚會即可嗎？」
「不是的。不是作為代理人，而是那個……鹿谷先生您和我不是長得很像嘛。所以，能不能……」
鹿谷再度「唉」的一聲輕嘆。
「你希望我以日向先生的身份前去參加聚會，對嗎？」
「是的，就是這個意思。」
日向將煙掐滅在桌上的菸灰缸內後，自牆邊小桌內拿出一封信。
「這就是那個聚會的請柬，好像是二月中旬收到的。」
日向邊說邊把信封遞了過去。鹿谷接過信封后，先行檢視了信封的正反面。
信封正面以漂亮的筆跡寫下的收信人資訊，的確是這裡的地址與日向的名字。而背面的寄信人資訊嘛……
「如您所見，邀請人為影山逸史。地址雖為文京區白山一帶，但卻在其他地方舉行那個聚會。」
「影山逸史……」
略感訝異的同時，鹿谷不禁發出「嗯」的一聲。
「有點兒意思吧？」
日向消瘦的臉頰上浮現出一抹淺笑。
「聚會的宗旨等相關內容都寫在裡面的請柬之中了。自兩年前開始，便會不定期舉行這個聚會。這是第三次。不過我還是第一次受到邀請。」
3
「邀請一些符合條件的人在那裡住上兩天一宿，每位參加者基本都會收到兩百萬酬金。」
聽完日向的解釋，鹿谷皺起了眉頭。
「兩天兩百萬……嗎？」
「很大方吧。」
「的確如此。」
「令人想要懷疑這是某種可疑的，近似於詐騙的活動。」
「比如什麼奇妙的自我啟發研討會什麼的。」
日向鄭重其事地點點頭，說道：
「沒錯。無論如何我也無法盲信，便按照邀請函上的聯絡方式打電話過去、探了探情況。接聽電話的並非邀請人本人，而是擔任邀請人的秘書或助手的男子……」
——諸位，不必因突然受邀而心生疑慮。
如此作答的對方，聲音頗為冷靜，聽上去也頗為誠實。
——作為基於影山會長的願望而舉行的聚會，請諸位不必多慮，將其視為一場小型聚會加入進來即可。既無很多人受邀，亦無嚴格的著裝要求。至少您可以於受邀宅邸的沙龍室內，悠閒地享受這場聚會。
「其實我對危險的事兒還是很敏感的。」日向繼續一本正經地說道，「這的確是個相當怪異的邀請。但也沒有必要太過懷疑。從酬金數額來考慮的話，倒不如說是我僥倖抓住了機會。」
「唉。可是，日向先生……」
像是要打斷鹿谷的插話般，日向繼續說道：
「而且，碰巧我對那位被稱為‘會長’的邀請人多少有些瞭解。他是大資本家的繼承人，坐擁他父親的公司與財產，年紀輕輕便出任會長一職。他肯定過著悠然自得的日子吧。對於他而言，區區兩百萬不算什麼。」
即便如此，世上真有這等天上掉餡餅的好事兒嗎？鹿谷依然心生疑慮。日向注視著無法釋懷的鹿谷，說道：
「那麼，我們進入正題吧。」日向宣告道，「我突然生了病，所以無論如何也無法參加四月三日的聚會。自然，兩百萬酬金也就打了水漂。因此，我想拜託鹿谷先生您一件事。」
「你希望我以日向先生的身份前去參加聚會，帶回酬金給你，對嗎？」
「實不相瞞，我就是想拜託您這麼做的。二一添作五如何？」
「這個嘛……」
「也許你會覺得我很小氣。可我的作家生涯剛剛起步，就算寫小說也是艱難竭蹶。雖然我長年以其他筆名撰稿度日，但正如您親眼所見，我依舊租住在便宜的房子裡……總之，我很想一心撲在寫作上，如此一來，上百萬就算是鉅款了。」
鹿谷知道了事情的來龍去脈。當然，他並不認為日向「小氣」——儘管如此，鹿谷仍打算低頭道歉、拒絕對方的請求。
這的確是個相當奇特的聚會。可是，它並不足以令鹿谷的好奇心膨脹到樂於參與的程度。何況，涉及兩百萬鉅款的收受，一個不留神很有可能犯下詐騙罪。
然而——
隨著日向更加深入的介紹，鹿谷不得不漸漸改變了態度。
「雖說是在都內舉行聚會，但影山家的別墅卻偏僻得嚇人。邀請函上附有那幢別墅的照片。看了照片之後，我才想起自己曾經無意中知道了那幢別墅的地址——」
鹿谷含混地「嗯」了一聲，同時看了看信封內。
「剛才，我不是說過對那位邀請人影山多少有些瞭解嘛。其實，昔日我到他家拜訪過他一次——但與這次的事情完全無關。大概十年前，有份撰稿的工作強行派我去他家採訪。我記得那時的確採訪的是一位名叫影山逸史的人……」
猶如宣傳冊般，名為「邀請函」的東西與請柬一同封入信封之中。鹿谷開啟一看，邀請函內印有幾張照片。在看到那些照片的同時，一個念頭掠過鹿谷的腦海。
——難不成？
「就連建在那種偏僻之地的宅邸都如此氣派呢。因宅邸主人的愛好而蒐羅到手的稀世假面珍藏品，以及宅邸本身那與眾不同的建築風格等因素，使得該建築似乎得到了‘假面館’或‘奇麵館’的稱呼呢。」
「難不成——」將心中的猜測說出口的同時，鹿谷猛地向前探出身子，「難道，這是……」
「您對此很感興趣吧？」
日向得意地點點頭，重新叼起一根菸。
「據那次採訪時得到的訊息，當時的館主——影山逸史的父親影山透一在該宅邸建造之初，就委任名為中村青司的建築師設計該館。我說，鹿谷先生啊，您不覺得這真是一種奇遇嗎？」
4
他偶爾會做某個夢。
某個令他即使絞盡腦汁去思索箇中奧妙、也不得而知的恐怖夢境。
他不清楚，也想不起究竟是從何時開始做這個夢的。他覺得那既像是昔日舊夢，又好似近些年才開始夢到一般。
他首先感受到的是黑暗。
那是伸手不見五指的無盡黑暗。聽覺喪失。嗅覺，味覺亦悉數喪失。四肢尚可自由活動，但卻因這無盡黑暗而使自己茫然不知所向。
他一心以為日暮途窮，身體縮成一團，瑟瑟發抖。
此時，突然……
背後有人向他襲來。
他一下子被撲倒在地。他掙扎著、抵抗著，終於看到了襲擊者的身影。儘管依舊身處無盡黑暗之中，然而不知為何，他竟然可以看到對方那灰白的身影。
那個灰白的身影上，詭異的臉。
他看到的是一張毫無生命力的極其冷酷的，與身為生物的人類相距甚遠的臉——
惡魔。
這個詞彙突然浮現在他的腦海之中，衝動伴隨著幾欲抓狂般的恐怖感。
故而，他……