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這是韓定出席的第二次理事會，如果眾理事和已離去的陶大人之間、幾次非正式的談話不算在內的話。然而市長心知肚明，至少還有一次——甚至兩三次——會議，他根本沒有受到邀請。
而且看樣子，要不是為了最後通牒，他連這次開會的通知都不會收到。
不論怎麼看，這明白就等於是最後通牒；儘管圖文並茂的檔案中，表面上讀起來好象是兩地領袖間友善的彼此問候。
韓定用心翻閱。檔案由一段極其浮誇的問候語開頭：「聖賢哲睿安略南國王陛下，致摯親手足、百科全書第一基地託管理事會主席皮璉博士」，更形豪奢的結尾，則是一個由極其複雜的圖案構成、巨大而五彩繽紛的璽印。
但它畢竟還是最後通牒。
韓定道：「本來時間就不多——只有三個月；但時間雖少，我們還是白白浪費掉了。這玩意兒只給我們一個星期。要怎麼辦？」
皮璉蹙眉憂道：「一定有什麼事情不對頭了，完全令人難以置信。就在陶大人向我們擔保皇上和帝國立場的同時，他們竟公然採取這種激烈手段。」
韓定精神一振：「我知道了。你把那所謂的‘立場’告訴安略南王了？」
「對——在提案表決、並經理事會一致同意通過之後。」
「什麼時候表決的？」
皮璉端起架子：「我不認為什麼事情都得讓你知道，韓市長。」
「好罷，反正我也沒興趣。只不過我的看法是，你那通外交書函，關於陶大人對當前局勢的可貴貢獻——」他嘴角微揚，擺出一副不屑的笑臉：「乃是這通小小友好致意的直接成因。要不然他們也許會拖個一段時間——只是想到理事會的態度，我不認為多出這段時間對極星能有什麼幫助。」
葉富瀚道：「韓市長，你是怎麼推斷出這個了不起的結論？」「方法很簡單，只要用點以往不受重視的小東西，也就是常識。你們都知道，人類知識當中有門學問叫符號邏輯，用來釐清人類語言之中的枝蕪錯雜和混淆散亂。」
「那又怎樣？」葉富瀚道。
「我應用在某些事情，以及眼前這份檔案上。我自己倒用不著這麼麻煩，因為我明白是怎麼回事；不過對五位自然科學家來說，用符號可能比用文字來得容易解釋。」
韓定由腋下挾著的資料夾中抽出幾張紙，攤在桌上：「對了，這不是我自個兒做的；你們可以看到，署名的分析員是邏輯部的郝彌勒。」
皮璉躬身向前，以便看得清楚些。韓定續道：「不用說，安略南的來信是個簡單題目；因為寫這封信的人是行動派、而非舞文弄墨之輩，很容易就能精簡而得到一個單刀直入、斬釘截鐵的宣告。你們看到的符號表示形式，粗略翻譯成文字，可以這麼說：‘一週之內交出我所要的，否則我就自己動手。’」
一片死寂中，五位理事快速瀏覽過報告；最後皮璉坐下，不安地清清喉嚨。
韓定道：「沒有漏洞罷，皮博士？」
「看樣子沒有。」
「很好。」韓定換了幾張紙：「現在你們眼前的是帝國與安略南條約的副本。——順便一提，簽約的皇家代表正是上禮拜還在這兒的陶大人。——而這份是符號邏輯分析。」
條約長達五頁，印刷精美，而分析報告只潦潦草草寫了不到半張紙。
「如各位所見，條約內容的百分之九十，經過分析之後毫無意義。最後可以用下面這種有趣的方式總結：
「安略南對帝國的責任：無！
「帝國對安略南的權力：無！」
理事們再次焦慮地循著邏輯推理，回頭小心檢查那份條約；而當他們看完時，皮璉面露戚容道：「看起來是對的。」
「那麼你同意，這份條約什麼也沒有；只不過是安略南宣告其完全獨立，而帝國承認現實罷了。」
「似乎是的。」
「那你以為安略南會不瞭解狀況，而不急於強調其獨立地位——所以不消說，他對任何來自帝國的威脅都會產生反感；特別是帝國的恐嚇顯然無法兌現，否則不可能容許安略南獨立。」
「可是，」湯瑪芝插口道：「韓市長要如何解釋陶大人保證的帝國支援？那些話看起來——」他聳聳肩：「呃，相當令人滿意。」
韓定坐回椅子上：「你知道，這是整件事情裡頭最有趣的地方。我得承認第一次和陶大人會面時，心裡把他看做是個超級大驢蛋——但事實證明，他是個高明的外交家，而且極其聰明。我自作主張錄下了他所有的發言。」
一陣騷然，皮璉嚇得張大嘴巴。
「怎麼了？」韓定詰道：「我曉得是有違待客之道，也不是所謂紳士所應該做的；而且如果讓大人捉到，事情就不好玩了。不過他沒捉到，我也錄了音，事情已經做了。我把錄音同樣送給郝彌勒分析。」
魯亭道：「分析報告呢？」
「這，」韓定答道：「就是有趣的地方。三份檔案中最難分析的，恐怕就是這個了。郝彌勒連續工作了兩天，去除所有不相干的言語、空洞的胡話、沒有作用的條件限制——直說，就是廢話——之後，他發現什麼都沒剩下，每句話都刪掉了。
「陶大人，各位，在五天的討論當中，說的全是***屁話，而你們全沒發覺。這就是你們英明偉大帝國的保證。」
最後一句話說完，桌上就像引發了一顆強力臭彈，造成有史以來最大的混亂。韓定不耐地等大家靜下來。
「所以，」他下結論道：「當你們發出恐嚇——實際上就是這個意思——說帝國會對安略南有所作為，你只是惹惱了深知內情的國王。不用說，他必須立即行動以維護尊嚴，於是最後通牒就來了——現在回到最初的話題：只剩一個星期了，要怎麼辦？」
「看樣子，」瑪芝道：「我們別無選擇，只好讓他們在極星建立軍事基地。」
「這點我同意，」韓定答道：「只是要怎樣做，才能一抓到機會就把他們踢出去？」
葉富瀚急急扯動自己的鬍子：「聽起來你好象下定決心要用武力對付他們。」
「武力，」韓定立即反駁：「是無能之輩的最後憑藉。但我絕不願意張開紅毯擦亮傢俱歡迎他們過來。」
「我還是不喜歡你做事的方式，」葉富瀚固執道：「這種態度很危險；尤其是我們注意到最近為數頗多的群眾和你的提議相唱和，使得情況更加危險。我也可以告訴你，韓市長，理事會對你最近的活動並非一無所悉。」