同一天傍晚，在哈定大廈二十一樓，喬蘭·瑟特的單身公寓裡，帕布利斯·曼里歐正在慢條斯理地呷著酒。曼里歐雖然瘦弱矮小又老態龍鍾，卻身兼基地兩項重要的職位。他既是市長內閣的外務部長，也是基地之外各個恆星系的「首席教長」，並且擁有「聖糧供給者」、「靈殿主持」等等莫測高深卻又聲勢驚人的頭銜。
他突然對瑟特說「但是市長已經同意你派那個行商去，這才是重點。」
「但這只是一件小事，」瑟特說「不能馬上就見效，整個計劃還只是最粗淺的謀略，因為我們無法預見最後的結果。我們現在這樣做，只能算是等待願者上鉤而已。」
「的確如此。不過，這位馬洛是個相當精明的人，我們想拿他作餌，萬一瞞不過他怎麼辦？」
「我們這是孤注一擲，非得冒這個險不可。如果真有叛變陰謀的話，一定跟某些精明的人有牽連；但如果不是內奸乾的事，我們仍然需要一個精明的人，來為我們查明真相。我自然會派人好好監視馬洛——你的杯子空了。」
「哦，謝謝，我不喝了。」
瑟特自己又倒了一杯，耐心地等著對方從焦慮的沉思中回過神來。
不過瑟特可以察覺得出，不管這位首席教長在沉思什麼，他顯然並沒有得到結論，因為他突然拼命大叫一聲「瑟特，你到底在打什麼主意？」
「是這樣的，曼里歐，」瑟特張開薄薄的嘴唇說「我們如今又面臨了另一個‘謝頓危機’。」
曼里歐張大眼睛瞪著瑟特，不過還是輕聲地問道「你怎麼知道？難道謝頓又在穹窿中出現了？」
「老朋友，這點完全不需要謝頓的提示。你仔細想想看，理由其實呼之欲出。自從帝國放棄銀河外緣，任我們自生自滅之後，我們從來沒有遇到過任何擁有核能的對手。直到如今，才算是頭一次碰上，這件事本身就可說是意義重大。但是問題卻又無獨有偶，我們如今還面臨了七十多年來首度的國內重大政治危機。我認為內外兩種危機同時發作，就足以證明‘謝頓危機’又來臨了。」
曼里歐眯著眼睛說「如果只是這樣，其實還不能算數。到目前為止，基地總共經歷過兩次‘謝頓危機’，兩次都令基地面臨幾乎覆亡的命運，如果沒有這種致命的威脅再度出現，任何其他的情況都不能算是第三次危機。」
瑟特一向都表現得極有耐心「威脅已經迫近了。當危機降臨之後，再笨的人也都看得出來。我們對國家能做的真正貢獻，就是當危機還在孕育之際，就趁早將它偵測出來。聽好，曼里歐，我們正在根據一個計劃好的歷史而發展——我們知道哈里·謝頓已經把未來的歷史機率都算了出來；也知道有朝一日我們將要重建銀河帝國；還知道這個偉業需要大約一千年的時間；而且我們更知道，在這期間，我們必然會面臨許多危機。
「而第一次的危機，發生在基地成立後第五十年，然後再過三十年，又發生了第二次危機。如今又已經過了差不多七十五年，是時候了，曼里歐，是時候了。」
曼里歐不安地摸摸鼻子說「那麼，你已經擬定好了應付這個危機的計劃？」
瑟特點了點頭。
「而我，」曼里歐繼續說「也要在這個計劃中扮演一角嗎？」
瑟特又點點頭，然後說「在應付外來的核武器威脅之前，我們得先好好整頓自己的國家。那些行商……」
「啊！」首席教長態度轉趨強硬，眼光也變得更為銳利。
「沒錯，那些行商雖然很有用，但是他們的勢力太強了——而且也太難駕馭。他們都是異邦人，沒有受過宗教教育。我們一方面將知識交到他們的手中，另一方面，卻又除去了對他們最有效的控制手段。」
「假如我們能證明他們叛變的話？」
「假如我們能夠證明的話，只要直接採取行動就行了。但是這樣說一點意義都沒有，即使行商全都無意叛變，仍然是我們這個社會的不安因素。他們不會因為愛國心或宗族的緣故而受我們約束，甚至宗教的敬畏對他們也產生不了遏阻作用。自從哈定時代以來，外圍的許多世界就尊稱基地為‘神聖行星’，可是在行商世俗式的領導之下，卻有可能很快就要脫離我們了。」
「這點我知道，但是有什麼補救辦法……」
「必須及時補救才來得及，在‘謝頓危機’升到頂點以前，我們就要趕快行動。否則一旦外受核能武器的威脅，內部又有叛亂髮生，到那時候勝算就太小了。」瑟特放下了把弄許久的空酒杯，又說「這顯然是你的責任。」
「我？」
「我沒有辦法，我的職位是市長委派的，沒有民意基礎。」
「市長……」
「不可能指望他，他的性格非常消極，最拿手的把戲就是推卸責任。如果有某個獨立政黨興起，威脅到他連任的話，他很可能會甘願被牽著鼻子走。」
「但是，瑟特，我缺乏實際的從政經驗。」
「這一點你別擔心，全部包在我身上。曼里歐，政治這碼子事誰也說不準，自塞佛·哈定之後，從來沒有人同時兼任首席教長和市長，但是說不定現在又要出現了——如果你好好幹的話。」
在端點市的另一端，一個很平凡的居住環境，侯伯·馬洛正在赴當天的第二個約會。他已經聽對方說了很久，直到現在才小心翼翼地問道「是的，我聽說過你正在籌劃，想要送一個行商進市議會作為我們大家的代表。但是，杜爾，你為什麼選上我呢？」
詹姆·杜爾這個人總愛主動提醒人家——不管對方有沒有問他——他是第一批到基地接受非宗教式普通教育的異邦人。現在他笑著說「我知道自己在做什麼，還記得去年我第一次見到你的場合嗎？」
「是在行商大會上。」
「對，你是大會的主辦人，從頭到尾你都盯牢了那些極端分子，讓他們枯坐乾等、有口難言，簡直吃定了他們。而且你與基地人民的關係良好，你有一種奇特的大眾魅力——或者說，你的前衛作風深得人心，這兩種說法其實沒有什麼不同。」
「說得好，」馬洛以冷漠的口氣答道「但是為什麼要選在這個時候呢？」
「因為現在是我們最好的機會。你知不知道，教育部長已經遞出了辭呈？這件事還沒有正式公佈，不過也快了。」
「你又是怎麼知道的？」