1999年12月底，博瓦爾鎮發生了一系列驚人的慘案，而這些案件中最引人注目的，當數小雷米·德梅特的失蹤案。在這個青山環抱，生活悠然的地方，一個孩子的突然失蹤讓人們大驚失色，當地居民甚至認為，這是災難的前兆。
對處在悲劇中心的安託萬來說，一切要從一條狗的死亡說起。這是一條黃白相間、瘦骨嶙峋、四肢修長的雜種狗。德梅特先生，也就是狗的主人，給它取名尤利西斯，不要問他為什麼用一個希臘英雄的名字來給自己的狗命名，這是疑雲滿布的故事中的又一個謎。
德梅特一家是安託萬的鄰居。安託萬當年十二歲，非常喜歡這條狗，因為他的母親不允許他在家裡養寵物。他從來沒養過貓，沒養過狗，甚至連倉鼠都沒養過，母親的理由是動物會把家裡弄得過於邋遢。
每當聽到安託萬的呼喚時，尤利西斯總是興沖沖地跑到柵欄前。它經常跟著小夥伴們一直走到池塘或是周邊樹林裡。安託萬獨自去這些地方的時候，也總是會帶上它。他時常驚訝地發現，跟尤利西斯說話，就像是在跟一個同伴傾訴。狗狗歪著腦袋，做出嚴肅又專注的樣子，可是不一會兒就又跑開，像是在暗示，交心時刻到此結束。
夏天快結束的時候，安託萬和班上的小夥伴們忙著在聖猶士坦高處的樹林裡造小木屋。這原本是安託萬的主意，可是跟往常一樣，提奧把這個想法據為己有，並以執行指揮官自居。他在小夥伴中間擁有至高權威，不僅因為他長得最高，還因為他是鎮長的兒子。在博瓦爾這樣的地方，階級是很重要的事情(雖然人們早已厭煩了一遍又一遍地選舉出同一個鎮長，卻又將他視為聖人，而鎮長的兒子就是皇太子。這種在商賈之流中產生的階級觀逐漸蔓延至社會團體，又通過毛細作用，滲透到學校裡)。提奧·韋澤是班上的惡霸，在同學們看來，這是很有魅力的表現。被父親狠狠教訓的時候(這對他來說已是家常便飯)，提奧常常驕傲地展示自己身上的淤青，好像那是為了反抗權威，不屈從大溜而做出的英勇犧牲。女生都很崇拜他，因此，男生們既怕他卻又羨慕他，唯獨沒有人喜歡他。安託萬既不與他爭辯，也不嫉妒他。只要小木屋能建好，他就已經很開心了，至於做不做指揮官，他一點也不在乎。
然而，自從凱文生日那天收到一個ps遊戲機以後，一切都變了。大家很快拋棄了聖猶士坦林區，全都跑到凱文家去了。凱文的母親覺得，與其讓孩子們在池塘邊和樹林裡玩耍，還不如讓他們在家裡玩遊戲，至少這樣安全得多。安託萬的母親卻反對這樣的想法，她認為放任孩子們每週三窩在沙發上玩遊戲，只會讓他們越來越笨。所以，她嚴令禁止安託萬參加這樣的活動。安託萬自然不依，倒不是因為熱衷遊戲，而是因為這樣他就無法見到朋友們了。週三和週六，他只剩下自己孤零零一個人。
於是他常常跟穆紹特家的女兒艾米麗待在一起。她也十二歲，一頭卷卷的金髮，顏色跟小雞崽一樣金黃，眼睛靈活生動，完全長了一副小妖精的模樣。人們很難拒絕這樣的人，就連提奧也愛上了她。可是，比起跟小夥伴們在一起，跟女孩一起玩，根本不是一回事兒。
安託萬回到聖猶士坦樹林，開始獨自造木屋。這一次，他要把屋子建在離地面三米高的地方——一棵櫸樹的樹杈上。這個計劃得暫時保密，等朋友們玩膩了遊戲機，重返樹林之時，就能看到建好的樹屋，屆時這也將成為他的個人壯舉。想到這，他的心裡美滋滋的。
他廢寢忘食地忙活著，經常跑到鋸木廠，撿來雨布遮擋漏雨的地方，又撿來油布蓋住屋頂，還找來一些布料作為裝飾。他整理出一些空間用來存放這些寶貝，可是這些工作似乎沒完沒了。因為沒有總體施工規劃，他經常不知該如何繼續進行下去。好幾個星期以來，他滿腦子只想著造樹屋，這個計劃幾乎佔據了他所有時間，也儼然成為一個公開的秘密。在學校的時候，他跟朋友們提起，準備給所有人一個垂涎三尺的驚喜，但是幾乎沒人理他。那時候，朋友們都在狂熱地等待古墓麗影遊戲新版本的問世，所有人都在談論這件事。
在安託萬投身樹屋建設的這段時間，尤利西斯就是他的夥伴，雖然幫不上什麼忙，但至少可以陪著他。這讓他想到，得給狗狗造個升降梯，這樣它就能上樹屋裡去陪他了。於是他跑回鋸木廠，找來一個滑輪，幾段繩子和一些製造起降平臺的材料。作為點睛之筆，這個承重起吊裝置體現了他的雄心壯志，也花費了他好幾個小時的除錯時間，而其中大部分時間，用在了追狗這件事上。第一次升空嘗試已然把它嚇得夠嗆，而起降平臺之所以能保持水平，完全是靠左邊的一條木棍在調整角度。目前這個成果還不夠令人滿意，但是尤利西斯還是順利地到達了樹屋。在上升的過程中，它一直髮出吱吱的慘叫聲，一副可憐兮兮的樣子，等安託萬也上來以後，它便馬上跑過來蜷縮在他身邊瑟瑟發抖。安託萬順勢撫摸著它，嗅著它身上的味道，尤利西斯也愜意地閉上了眼睛。下去的時候總是更容易，尤利西斯總是等不及升降梯完全落地，就已經跳到了地上。
安託萬把從穀倉裡搜刮來的傢什全都帶到了現場，一盞手電筒、一張毯子，以及一些用來讀讀寫寫的東西，有了這些，他幾乎可以在這裡自給自足地過上好一陣子。
千萬不要因此而認為安託萬從小生性孤僻。沒錯，他那時總是獨來獨往，可那也是情勢所迫，因為他的母親討厭電腦遊戲。他的生活圈子就這樣被母親的教條和法規框得死死的。庫爾坦夫人對安託萬的管教方式，既墨守成規又不乏奇思妙想。離婚後，她再也不像從前那樣桀驁不馴，跟很多單親母親一樣，變成了一個循規蹈矩的人。
六年前，安託萬的父親藉著一次換工作的機會，順便把老婆也換了。因為工作調動，他去了德國，順便給前妻送上了一紙離婚協議。布朗什·庫爾坦悲從中來，但是，這樣的反應卻令人有些驚訝。他們夫妻倆從沒好好相處過，安託萬出生後，兩人的房事也急劇減少。庫爾坦先生離開博瓦爾之後就再也沒回來，他總是雷打不動地給兒子寄來聖誕禮物，只不過它們永遠與兒子的願望相悖：八歲的時候收到的是給十六歲孩子的玩具，十一歲的時候收到的卻是適合六歲的玩具。有一次，安託萬去了他在斯圖加特的家，父子倆像兩隻擺在櫥窗裡的搪瓷玩具狗一樣，相看無言，度過了漫長的三天。從此以後，他們心照不宣，再也沒有做過類似的嘗試。庫爾坦先生不太知道該如何生養孩子，就像庫爾坦夫人不知道該如何跟丈夫相處一樣。
這次沮喪經歷使得安託萬與他的母親走得更近了。從德國回來以後，他就把沉重緩慢的生活節奏當成了他孤獨和悲傷的來源，從此開始以一個新的眼光來看待自己的生活。就像所有在他那個年紀的男孩一樣，他自然而然地覺得，應該擔負起照顧母親的責任。不管他的母親多麼令人厭煩(有時甚至可以說令人無法忍受)，他總覺得這是情有可原的：日常瑣碎或缺衣短食，性格原因或是情勢所迫……對安託萬來說，母親已經如此不幸，他萬萬不能讓她過得更加悲慘。對此，他的立場永遠堅定。
所有這些，再加上他低調不張揚的個性，使得安託萬最終成為了一個鬱鬱寡歡的孩子，凱文ps遊戲機的出現只不過是加劇了這種情況。父親不在身邊，母親刻板嚴厲，而夥伴們又漸漸疏遠，在這樣一個三角地帶裡，狗狗尤利西斯自然就佔據了中心位置。
所以說，這條狗突如其來的死亡，對於安託萬來說，簡直就是致命一擊。
尤利西斯的主人德梅特先生是個沉默寡言、脾氣暴躁的人。他的身體結實得像一棵橡樹，亂蓬蓬的眉毛下長了一張猶如日本武士般憤怒的臉。他總是執著於自己應得的東西，從不輕易改變自己的觀點，且十分好鬥。博瓦爾有一家最重要的本地企業，「始於1921年的韋氏木偶工廠」，德梅特先生在這裡當了一輩子工人，而他的職業生涯裡，充滿了擦槍走火的口角和激烈爭吵。兩年前，因為在所有同事面前扇了工頭穆紹特先生一個耳光，他甚至還遭受過停職處罰。
德梅特先生有一個十五歲的女兒瓦朗提娜，在聖希萊爾的一家理髮店當學徒，還有一個六歲的兒子雷米。小雷米對安託萬懷著無限景仰，整天屁顛兒屁顛兒地跟在他身後。
不過不得不說，小雷米並不是個累贅。他完全繼承了父親粗壯結實的身材，一個未來的伐木工已經初現雛形。他可以跟著安託萬很輕鬆地爬上聖猶士坦高地，甚至能一直走到池塘邊。德梅特夫人認為安託萬是一個很有責任感的小男孩，她這麼想也確實不無道理。只要一有需要，她便會放心地把雷米託付給安託萬。小雷米也因此在行動上享受著很大的自由。博瓦爾地方不大，同一個街區的人們幾乎都互相認識。孩子們不管是在鋸木廠旁邊還是在樹林裡玩耍，在馬爾蒙或者菲茲利埃爾旁邊玩水，過往勞作的大人們總能順便盯上一眼。
安託萬實在按捺不住自己的秘密。有一天，他把雷米帶了過來，請他參觀自己造的空中木屋。對於升降梯這項技術壯舉，小雷米毫不吝嗇地表達了他的讚美之情。他十分興奮地乘著升降梯，上上下下好幾次。接著，安託萬嚴肅地跟他說，聽著，雷米，這是個秘密，在完工之前，絕對不能讓其他人知道小木屋的事。聽明白了嗎？我可以信任你嗎？你可別跟任何人說哦。雷米吐了口唾沫，當即立下毒誓：如果我把這件事說出去，就馬上下地獄。就安託萬所知，他也確實守住了諾言。對於雷米來說，能夠幫安託萬保守秘密，就等於說他已經是大人中的一分子，他被當成了一個大人平等對待，所以他也證明了自己完全值得信任。
這一年的12月22日，天氣十分溫和，溫度比起往年要高了好幾攝氏度。
因為聖誕的臨近，安託萬也顯得格外興奮(他真心希望這次他的父親認真地讀了他的信，並如他所願，寄來一個ps遊戲機)，但與此同時，他的孤單也比平日更甚了。
實在是熬不住了，於是他豁了出去，把小木屋的事告訴了艾米麗。
一年前，安託萬學會了自慰，現在每天都要來上幾發。好幾次在樹林裡，他把褲子褪到腳踝，一隻手靠在樹上，一邊想著艾米麗，一邊發洩著自己的慾望。他突然意識到，他所做的這一切都是為了艾米麗。就像是為她築了一個愛巢，他很想把她帶到巢裡去。
幾天前，艾米麗陪安託萬走到了樹林裡。她用疑慮的眼神打量著這個建築，對這項民事工程的建造工藝嗤之以鼻。她原本是想來跟安託萬調情的，但卻難以想象要在三米的高空來完成這件事。艾米麗用食指繞著脖子邊的一縷金髮，扭扭捏捏了好一陣子，對她的反應，安託萬顯得頗為惱火。看到他似乎不那麼情願加入到她的調情遊戲當中來，艾米麗只好轉身離開了。
她的離開讓安託萬心中感到一陣苦澀。她肯定會把這件事告訴其他人，這讓安託萬隱隱覺得自己有些可笑。
從聖猶士坦回去以後，他就變得悶悶不樂。連聖誕氣氛和對禮物的期待，也不能使他忘懷艾米麗給他帶來的挫敗感。隨著時間的流逝，他慢慢開始覺得自己受到了侮辱。