多少年過去，庫爾坦夫人的個性還是老樣子。安託萬早已明白，與她唱反調是一件徒勞又累人的事情。所以，他答應了母親，當天晚上去參加勒梅西耶先生的聚會。我可以跟你保證，他肯定會在晚上七點的時候才到。而他唯一爭取到的事情，是可以不必在聚會上待太久。他還有考試要準備，這對他的母親來說，是一個永遠不會被反駁的藉口。
他一直在等著勞拉的電話，於是決定去走一走。沒有勞拉在身邊，他常常感到無聊。此時，他十分思念自己的女友，想念她纖細柔軟的臂膀，還有她溫柔的呼吸，他迫不及待地想回到她身邊，慾火焚身地與她做愛。勞拉是個有著一頭栗色頭髮的年輕姑娘，肆無忌憚又令人興奮，對她來說，慾望和歡愉就如同空氣和食物一般不可或缺。她聰明，又不過分瘋狂，會衝動地投身於一些狂熱事件中，卻又直覺靈敏，能在發現危險訊號的第一時間抽身而出，保全自己。
她有望成為一名優秀的臨床醫生，但也很有可能把安託萬拽入地獄般的瘋狂冒險。與勞拉在一起，生活就像一場焰火，安託萬充滿幸福和激情地，沉浸在與勞拉的永恆承諾中。她就是安託萬生活裡光芒萬丈的存在。有時，他也很喜歡與她分別的時刻，如此悲傷卻又如此充滿希望。而有的時候，就像今天這樣，遠離愛人讓他心情沉鬱，寂寞無邊。他與勞拉之間的關係就像天雷地火，激情瞬間迸發，與這個年輕姑娘的性格一樣，她的戀愛關係永遠激情四射，卻又瞬息萬變，承諾往往轉瞬即逝。他們的關係已經持續了相當長一段時間，如今已經是在一起的第三個年頭了。而且，他倆不約而同地產生了不要孩子的想法，難得有年輕姑娘會這樣想，對安託萬來說，真是再好不過了：他實在無法想象，撫養一個孩子，要承擔多大的壓力和責任，光是想到這件事，就讓他恐慌。況且安託萬總是想走得越遠越好，有一次，他提出了畢業後想投身人道主義事業的想法，這又與勞拉的想法不謀而合。他們美滿而又充滿激情的兩性生活，再加上共同的奮鬥目標，讓他們之間的關係變得更加緊密了。有一天，勞拉突然說道：「如果要從事人道主義事業的話，從行政手續上來說，也許結婚以後會更加方便……」她的話說得如此漫不經心，就好像只是在往購物清單裡隨意新增了一件商品。然而這番話，卻令安託萬萌生了一個新的想法，並在腦海裡漸漸清晰起來。
想到能夠迎娶勞拉，這件事給他帶來了很多安慰。再想到她用自己的方式求了婚，也讓他心裡感到平靜了不少。
這時，他發現手提電腦的滑鼠沒電了，需要買一些電池。於是，他出了門，準備進城去。
當他走出母親的住所時，還是忍不住往昔日德梅特家的院子裡望了一眼。如今，那裡已經新砌了一所房子，裡面住著一對四十來歲的夫婦和他們的一對雙胞胎女兒。庫爾坦太太與他們保持了禮貌而又疏離的鄰里關係，因為他們並不是真正的本地人。
那次暴風雨過後，德梅特一家人在遠離博瓦爾的地方得到了一所撫卹房，就在修道院附近。當時韋氏工廠處境艱難，不得不採取了大量裁員的政策。不過德梅特先生卻出乎意料地倖免於這場2000年初的解僱潮。有謠言說，他之所以能保住工作，完全是因為他的境況賺足了別人的同情。穆紹特先生對這件事也嚼了不少舌根，說了不少難聽的話，然而，很快他就不再這樣做了，因為僅僅幾個月後，德梅特先生就死於動脈瘤惡化，在睡夢中永遠離開了人世。
德梅特夫人也老了許多，一張臉飽經風霜，走路的時候也顯得老態龍鍾。安託萬有時會碰到她，她現在已經變得體態臃腫，步伐沉重，就像幹了一輩子苦活的女人一樣。
安託萬的母親沒有繼續跟她保持朋友關係。她的表現更像是兩人之間鬧了什麼不愉快，發生了一些不可告人的事情，兩個人都過不去這個坎了。自從貝爾納代特搬到修道院那邊以後，她們也沒有什麼見面的機會了，除了偶爾在小商小販那裡碰到，也只是早上好、晚上好之類的寒暄，從前的鄰里之情，已經被那場風暴掃蕩得片甲不留。沒有人注意到這件事，就連德梅特夫人自己也沒意識到。在那段令人痛苦又疑惑的時間裡，一些情誼就這樣憑空消失了，而一些新的情感也就此出其不意地誕生。那些降臨在這個城鎮上的苦難，深刻地改變了博瓦爾鎮的鄰里格局。關於母親和德梅特夫人之間的事，安託萬知道的顯然比其他人更多，但是他們極少談及那段時間發生的事。說起「1999年的暴風雨」，庫爾坦夫人常常採取輕描淡寫的態度，就好像在那段時間裡，值得引起注意的，就只有倒下的幾棵樹和被風颳走的幾個屋頂一樣。
從那時起，她每天都看大區新聞，每個早上都會讀報紙，這個習慣堅持了很長一段時間，而在這之前，她是從來不會做這些事的。最終，她的擔心和焦慮也慢慢地平息下來。有一天，她終於關掉了電視，也退掉了報紙訂閱。
安託萬拐向右邊，朝鎮中心的方向走去。他能感到，一切還是原來的樣子。他厭惡這裡的一切，討厭這所房子，討厭這條街道。他憎恨博瓦爾鎮這個地方。
從高中開始，他就從這裡逃了出去，選擇成為實習醫生。當時他的母親還感到驚訝，他竟會做出這樣的選擇。如今，他還是會回來看望自己的母親，但是探訪次數總是儘可能的少，停留的時間也儘可能的短。回來的前幾天，他就開始焦慮，回來以後又會窮盡一切藉口，只為儘早離開。
在日常生活中，他常常會忘記這一切。雷米·德梅特的死不過是一件埋藏在久遠記憶中的事，一段童年時期的痛苦回憶，他可以無憂無慮地過上好幾個禮拜，不去想這件事。他也並非無動於衷，雖然心裡明白他的罪名已經不復存在，但有的時候，只要看到街上的某個小男孩，電影裡的某個場景，或是一名警察，都會讓他突然陷入難以抑制的恐懼中無法自拔。恐慌佔據他的整個身體，他感到大難臨頭，整個生命都會被吞噬。在這種情況下，他只能用盡全身力氣，平穩地深呼吸，努力勸服自己，同時密切關注著想象力的脈搏，就像在觀察一臺突然過熱運轉的發動機，焦急地等待著它冷卻下來。
事實上，恐懼從來都沒有放過他。它不時地打個盹，睡上一覺，過後就馬上捲土重來。安託萬堅信，這起謀殺案遲早會找上門來，繼而毀掉他的一生。他將惹來三十年牢獄之災，考慮到他犯罪時還未成年，刑罰應該會減去一半。可是十五年，也就是他的一輩子了，在這之後，他將再也無法擁有正常生活，因為一個在十二歲就犯下謀殺罪的人，從來不會被當成正常人看待。
這個案件依然沒有正式結案，安託萬甚至沒法寄希望於案件超時失效。
遲早有一天，一場始料未及的暴風雨將會突然來襲，它的力量積蓄已久，變得如此強大，所及之處都將被它夷為平地，安託萬的一生，還有他父母的一生都會化為烏有。它不僅會取走他的性命，還將令他遺臭萬年，他的名字，以及他的臉，都會變得人盡皆知。到那時，他現在所做的一切都將隨之湮滅，人們只會記得，他就是那個殺害兒童的兇手，一個兒童殺人犯，或是一個少年殺手。而他也將成為犯罪學的一個新的典型案例，兒童心理學的一個新的臨床分析樣本。
所以他下定決心，要走得遠遠的。雖然他知道，就算走到天涯海角，博瓦爾的那些事還是會在他的腦海裡揮之不去，但至少，他可以確信，不用再與和這個悲劇相關的人物見面了。
有時，勞拉會發現他突然大汗淋漓，焦躁不安，極度亢奮，而有的時候，又會看到他萎靡不振，鬱鬱寡歡。這樣的恐慌症總是毫無徵兆地發作，她無法解釋其中的緣由，有時，她甚至覺得，安託萬想要投身人道主義事業的願望都會因此受挫。偏偏她又是那種一定要打破砂鍋問到底的人，所以常常會把這件事情掛在嘴邊，然而這是徒勞。安託萬從來沒有帶她去過他曾經生活過的地方，如果有一天他決定這樣做了，也許她還能親自跟他的親朋好友聊一聊，理解一些其中緣由，從而真正幫助到他。
安託萬走到鎮政府的時候，勞拉剛好打來了電話。
「所以呢，」她問道，「你的母親……」
庫爾坦夫人並不知道勞拉的存在，安託萬神秘而又無理地向他的母親保守了這個秘密，這也是時常讓他的女友感到憤慨的一件事，不過她向來對這些世俗的事情不太掛心，只是常常拿來開玩笑，看到安託萬尷尬的樣子，反而覺得更加有趣。
「但願她不會抱怨我現在不在她身邊……」
這一次，安託萬並不覺得尷尬，因為他太想要勞拉了。一直以來，性對他來說，就像是一種鎮靜劑。他迫不及待地開始跟她耳鬢廝磨，訴說著一些粗鄙難耐的話，不一會兒電話那頭的勞拉就沒了聲音。說那些話的時候，他想象著自己就趴在勞拉的身上，想象著她閉上了眼睛。然後，他突然停了下來，緊接著是一段充滿著慾望氣息的沉默，電話裡只聽得到他深重的呼吸。
「你還在嗎？」勞拉終於問道。
沉默突然變了樣。安託萬的心思已經不在她身上了，勞拉能感覺到。
「安託萬？」
「我在……」
他的聲音分明在撒謊。
從前，安託萬總能看到雷米·德梅特的照片，張貼在勒梅西耶先生店面櫥窗的右下角，時間一年年過去，照片也逐漸泛黃。雷米的失蹤依然時不時地出現在人們的日常對話中，人們還是無法真正消化這樣一起離奇的失蹤案。可是線索徵集告示早已變得老舊，當它掉落下來以後，也沒有人再把它重新貼上去。所以後來，就只有在警察局門口才能見到他的照片了，雷米的照片與來自其他大區的失蹤人員肖像張貼在一起。然而，此時此刻，就在勒梅西耶先生的店裡……
「安託萬？」
告示被移了位置，不再張貼在櫥窗的角落，而是放在了正中間。不再是以往暗淡無色的照片，而是被放大了的生動的最新照片。
在留著光滑劉海，穿著印有藍色小象的t恤的童年雷米的照片旁邊，還貼著一幅莫名與他相似的少年影像。人們用軟體模擬出了十七歲雷米·德梅特的樣子。
「安託萬!」
告示上不再描述他失蹤時所穿的衣物，只提到了失蹤的日期1999年12月23日，星期四。透過櫥窗，安託萬看到自己的影子奇妙地與少年的影像重合在一起，只有他明白，這是一個根本就不存在的人。博瓦爾鎮的人們都願意相信，小雷米現在還活著，並且已經在某個地方長大成人，只不過他早已忘了自己是誰。只有安託萬知道，這一切只不過是幻想，是謊言。
他又想到了德梅特夫人。在她的餐櫃上，是不是也擺著一張同樣的告示？每天早上她看到的，是那個自己依然深愛著的孩子，還是這個她不認識的少年？她還在期盼著能看到他活著回來嗎，還是已經放棄了幻想？
安託萬終於回答了勞拉，但是電話早就掉線了。他有些惱火，又開始走動起來，方才的肉慾已經讓位於四處蔓延的焦慮。我在這兒，他這樣對勞拉說著，但是其實，他只想坐上汽車，趕快逃離這裡。
「你什麼時候回來？」勞拉問他。
「很快，後天……還是明天。我也不知道。」
其實他本來想說：馬上就回。
他放棄了買東西的計劃，回到家中。爬上樓，來到自己的房間，然後開始嘗試讀書，做筆記。那張告示讓他很不自在，整個人憂心忡忡。可是，他也不停問自己，除非他們找到了屍體，還有什麼別的事能給他帶來威脅嗎？案件一直沒有正式結案，可是已經沒有人主動去找雷米了。這樣杞人憂天的態度是很不理智的，但他總覺得這座城鎮本身就是危險，每次他向這座城鎮靠近時，就會身臨險境。
他曾經強迫自己，去聖猶士坦林區檢視了兩三次。那裡依然荒廢著，一切還是十二年前暴風雨肆虐過後的景象。那些倒下來的樹，一棵棵堆在一起，就在原地繼續野蠻生長，想要到達林中腹地幾乎是不可能的事情。作為醫生，他十分明白，十幾年以後，雷米·德梅特的遺骸已經變成了什麼模樣。
可是，自從他在勒梅西耶先生的櫥窗裡看到那張圖畫以後，死去的小男孩就重新變得鮮活起來，這樣細膩而真實的感覺，跟他的噩夢一模一樣。讓安託萬感到難過的是，這麼多年以來，他的心態也發生了改變，他不再為不能向任何人訴說而感到痛苦，而是看著事情本末倒置，覺得難受不已。對於他來說，最重要的事情已經不再是那個他曾經殺害的小男孩。如今他所有的努力以及所有的注意力都放在了自己身上，他只關心自己是否安全，是否能夠免於懲罰。已經有相當長一段時間，他再也沒有被夢中雷米無力晃動的小手驚醒，也有很長時間沒有聽到雷米那令人心酸的求救聲了。這場悲劇的主人公，從受害者變成了加害者。
馬上就晚上七點半了，再晚點到就太不像話了。不能再磨蹭了，於是他只好上路了。
勒梅西耶先生組織的這次聚會，是為了慶祝他的六十歲生日。當時是六月底，天氣已經十分暖和，人們幾乎已經嗅到了夏天的氣息。花園裡有人在燒烤，音樂、霓虹燈是節日裡慣有的一切，空氣裡瀰漫著烤肉的味道，還能看到一些裝著紅白葡萄酒的小酒桶。人們手裡端著的劣質紙餐盤，被食物壓得就快要合在了一起，還有一把鈍得什麼都切不開的餐刀。
在博瓦爾鎮，生活就像時鐘指標一般規律運轉著。曾經被一系列悲劇和謎案攪得雞犬不寧的小城，重新找回了它的寧靜，一切彷彿又靜止了。那些安託萬從前就認識的人，十年以後還是老樣子，而即將取代前一輩的年輕一代，如果你仔細觀察，就會發現，他們跟父輩也沒有什麼兩樣。
「你不覺得嗎，他組織得特別好？」
庫爾坦夫人每星期都會在勒梅西耶先生家做幾個小時的家務活，她說，這是一個很正派的人，非常講究體面。在她的語言體系裡，這就是在說，跟科瓦爾斯基先生不一樣(她再也不去他那裡幹活了，再也不會談論到他)，他會按時按量發放工資。
安託萬與人們一一握手，接受他們的祝酒，喝完了第一杯，然後又是第二杯，還吃了一串烤串。聽從母親的建議後，他走向勒梅西耶先生，向他道賀，並表示感謝。
庫爾坦夫人手裡拿著她的塑膠長笛，正在與穆紹特夫人聊天。與貝爾納代特·德梅特變得疏遠以後，她又很奇怪地跟艾米麗的母親變得親近起來。這位美人總是一臉嚴肅，終日往返於教堂和自己家中。當韋澤先生的生意重新紅火起來時，穆紹特先生也被重新僱用了。但是面對這段持續不短時間的失業經歷，他的心裡仍然懷有一絲苦楚和酸澀，看他的表情就可以略知一二，他總是一副看誰都不順眼的樣子。韋澤先生不得不解僱他的時候，等於把他釘上了苦難的十字架，而當他決定重新僱用他的那一天，又成為他的救世主。在穆紹特先生看來，這個世界早已偏離了軌道，世風日下，人心不古，而韋澤先生也成了他怨氣的最主要來源。他帶著一種極大的滿足感，接受了韋澤先生的聘用，就像一個長期遭受不公正待遇的人，終於等到了平反的那一天。他的內心總是對某個人懷有恨意，在很長一段時間中，這個人是德梅特先生，而當他去世以後，韋澤先生便取代了他，成為穆紹特先生的怨恨清單中的頭號人物。在勒梅西耶先生的聚會上，這兩個人一個站在花園這一頭，一個站在最遠的另一頭，一整個晚上即使碰見也裝作沒看見對方。而且，人們好像還聽說，韋澤先生在工廠裡對穆紹特先生髮布指令的時候，總是稱其為「工頭先生」。
至於說穆紹特的妻子，安託萬一直認為她是一個謎，甚至是一個自相矛盾的存在。這個熱衷於去叨擾上帝的女人擁有一副模特身材，幾乎不怎麼說話，也不怎麼微笑，這讓她看起來像一個做作的著名女歌手。安託萬總覺得，在她美麗冷漠的外表下，隱藏著一些歇斯底里的瘋狂。
「您好呀，醫生……」
「嘿!你好，醫生同志!」
艾米麗一頭金髮，面帶微笑，手裡輕輕拿著一個塑膠杯，就像捏著一個水果。提奧則剛吃完一根香腸，正在舔手指。安託萬已經很久沒見到他們了，一直沒有遇到這樣的機會。他親吻了艾米麗，跟她問好，提奧笨拙地用一張紙巾擦完手後，也把手伸向了安託萬。只見他穿著一條破洞牛仔褲，一件收腰上衣，一雙尖頭鞋，渾身的裝束好像都在彰顯著，他不想成為這個地方的人，他來自完全不同的星球。不一會兒，他就拿著他們所有人的杯子走開了。
安託萬在艾米麗面前顯得十分不自然，她總是在用一種特別的方式在看他。
「我怎麼看你了？」她不解地問道。
安託萬很難解釋清楚，她好像總是一副有問題要問的樣子，或者總是對他這個人，以及他所說的事情表現出一臉驚訝。
隨著時間的流逝，艾米麗長得越來越像她的母親了，她對母親也依然保持了一種熱切的眷戀，對她來說，沒有比母親更重要的了。不過，她與自己的母親越來越像，也不是什麼奇怪的事情。在博瓦爾這樣的地方，這再正常不過了。子女們與他們的父母都十分相似，且都在等著接替他們的位置。
他們簡短地談論著這次聚會，安託萬詢問她的近況，得知她現在在馬爾蒙的農業銀行工作。
「我訂婚了。」她一臉貪戀地炫耀著手上的戒指。
對了，在博瓦爾鎮，人們還保持著訂婚的傳統。
「跟提奧嗎？」安託萬問道。
艾米麗把手擋在嘴巴前，大聲笑了起來。
「不是，」她說道，「怎麼可能是跟提奧呢!」
「我不知道啊……」安託萬結結巴巴地說，對自己問了這麼可笑的問題感到有些惱火。
她再一次展示了自己的戒指，解釋說：
「熱羅姆在陸軍裡當中士，現在正在新喀里多尼亞服役。他正等著調回法國，九月的時候就會回來，我們會在那時結婚。」
一股奇怪的嫉妒之情在安託萬心中油然而生，倒不是因為她的生活裡有了個男人，而是因為自己從來沒能進入她的生活。甚至從前在中學裡的時候，他們也從來沒有約會過。安託萬覺得自己好像錯過了所有機會，沒能成為吸引艾米麗的男人們當中的一員，自己對於艾米麗來說，只是那種因為認識了很久，所以才會見面的朋友。當他想起這個年輕女孩時常出現在自己少年時期的性幻想中時，又不禁感到了一絲惱怒。他曾經對著她的一頭金髮，做過多麼露骨的幻想，想到這裡，他開始臉紅了。
「那你呢？」艾米麗問道。
「我也差不多……得先完成實習，結束實習醫生的學業，然後我們就會離開……去從事人道主義事業。」
艾米麗認真地點了點頭。人道主義，真是件好事。從她的表情，我們可以看出來，這幾個字對她來說，只是一個空洞的概念，不過是一個詞，只不過它的含義值得人們尊敬。談話到這裡就結束了。還有什麼可以說的呢？他們心照不宣地想起從前的那些回憶。花園裡人們聚在一起叫著，笑著，燒烤的煙霧繚繞，音樂從沿著牆根擺放的音響裡傳出來。在被人重新用粗泥刷過的牆角，還能依稀辨認出那次漲水留下的痕跡。
提奧拿著一些塑膠杯回來，重新加入了三人之間的談話，聊著一些有的沒的。安託萬彷彿看到他們回到了教堂廣場前，回到了做聖誕彌撒的那個夜晚。然後，他又想起了與提奧的那次爭端，想起他曾經散佈的那些惡毒謠言……
他吞下一口紅酒，眼睛看向了別處。
在博瓦爾這個地方，他總是會不由自主地回想起1999年的年末。當時發生的一切已經屬於他人生的另一個階段，就連博瓦爾鎮，也已經翻開了新的篇章。然而，雷米·德梅特的神秘失蹤案依然懸而未決，只要一陣風起，就很有可能死灰復燃。當他像這樣身處人群中時，總是不斷地感受到一陣陣的威脅，周圍的一切似乎都在向他釋放危險訊號，讓他浮想聯翩，讓他感到焦慮……
「安託萬……」
他花了好幾秒鐘時間才認出瓦朗提娜來，這些年來，她可能每年都增重了一公斤。她轉過身，不耐煩地對一個大喊大叫的小毛孩大叫道：「我跟你說，別喊了!」然後又激動地揮了揮手，就好像在趕走一隻死纏濫打的黃蜂。她的懷裡還抱著一個嬰兒，正在咀嚼著一小把薯片。她的丈夫是一個英俊的小夥子，體型壯碩，像個屠夫，說話時露出一口壞牙。他即刻走過來把手放在瓦朗提娜的肩膀上，像是在宣示自己的主權。
就在安託萬不停握住伸過來的手，不時地與遇到的人貼面親吻時，提奧一直跟在他身邊，似乎有什麼話要跟他說，卻又在等待合適的時機。當他們目光交錯時，提奧馬上側過身來跟他說道：
「我跟你一樣，也覺得這些人很煩……」
「不，不是這樣……」
提奧小聲地笑起來。
「得了吧……他們就是一群蠢蛋……」
安託萬對他的這種態度感到一些不適。確實，他也覺得自己離這裡的世界很遙遠，覺得這座城鎮有些過於老舊了，所有東西一成不變，處處都顯得有些逼仄，他厭惡這裡卻並不鄙視這裡。而提奧從來都是一副屈尊低就的態度，他對這裡表現出的蔑視之情，安託萬也見怪不怪了。接著，他開始跟安託萬誇誇其談，說自己準備創立一家高新企業，說了半天，安託萬也沒弄明白是一家做什麼的企業。他的談話中，充斥著諸如專家體系、功能網路之類的東西，還夾雜著大量的英文詞彙，安託萬完全不知道他在講什麼。於是，他只能裝作聽進去的樣子，就像那些沒有掌握好某種語言，又懶得去理解意思的人，只是頻頻點頭表示同意。艾米麗也回到了他們身邊，但是她壓根沒在聽他們之間的對話。男人之間的談話，跟她有什麼關係呢。
然後他們再次在人群中分開，安託萬喝起了酒。他感覺到自己喝得有點多了，更何況他本來就是不勝酒力的人。
他答應了母親，也遵守承諾來到了這裡。然而他也提前打過招呼，不會待太久，所以現在也該走了。
想要走得自然，不引起別人的不滿，就得掌握技巧，不可能跟所有人打招呼。他繼續給自己倒了一杯酒，做出得體的樣子，然後漫不經心地走到柵欄邊，沒有引起任何人的注意。他把酒杯放在桌上，走出去，把花園的門重新合上，然後終於長噓一口氣。
「你這就走了嗎？」
安託萬嚇了一跳。
艾米麗正坐在矮牆上吸菸。
「嗯，也不是……」