梅麗莎原計劃和加德納夫婦談完後就立刻離開月光花酒店，可當她離開經理辦公室後，卻看見南希·米切爾坐在前臺，於是停下來寒暄兩句。南希自從酒店開業就在這裡工作，她是一個善良可靠的小姑娘，是燈塔管理員的女兒。梅麗莎對員工都很好，因為她很清楚，一不小心就會被人詬病為傲慢的女人。
「你好嗎，南希？」她微笑著打招呼。
「我很好，謝謝您，詹姆斯小姐。」
可她看起來並不是很好。南希平時就有些謹小慎微，總是一副擔心做錯事的樣子，可今天的她看起來十分疲憊。她的眼睛紅紅的，如果不是因為勞累，那一定是哭過；長長的淺金色頭髮纏在一起。看來應該是跟男朋友吵架了吧——可南希有男朋友了嗎？儘管才二十歲出頭，容貌也算得上出眾，可她身上總有些地方讓人覺得不易親近，彷彿一幅被自作聰明的畫師過度修飾的作品。這是梅麗莎的第一個念頭。第二個想法是，酒店可不能用一個哭哭啼啼的前臺接待來賓。絕對不行。
「你沒事吧？」她問。
「沒事，詹姆斯小姐。」南希看起來有些戰戰兢兢。
「父母還好嗎？」梅麗莎儘量讓自己的語氣聽起來平易近人。
「他們都很好，謝謝您，詹姆斯小姐。」
「我很高興聽到這個訊息。」她環顧四周，只有她們兩人，於是說，「我說，如果你遇到什麼不開心的事，可以跟我聊聊。在我心裡，咱倆算是老相識了，也稱得上是朋友。」
然而令她驚訝的是，聽了這些話，南希的表情卻近乎恐懼。「不！」她驚呼了一聲，然後立刻降低了語調，「我的意思是……您真是好心腸，詹姆斯小姐，可我只是……只是家裡有些事而已。我爸爸膝蓋不方便，又總要上上下下地爬那麼多級樓梯。」
剛剛她還在說自己的父母都挺好的。身為一名演員，梅麗莎能夠立刻判斷出一個人是否在撒謊。這姑娘已經讓她有些不耐煩了。「行吧，我只是想說，作為前臺，你是月光花酒店的門面。」她語帶警告地說，「說實話，南希，你不能這個樣子坐在前臺。如果身體不舒服，就回家去。」
「對不起，詹姆斯小姐。」南希盡全力振作精神，拼命擠出一個笑臉說，「我這就去洗手間補個妝，那樣就好了。」
「去吧，照顧好自己。」
梅麗莎衝她禮節性地笑了笑，轉身離開。此番對話，不知為何，令她生出些莫名的疑慮。剛剛她說把南希當成朋友，換成別人一定受寵若驚，可她卻似乎很震驚。加德納夫婦是不是跟南希說了什麼？她是不是對酒店的財務內情有所瞭解？
梅麗莎想了一會兒，並無頭緒，決定先不管她了。可麻煩還遠沒有結束。快走到車旁時，梅麗莎看見一個男人站在旁邊，這讓她的心情逐漸沉重起來，因為她知道那人是在等她。那是一個矮小粗壯的男人，穿著深色西裝，因為淋了雨，有些皺皺巴巴的，腦袋上稀疏的幾縷頭髮也被雨水浸溼。儘管用心颳了鬍子，男人的下巴和鼻下的皮膚依舊隱約能看見黑乎乎一團。他看起來和這座海濱村莊格格不入，彷彿一個剛從牢裡放出來的小混混。他身上有著很明顯的東歐特徵，即便沒有開口說話，也能想象到他的口音。
「晚上好，梅麗莎。」他開口了。
「西蒙！真是太驚喜了。你怎麼不提前告訴我你要來？」
「因為要是我提前說了，就不會見到你了。」他邊說邊衝著梅麗莎微笑，彷彿這只是一句友好的寒暄，可兩人都心知肚明，這句話有多真實。
「誰說的，我很願意和你見面。」梅麗莎答道，神情開朗愉快，「但你應該提前說一聲的，因為我現在趕時間，不能和你……」
「就五分鐘，梅麗莎。」
「我得趕緊回家，西蒙。弗朗西斯要和我去看歌劇。」
「不行。我千里迢迢從倫敦開了五個小時的車來找你，五分鐘不算過分吧。」
她不想跟他爭吵，尤其不能在酒店裡，因為隨時可能有客人進進出出。算了，聊就聊，早點結束早點離開。於是她舉起雙手，做了一個投降的姿勢，微笑著說：「當然不過分。我們去酒吧裡談吧，你要不要在月光花住一晚上？」
「我會的。」
「很抱歉現在我沒法請你喝酒，都是那該死的執照法規害的。不過我可以叫人給你泡壺茶……」
說著，兩人朝酒店走去。
毫無疑問，西蒙·考克斯並非真名，而是這個人抵達英國時的英文化名。原本應該是「瑟密恩（simeon）」或者「瑟姆延（semjén）」之類發音更重的名字。他是梅麗莎的經紀人在倫敦介紹給她認識的，說是一位成功的商人，在保險和銀行業賺了一大筆錢，如今想要進軍電影行業。這類人梅麗莎見得多了，不過憑良心說，西蒙比他們更有魄力一些——他真的出錢買下了一本小說的版權，然後改編成了劇本，並希望梅麗莎擔當主演。
電影名字叫《女王的贖金》，屬於歷史愛情題材，時間設定為二十世紀。梅麗莎將飾演「阿基坦的埃莉諾」，她嫁給諾曼底公爵，也就是後來的亨利二世，並於一一五二年成為英格蘭王后。電影的主線講的是當上王后的埃莉諾，為了拯救在第三次十字軍東征時被綁架的最寵愛的兒子理查德，想盡辦法籌集贖金的故事。電影還有兩個月就要開機了，所有演職人員合約都已簽署完畢，只剩下梅麗莎遲遲沒有動靜。那份合約就躺在她的書桌上，一筆沒動。
她已經決定不參與這部電影的拍攝。
剛開始她倒是很感動。電影劇本是由一位退休歷史教師改編的，寫得很好。此人曾為知名製片人羅伊·鮑靈和大導演安東尼·阿斯奎斯的影片擔任過技術指導，後來決定自己創作劇本。埃莉諾這個角色是毫無疑問的絕對主角，整個片子裡幾乎找不出幾個沒有她的鏡頭……這樣的角色不管誰來演，都會受到各種電影大獎評審的青睞。梅麗莎已經很多年沒有出演過英國電影了，她的經紀人再三保證，儘管電影預算不算太高，但一定會是一部讓影迷們瘋狂的好作品。他說這將是梅麗莎重返影壇的不二之選，這一點讓她很是心動。
可惜的是，這部戲和大導演希區柯克的電影時間上有衝突，而後者更令梅麗莎期待。《超完美謀殺案》（她還不確定是不是叫這個名字）將會是一部製作更加宏大、更受矚目的國際化大電影，酬勞更是不菲。不僅如此，拍攝地點還是陽光燦爛的美國，而不是死氣沉沉的謝伯頓製片廠。看著西蒙·考克斯自顧自地選了一張酒吧裡的長軟皮沙發坐下，梅麗莎心裡忽然感到一陣尖銳的厭惡——對他也對自己。自己當初怎麼會鬼迷心竅答應出演一個毫無經驗且名不見經傳的製片人的戲？而且他憑什麼覺得自己有資格直接過來找她？難道不應該先打電話給她在倫敦或者洛杉磯的經紀人商量嗎？有話找他們說去。
事已至此，她只能想辦法儘快結束談話。反正——她提醒自己，他們將來很難再有任何交集了。
「梅麗莎——」男人開口道。
「不好意思，西蒙。」她打斷他，「我不認為這場談話很恰當。地點、時間都不太合適。」
男人吃驚地看著她：「你的意思是？」
「事情不是這麼辦的。如果你對電影行業有多一點了解的話，就會明白我的意思。製片人不能直接找演員談生意！你應該去找我的經紀人。」
「我找過你的經紀人，他說已經把所有材料寄給你了，可我卻遲遲得不到迴音。什麼訊息也沒有！現在電影還有三個月——十週，就要開機了。一切都已準備就緒，除了你。你的合約呢？為什麼沒來見導演、彩排服化道還有劇本！」
梅麗莎實在是受不了了。「很抱歉，」她說道，「事情有變，我決定不參演《女王的贖金》了。」
「你說什麼？」男人的神情彷彿忽然被人揍了一拳。
「我不演了。」
「梅麗莎——」
「劇本的確很棒，也有很多出彩的地方，可是我覺得不適合我。」
「可這劇本是為你量身打造的！你的經紀人也這麼說！」
「很多女演員都能勝任這個角色。」梅麗莎想要起身離開，可男人直視著她，讓她有些遲疑，「合同我還沒簽。實話跟你說吧，有另一部更好的電影邀約也在找我，所以我決定放棄這邊。我非常遺憾，但還是預祝你旗開得勝——」
「你這樣做會毀了我的！」男人有些哽咽，用盡全身力氣才吐出這些話，「我借了很多錢，那些人都是衝著你的名頭才肯出錢的。導演、設計師、製片廠、編劇、卡司……整個宮殿佈景都已經建好了，還有塔樓、耶路撒冷的城牆……這一切能夠實現都是因為你。如果你這時候退出，我就完蛋了！」隨著怒氣的升騰，他的英語口音和流暢度在不斷下降。
「這正是我剛才所說的，要是你對電影行業有絲毫瞭解就會知道，發生這種事簡直是家常便飯。人們的想法經常改變，比如我！」她試著想要調動一些同情心，「我經紀人手裡還有不少名演員，或許我可以請他——」
「我不想要別的名演員。我只想你來演。這是我們一開始說好的。」