「……不過，謝謝你！」
等阿姨一走，櫻子就羞澀地感謝他。
「謝什麼？」
「你這麼做不正說明你對我好嗎。」
「對啊！因為你是我女朋友嘛。」
「不過，剛被你求婚就說這些可能有點那個……」就像是什麼開關被開啟了一樣，櫻子湊過身子來說道，「……說你對人好什麼的，這算你的優點，不過呢，就現實問題來說，你這樣完全不行啊。你說你，現在還在我們家打工呢。如果是真的重視我們的關係，你就該先找份正式工作啊。」
「這我也知道。不過，你看吧，要是真那樣的話，就又得拖很久嘛。」
「世之介，你啊，如果別人告訴我有你這麼一個人，那我還覺得聽起來挺不錯的，但真的在身邊的話，就不是這麼回事了，因為你極端地靠不住。」
「怎麼還用上‘極端’這個詞了……」
「啊，對不起對不起。當然了，這麼說你也不全對，這也可以說是你的優點，我完全明白，我是以此為前提說的。啊，對不起，我又說多了。」
「咳，沒事沒事。」
如此一來，就算他兩次求婚都被拒絕了。
就連世之介，也從不覺得自己是世上女子理想的結婚物件。只是，至少和櫻子和亮太在一起，會讓他由衷地感到幸福。
世之介想緩解一下現場的氣氛，於是從包裡取出了照相機。
他先把鏡頭對準了坐在正對面的櫻子。
櫻子以前很露骨地討厭拍照，但最近似乎已經完全習慣了，全然不在意照相機的存在。
之後，店裡的阿姨免費端來了自家做的杏仁豆腐。儘管肚子已經很撐了，但為了不辜負這一難得的好意，世之介把兩人份的杏仁豆腐猛往自己的嘴裡扒拉。
這是一個晴朗的星期天下午。
世之介原本打算帶著亮太去水元公園玩，當他正在工廠前面的空地上伸著懶腰的時候，小濱沿著河堤走了過來。
「咦，小濱，有什麼事嗎？」世之介驚訝地問道。
「啊，果然是世之介，我就猜你可能在這兒。」小濱說著從河堤上跑下來。
「你要來的話，先告訴我一聲嘛。」
「我是坐電車的時候突然想到的……我就想，沒事，就算世之介和阿櫻不在，天氣也挺好的，我就在這一帶的河堤上溜達一下也行。」
「我正要和亮太去水元公園呢，你去嗎？」
「要不我也去吧。阿櫻呢？」
「阿櫻不去。其實是今天在水元公園有‘保護犬轉讓會’，我就想讓亮太抱抱小狗。說起來，阿櫻這傢伙，那麼喜歡狗，要是她去的話，絕對會讓人給一隻帶回家來，所以她決定不去了。」
「帶回來不行嗎？」
「阿櫻開始工作了，是做保險銷售。」
「啊，那件事啊，看來進行得蠻順利的啊！」
「嗯，她很有幹勁。我覺得她很快就會到你那邊去，拿著小冊子逼你簽約了。」
「是嗎。我還沒投保的，要不讓她先跟我講講？」
像是有順風耳一樣，小濱正在這麼說的時候，櫻子帶著亮太出現了。
「咦，小濱，你們有約嗎？」
「沒有啊，想來就來了。阿櫻，聽說保險的工作已經定下來了？」
「是的，定下來了，我得加油幹了。」
夾在正說得熱火朝天的大人中間，迫不及待想要早點出去的亮太急得抓耳撓腮。
「啊，對了，上週有件開心的事。」小濱像是突然想起什麼似的說道。
「什麼好事？我就喜歡聽好訊息。」世之介迫不及待地問道。
「我第一次被允許拿菜刀了。」小濱說道。
就小濱來說這或許算是一件大事，但說真的，對於世之介他們卻沒什麼感覺。世之介本來還以為是中了彩票之類的，這時也就只能說聲「哇」了。
就在這時，亮太的忍耐到達了極限。
「好好，走走走。」
世之介「嘿」一聲把亮太扛到了肩上。
「啊，別又閃了腰啊！」櫻子立刻提醒他說。
「我覺得早就沒事了。自從那次之後就好了。」他說得是那樣地滿不在乎。
這天，在水元公園瘋玩到傍晚的亮太，在回家的電車上全身癱軟地睡著了，就像一攤液體一樣。
盡情地享受著久違的休息日的小濱，又和保護犬賽跑，又被亮太纏著連續蹬了三趟小鴨腳踏船，顯然應該已經很累了，但沐浴在夕陽餘暉中的那張側臉上分明有一種充實感。
「小濱，就這麼回去了嗎？」
世之介就像把漏出去的水重新聚攏一樣地抱起了亮太。
「是這麼打算的，怎麼了？」
「也沒什麼。不過如果你有時間的話，我想，我們也好久沒見了，要不要去車站前面喝一杯。」
「亮太怎麼辦？」
「我先把他送回去，讓他睡下然後再去，你就在車站等我就行。」
小濱心領神會，她說下了電車會去久違了的小鋼珠店玩一下，於是世之介知道稍微晚到一會兒也可以。他揹著亮太慢悠悠地回了家。
他先讓亮太在房間裡躺下。
「我去和小濱喝一杯，阿櫻你呢？」
他一問，櫻子說等她父親去看賽艇回來之後可能會去和他會合，讓他稍後再聯絡。
回到車站前面，他看到小濱已經從小鋼珠的機器上離開了，正在休息角里喝著咖啡。
「沒出獎嗎？」世之介問道。
「感覺要出了，但最近玩小鋼珠的運氣不錯，怕要是出了獎，運氣就都被用掉了，那多可惜啊。」
這麼說才讓人覺得可惜。
「啊，對了，隼人哥剛才一直在裡面呢。」小濱看著眼前已經沒人坐的機器說道。
「他玩出獎了？」
「沒有。不過，隼人哥看起來無精打采的。」
「嗯，他說最近好像渾身乏力。」
「生病了？」
「不是，你知道的，光司先生沒了……之前因為光司先生的父母要搬去千葉了，他就去給光司先生的房間做了大掃除，從那天開始就萎靡不振。」
「唉，想想也是，因為他們之前一直在一起啊。」
「對啊。當然會萎靡不振了。對了，我們簡單吃點東西，然後到由佳里小姐的店裡去吧，就在附近的一家卡拉ok酒吧。隼人哥可能也會去的。」
此時才剛到傍晚，去的一家全年無休的居酒屋卻已經近乎客滿，那些老顧客也許從中午開始一直喝到現在，他們喧鬧的笑聲一直響起。
「啊，舒服。」
小濱對這種喧鬧何止是毫無畏懼，簡直瞬間就融入了店裡的氛圍。
在吧檯點好生啤後，他們先去看了一下襬放小盤料理的食品貨架。這家店的風格就像是學生食堂一樣豪放，「只要你喜歡，儘管吃」，貨架上從固定的日式冷豆腐到製作精細的辣味燉菜，齊刷刷排成一溜。
他們先拿起生啤乾杯。
「你和阿櫻進展得好像挺順利啊！」小濱說道。
「這個嘛，前幾天剛跟她求過婚，不過被拒絕了。」
「啊？你求婚了？」
「求了。其實，這已經是第二次了。」
「那就是被拒絕兩次了？」
「對。」
「就這樣維持著不也挺好的嗎？其實吧，阿櫻是有點害怕了。」
「害怕？阿櫻嗎？為什麼？」
「嗯——我不清楚，不過要是一旦改變什麼，可能很多東西就跟著變了，這時候不挺可怕的嗎？」
「是這樣嗎？」
「是啊。要是這樣的話，她說不想改變，就證明現在這樣挺滿足的。」
奇怪的是，聽小濱這樣說，世之介覺得挺受用的。
擺在吧檯上的電視機里正播放著今年的櫻花開放預期表。
「我們倆剛好是在一年前左右開始說話的呢。」
小濱就像是突然想到什麼一樣，凝視著電視裡的櫻花預測。
「對，在小鋼珠店，我們搶座位來著。不對，開始說話是在理髮店。」
「對，是理髮店。」
「從那時起到現在才一年呢。」
「真的是……感覺都好像過了三五年了呢。」
似乎陳列貨架上擺出了剛炸好的天婦羅，客人們紛紛起身去取。
「這裡的炸生蠔特別棒。」
世之介也不失時機地站起身來。
走出居酒屋也還沒到七點。他先給在家裡的櫻子打了個電話，但櫻子父親還沒回來。
世之介告訴她說自己先去由佳里小姐的店裡，便邀小濱一起去了那家「如夢」酒吧。
一開啟門，不出所料，隼人已經在了。他坐在吧檯的固定位置，正一邊吃著由佳里親手製作的小菜一邊喝著兌水燒酒。
「這麼早就喝上了？」
世之介在他旁邊坐下。這時拿來了熱毛巾的由佳里一臉無語地跟他說道：
「他真的沒其他地方去了吧。我一來上班，就發現他已經站在店門前了。」
「能去的地方有的是，就是不想去而已。」
說這句話的是隼人自己。
「要真是那樣的話，你怎麼還每天、每天都像個固定擺件一樣坐在這裡喝酒？」
「我要是不來，你這家店馬上就垮了。」
這組對話如此流暢，一聽就知最近每晚都在這兒上演。
那樣的話，打擾他們也不好。想到這裡，世之介帶著小濱換到了包廂，開始肆意地唱起卡拉ok來。
等從町內會聚會回來的一群人在店裡媽媽桑的引領下走進來時，世之介他們已經把會唱的歌差不多都唱完了，時機剛剛好，當小濱說要回家的時候，不知為何隼人也站起身來說道：「我也走。」
從感覺上來說，這裡大概是新宿、澀谷、池袋一帶深夜一點鐘時候的狀態，而在星期天的小巖，這才八點剛過。
小濱說明天上班要早起，就先坐電車回去了。世之介糊里糊塗地又被隼人拉去了另一家酒吧。他們去的是之前世之介和櫻子去過的那家很時尚的紅酒吧，店主是隼人的學長。
不巧這裡也有團體顧客，於是兩人在吧檯一角各喝了一杯白葡萄酒後就離開了。
就世之介來說，就這樣回去也行了，可時間還早，於是不知不覺又跟著醉得踉踉蹌蹌的隼人往前走著。
隼人要去的是河畔的河堤上。一走起來，夜風吹在被酒氣燻紅的臉上，舒服極了。
隼人對著夜空伸了個懶腰。
「……我是不是該到一個別的什麼地方去啦！」
世之介也學著隼人伸了下腰，這時他突然聽到了這句話。
「……哎，世之介……我是不是該到一個別的什麼地方去啦？」
隼人又說道，像是想讓他自己也再聽一遍。
「行啊，去看看吧！」世之介回答說。
「你也這麼想？」
「我也不太清楚，不過我覺得隼人哥現在可以去任何地方。」
「是嗎？是吧！」
「不過老爺子，還有阿櫻，大家可能就不好受了。」
「是啊……可能大家都很為難啊。」
隼人哥可能迄今為止完全沒想過自己一直在忍受著什麼吧，世之介想。
當他在光司先生身邊時，那不算是一直在忍受著什麼，只是他想那麼做，於是就做了。
正因如此，光司先生肯定早就原諒隼人哥了。正因如此，光司先生的父母也早已接受他了。
能活成隼人哥這樣，世之介覺得，遠比這個世界上任何一個成功人士都更值得尊敬。
從去年四月開始、拖拖拉拉的這一年的故事，在沒有等來櫻花開放的季節就這樣拖拖拉拉地即將迎來尾聲。
人生這東西，絕非全都是花好月圓。有好的時期，也有壞的時期；有最棒的一年，當然也有最壞的一年。
雖然總算大學畢業了，但由於留級而晚了一年，沒趕上泡沫經濟最後的賣方市場，從依靠打零工和小鋼珠活著而開始的世之介的這一年，毫無疑問，當然絕非屬於那最好的時期。
但是不好也有不好的活法，人生也還是能繼續下去，說不定，正因為它是一段很不好的時期，他才能夠遇到這些人。
櫻子和亮太自不必說，就算是和隼人、櫻子父親、小濱、小諸，如果世之介的人生過得一帆風順，那或許就和他們擦肩而過了。
這麼說來，人生不如意，萬歲！
人生衰到底，萬萬歲！
扯一些跟這一年的故事稍遠一些的話題吧。河堤櫻花盛開，然後又跟往年一樣只剩滿樹嫩葉的時候，在這期間的某一天發生的情景，我想拿來作為結尾結束這個故事。
那一天，世之介被櫻子的電話吵醒了。
那天早上，如果是按照往常來說，五分鐘後鬧鐘就會響起，他會像往常一樣做好準備，然後去工廠。
「怎麼了？」
電話很少會在這個時間段打來，所以，莫非是亮太出什麼事了？瞬間他就清醒了。但是聽到的卻是櫻子的這句話：
「隼人有沒有跟你說什麼？」
「隼人哥？說什麼了？」
「他不在了。房間裡留了一張條子，說‘我走了’。」
「留言條？」
「喂，你有沒有聽到什麼？」
世之介腦海裡浮現出來的，是在微寒的風中，河堤上的隼人說的那句像開玩笑一樣的話：
「我是不是該到一個別的什麼地方去啦？」
「不在了，是什麼時候開始不在的？」世之介問。
「今天早上。昨晚還在的，晚飯也吃了。」
「行李呢？」
「都還在。不過洗漱臺邊的剃鬚刀，還有他平常用的一些物品不見了。」
櫻子像是受到了很大的刺激。如果隼人真不在了，對她來說，那就是繼母親之後，連哥哥都出走了。
「我馬上過去。」世之介說。
「嗯，不好意思了。我等你。」
在去往小巖的電車中，世之介也不清楚自己到底是什麼樣的心情。如果隼人真的是離家出走的話，那自己是應該滿心歡喜地給他送行呢，還是把他一把拽回，讓他再考慮考慮？
比往常要早一點，他穿過了往常的檢票口，沿著往常的道路走向修理廠。他走得很快，一邊想著今天的工作都有哪些安排。光想到這一點，就明白隼人不在的影響到底有多大。
他一方面想，就算出走，也沒必要這麼慌張；另一方面又在想，那到底什麼時候才是下決心的時機呢？
他一邊想著，一邊沿著河堤上的路快步前行。
「世之介！」
感覺到有人在叫他，於是抬頭向河堤上面看去：隼人居然就站在那裡。
那一瞬間，他想，什麼嘛，是櫻子搞錯了嗎？但從隼人穿的衣服來看，明顯這是要去別的地方，他的肩上還挎了一個大包。
「隼人哥……」
世之介往河堤上跑去。
「……櫻子他們可急壞了。」
「啊，已經聯絡你了？」
「剛才接到電話了。」
「嗯……對不起啊，害你們擔心了。」
「這些倒無所謂。」
附近中學棒球隊隊員們正在晨跑，從兩人身旁跑過時，他們分成兩列避開站在狹窄路上的兩人然後又合二為一。
兩人不由自主地目送著一隊人離開。
「一、二、三、四！」
「二、二、三、四！」
「三、二、三、四！」
「四、二、三、四！」
少年們那像是剛洗過的隊服在朝陽下閃閃發光。
「我走了！」
旁邊站著的隼人望著少年們的背影說道。
世之介還不清楚自己該怎麼辦好。
「……我們還是小孩子的時候，我老媽有一天也突然就離家出走了，你沒聽阿櫻說過嗎？」
「聽說了，一點點。」
「我想，如果說那時候老媽的心情就像我現在一樣的話，那老媽一定感覺很幸福。當然，和留下來的東西告別是很痛苦，但即使這樣，她可能還是特別幸福地離開的。現在我就是這種感覺。所以呢，你幫我跟阿櫻、那老傢伙都這麼說一聲吧。這樣一來，那老傢伙也會感覺肩上的擔子輕了一點。」
吹過河流的風，溫柔地撫慰著河堤上的新綠。
「……那，我就走了。」
隼人迎著風走去。
「……哎，你有沒有什麼可投奔的地方，比如做什麼工作之類的。」
「沒有沒有，那種東西，根本沒有。」
回過頭來的隼人一邊笑一邊倒退著走。
「……我想先去坐坐船，坐那種能去到全世界各種各樣的地方的船。我還沒離開過這個鎮呢。」
「那，等你安頓下來記得聯絡我們啊！」
「啊，明白。」
「一定記得啊！」
「明白！」
隼人猛地轉頭邁著堅定的步伐朝前走去。
「一、二、三、四！」
對著開玩笑似的衝自己喊著的隼人，世之介也大聲地給予了回應：
「二、二、三、四！」
「三、二、三、四！」
「四、二、三、四！」
兩人的聲音響徹河岸。
世之介取出照相機，把隼人遠去的身影拍在了相機中。這個滿懷希望的背影，讓櫻子和他父親也看看吧，他想，同時也讓不知哪一天也會沿著這條河堤遠去的亮太也看看。