二十二
當天兩個人就到了上海，住在裕記絲棧。古應春得信趕來相會。見了胡雪巖略有忸怩之色，他自然不會在那樣的場合之下提到七姑奶奶，先聽取古應春談上海的市面，絲價是漲了，由於龐二的支援，大家都齊心一致，待價而沽，但洋人似乎也很厲害，千方百計，自己到內地去收絲，輾轉運到上海集中放洋。
「這局面當然不會長的，第一，費事，第二，成本不輕，第三，兩江總督衙門等出了告示，為了維持威信，各處關卡，自然要派兵盤查，嚴禁闖關。照我看，」古應春很興奮地說，「洋人快要就範了。你來得正是時候。」
胡雪巖聽此報告，自感欣慰。不過此行要辦的事極多，得分緩急先後，一樣一樣來辦。首先要打聽的就是何桂清的下落。
「這就不曉得了！」古應春說，「學臺是要到各府各州去歲考秀才的，此刻不知道在哪裡。不過總打聽得到的。這件事交給我。」
「不光是打聽，有封緊要信要專人送去。」
「這也好辦。你把信交給我好了。」
這件事有了交代，第二件就得談浙江要買洋槍的事。古應春在由接到胡雪巖的信以後，已經作過初步聯絡，只是那個洋人到寧波去了，還得幾天才能回上海，唯有暫且等待。
最急要的兩件事談過，那就該談七姑奶奶了。在路上，胡雪巖就已跟尤五商量好，到此辰光，須得迴避，所以一個眼色拋過去，尤五便託詞去找朋友，站起身來，準備出門。
「五哥，」古應春說，「我替老胡接風，一起吃番菜去。」
「番菜有啥好吃？動刀動叉的，我也嫌麻煩，你們去吧！」
目送他的背影消失，胡雪巖便笑道：「老古，你瞞得我好！」
這一說，古應春立刻不著急了，「你是說七姐的事？如果我有心瞞你，就是我不夠朋友。」他有些氣急敗壞地，「如果你也不諒解我，我就沒有路好走了！」
「不要急，不要急！你慢慢的說給我聽，大家一想想辦法。我就不相信做不成這頭媒。」
聽得這兩句話，古應春大感寬慰，「我就是怕信裡說不清楚，又想你不久就要來了，所以索性不說。原是要等你來替我做個軍師。」古應春說，「這件事搞成這麼一個地步，你不曉得我心裡的著急。真好有一比」他嚥著唾沫說不下去了。
「好比什麼？」胡雪巖問道：「你作個比方，我就曉得你的難處在什麼地方？」
「我好比‘鬼打牆’，不知道怎麼一下，會弄成了這個樣子？」
胡雪巖笑著說，「酒能亂性，又碰著一向喜歡的人，生米下了鍋，卻又煮不成熟飯，實在急人！」
「對，對！」古應春撫掌稱妙，「你這個比方真好。我和你說句心裡的話，到了她那裡，饞在眼裡，餓在肚裡，就是到不了嘴裡，就為的是煮不成熟飯！」
「怎麼？真的從那晚以後，就跟七姐沒有‘好’過？」
胡雪巖想到尤五的話，說是七姑奶奶告訴過他，古應春從來沒有在她那裡留宿過一夜，如今又聽他本人這樣表示，心裡不免存疑。男人的脾氣他是知道的，七姑奶奶又是豪放脫略，什麼都不在乎的性格，既有那一夜的「好事」，何以鴛鴦未續，似乎不近情理。
彼此極熟，無話不談，論及閨閣，雖傷口德，但以七姑奶奶的情形不同，也不算「唐突佳人」，於是胡雪巖便笑道：「乾柴烈火，就只燒過那麼一回，這倒有點奇怪了！」
「說破了，你就不覺得奇怪，我是為了兩層原因：第一，既然打算明媒正娶，該當尊重七姐，那一夜就如你所說的，‘酒能亂性’，另當別論，第二，婚事還有周折，後果如何，頗難逆料，倘或不成，且不說對不起七姐跟五哥，就是我自己良心上亦不安。再有那不明內情的人，一定說我始亂終棄，洋場上好說閒話的人最多，如果我有這麼一個名聲落在外面，那就不知道讓人說得我如何不堪了！」
此言一齣，胡雪巖肅然起敬，「老古，」他收斂了笑容，說了句使古應春深感安慰的話：「照你這樣的存心，姻緣也不會不成。時候還早，我先去看看七姐。」
古應春略一沉吟，這樣答道：「那就索性到她那裡去吃飯。今天家裡還有點菜。」
這樣的語氣，顯得古應春跟七姑奶奶已經象夫婦一樣，只欠同圓好夢而已。同時也聽得出他和她的感情很不壞。一雙兩好，順理成章的事，偏有那個「程咬金」來講家法，真正可恨！
胡雪巖起了種不服氣的心思，當即拍胸說道：「老古，你放心！你們那位老族長，看我來對付他。」
「慢來，老胡！」古應春惴惴然地說：「那是我的一位叔祖，又教先父念過書，你千萬不可魯莽，你倒說說看，是如何‘對付’？」
「‘對付，這兩個字，好象不大好聽。其實我不是想辦法叫他‘吃癟’，是想辦法叫他服貼。」
「那就對了。」古應春欣然問道。「你快說來聽聽，讓我也好高興高興！」
「此刻還不到高興的時候，只好說是放心。事情要做起來看，辦法倒有一個，不過要我先跟七姐談了再說。」
「啥時候談？要不要我回避？」
「能迴避最好。」
「那樣這樣，我陪你去了以後，我到外國伙食店去買些野味，你就在那裡談好了。」
這樣約定以後，古應春便僱了一輛「亨斯美」的馬車，到了棋盤街七姑奶奶的寓所。一見面，七姑奶奶喜不自勝，「小爺叔，」她說，「昨天晚上老古去了以後，我起牙牌，算定今天有貴人到，果不其然你來了！真正救命王菩薩！」接著又瞟著古應春說：「那是他們的姓不好！遇著這麼一個牛脾氣的老‘古’板，真把我氣得胃氣都要發了。」
「不要氣，不要氣！只要你肯聽我的話，包你也姓古！」
聽得這話，古應春便站起身來，依照預先商量好的步驟，託詞到洋人伙食店去買野味，離座而去。
等他一走，七姑奶奶的態度便不同了，在古應春面前，她因為性子好強，表示得毫不在乎，而此時與胡雪巖單獨相處，就象真的遇見了親叔叔似地，滿臉委屈、悽惶，與她平常豪邁脫略的神態比較，令人不能相信是同一個人。「小爺叔，」她用微帶哭音的聲調說，「你看我，不上不下怎麼辦？一輩子要爭氣，偏偏搞出這麼件爭不出氣的事！所以我不大回松江，實實在在是沒臉見人。小爺叔，你無論如何要替我想想辦法。」
「你不要急！辦法一定有。」胡雪巖很謹慎地問道，「事情我要弄清楚，到底是你們感情好得分不開，還是為了爭面子？」
「兩樣都有！」七姑奶奶答道，「講到面子，總是女人吃虧。唉！也怪我自己不好，耍花槍耍得自己扎傷了自己。」
胡雪巖最善於聽人的語氣，入耳便覺話外有話，隨即問道：「你耍的什麼花槍？」
問到這話，她的表情非常奇怪，好笑、得意、害羞而又失悔，混雜在一起，連胡雪巖那樣精於鑑貌辯色的人，都猜不透她葫蘆裡究竟賣的什麼藥？
「怎麼？」胡雪巖故意反激一句，「說不出口就算了！」
「話是說得出口的，只怕只怕小爺叔不相信。」
「這一點你不用管。不是我吹一句，別樣本事沒有，人家說話，是真是假？真到幾成帳，假到什麼速度，都瞞不過我。」
「這我倒相信。」七姑奶奶的表情又一變，變得誠懇了，「這話呢，實在要跟小爺叔才能說，連我五嫂那裡，我都不肯說的。說了，她一定埋怨我，我倒先問小爺叔，外頭怎麼說我？」
「外頭？哪裡有外頭！我只聽五哥告訴過我。」
「他怎麼說呢？」
「酒能亂性」之類的話，怎麼說得出口？胡雪巖想了想，這樣答道：「五哥說，這件事不怪老古。」
話雖含蓄，七姑奶奶一聽就明白，「自然是怪我！好象自輕自賤，天在上頭，」她說「實實在在沒有那回事！」
「沒有哪回事？」胡雪巖愕然。
這一問，即令是七姑奶奶那樣口沒遮攔的人，也不由得臉生紅暈，她正一正臉色，斂眉低眼答道：「小爺叔是我長輩，說出來也不礙口，到今天為止，老古沒有碰過我的身子。」
「原來是這回事！」胡雪巖越覺困惑，「那麼，‘那回事’是怎麼來的呢？」
「是我賴老古的。」
「為啥？」
「為啥！」七姑奶奶這時才揚起臉來，「難道連小爺叔你這樣子的‘光棍玲瓏心’都不懂？」
想一想也就懂了。必是七姑奶奶怕古應春變卦，故意灌醉了他，賴他有了肌膚之親，這樣古應春為了責任和良心就不得不答應娶他了。
這個手法是連胡雪巖都夢想不到的。七姑奶奶的行事，與一般婦女不同，也就在這個手法上充分顯現了。想想她真是用心良苦，而敢於如此大膽地作破釜沉舟之計，也不能不佩服！
不過，交情深厚，胡雪巖是真的當她親妹妹看待，所以佩服以外，更多的是不滿，「你真真想得出！」他說，「不要說五嫂，我也要埋怨你！老古是有良心的，他跟我說的話，真正叫正人君子、萬一老古沒有肩胛，你豈不是‘鞋子沒有著，先倒落個樣’？好好的人家，落這樣一個名聲在外面，你自己不在乎，害得五哥走出去，臉上都沒有光彩。你倒想想看，划算不划算？」
這句話說得七姑奶奶失悔不迭，異常不安，「啊喲喲！」她搓著手，吸著氣說：「小爺叔，你提醒我了！我倒沒有想到，會害五哥坍臺！這！這怎麼辦呢？」
她這副著急的神態，胡雪巖從來沒有見過，於心大為不忍，趕緊想安慰她，但靈機一動，覺得七姑奶奶天不怕，地不怕，不受人勸，難得有這樣的機會，正好抓住了給她一個「教訓」。
於是，他越發把臉板了起來，「七姐」，他的聲音很平靜，但也很冷峻，「不是我說一句，你做事只顧自己高興，不想想人家。象這種自毀名節的做法，壞你們尤家的名聲，想來老太爺老太太在地下也會痛心。你的脾氣真要改改了。」
提到父母，七姑奶奶的良心越受責備，漲紅了臉，盈盈欲淚，只拿求取諒解和乞援的眼色看著胡雪巖。
「女人總是女人！」胡雪巖換了懇切柔和的聲音說：「女人能幹要看地方，男人本性上做不到的事，女人做得到，這才是真正能幹。如果你象男人那樣子能幹，只有嫁個沒用的丈夫，才能顯你的長處，不然，就決不會有好結果。為啥呢，一個有骨氣的丈夫；樣樣事情好忍，就是不能容忍太太在外場上扎丈夫的面子！」
七姑奶奶不響，倒不是無話可說，只是覺得遇到的人總是誇她怎麼能幹，怎麼能幹，不是恭維她「女中丈夫」，就是說她比男人還管用，胡雪巖這話，她還是第一次聽到，要好好的想一想，這一細想，就象吃橄欖那樣，上口酸澀，回味彌甘，這多少年在場面上處處佔上風，但私底下作為一個女人的苦處，只有自己知道。到那孤燈獨對、衾寒枕單的時候，場面上「七姐、七姐」叫得好響的聲音，一無用處，心裡所想的是丈夫跟孩子，情願燒飯洗衣裳，吃苦也有個名堂。
「人有男女，就好比天地有陰陽，萬物有剛柔，如果女人跟男人一樣，
那就是隻陽不陰。只剛不柔，還成什麼世界？再說，一對夫妻，都是陽剛的性子，怎麼合得攏淘？七姐，你說我的話錯不錯？」
指名問到，七姑奶奶自然不會再沉默，應聲答道：「不錯！小爺叔的話，我還是第一次聽到，如果早有人跟我說這話，我也不會象現在這樣子的脾氣。」
「現在改也還來得及。」胡雪巖也答得極快。
「江山好改，本性難移。」七姑奶奶停了一下又說：「我試試看。」
「對！只要你有決心，要爭口氣，一定改得掉。倘或改不掉」胡雪巖有意不說下去。
七姑奶奶當然要追問：「改不掉會怎麼樣呢？」
「改不掉？我說句老實話，你還是不必嫁老古的好。嫁了他，性情也合不攏的。」
這句話她覺得說得過分，但不便爭辯，只好不答。
「你不相信我的話是不是？」
「不是不相信小爺叔的話。」七姑奶奶搶著說，「老古也常來常住，他沒有說過啥！」
「我知道。」胡雪巖平靜地答說，「一則，這時候大家要客客氣氣，二則，男女雙方，沒有做夫妻跟做了夫妻以後的想法會變的！老古著重你的是心好，脾氣豪爽。你不要把你的長處，變成短處，要把你的短處改過，變成長處。」
這兩句話說得七姑奶奶佩服了：「小爺叔這兩句話有學問，我要聽！」
「那就對了，你肯聽我的話，我自然要插手管你的事。不然做媒人做得捱罵，何必去做？」胡雪巖接著又問：「七姐，我先問你，你肯不肯改姓？」
「改姓？」七姑奶奶睜大了一雙眼問：「改啥姓？為啥？」
「這個姓，當然不辱沒你。喔，」胡雪巖突然想起一件事，急急問道：「還有句要緊話要問你，古家那位老族長見過你沒有？」
「沒有。他們古傢什麼人我也沒有見過。」
「那好！一定成功。準定用我這條瞞天過海之計。」
胡雪巖這一計，是讓王有齡認七姑奶奶作妹妹，不說是義兄妹，所以要改姓王，古應春求親要向王家去求，女家應允親事。也由王有齡出面付庚貼。這一來，古家的老族長看在知府大老爺的面子上，就算真的曉得了實情，也不好意思不答應，何況既未謀面，要瞞住他也很容易。
七姑奶奶笑得合不攏口，「小爺叔！」她說，「你真正是諸葛亮，就算古家的老頭子是曹操，也是吃蹩在你千里。不過，」她忽然雙眉微蹩，笑容漸斂，「王大老爺啥身分，我啥身分？怎麼高攀得上？」
「這你不用管，包在我身上。」
「還有，」七姑奶奶又說，「五哥的意思不知道怎麼樣？」
「為你好，五哥無有不答應的，這也包在我身上。」
七姑奶奶凝神想了一會，通前徹後思量遍，沒有啥行不通的，只有一點顧慮：自己象不象知府家的姑奶奶？
這樣一想，便又下了決心，「我一定要改一改！」她說，「要象個官家小姐！」
「對！這才是真的。」
就在這時候，只聽轆轆馬車聲，自遠而近，七姑奶奶是聽慣了這聲音的，說一聲，「老古回來了！」隨即掀開窗簾凝望。
胡雪巖也站起來看，只見暮靄中現出兩條人影，隱約分辨得出，一個是古應春，一個是尤五。等上樓來一看，果然不錯。古應春把一大包燻鵪鶉之類的野味交給七姑奶奶時，不由得凝神望了她一眼。
「怎麼樣？」他看她眉目舒展，多少天來隱隱存在的鬱悒，一掃而空，所以問道：「老胡出了什麼好主意？」
這一問，連尤五也是精神一振，雙眼左右環視，從胡雪巖看到他妹妹臉上，顯出渴望瞭解的神情。
這使得七姑奶奶很感動。她一直以為尤五對自己的麻煩，不聞不問，也不常來看她，是故意冷淡的表示，內心相當不滿，現在才知道他是如何關切！因此，反倒矜持慎重了，「請小爺叔告訴你們好了。」她說，「這件事要問五哥。」說完，翩然下樓，到廚房去了。
於是，胡雪巖把他的辦法，為他們說了一遍。古應春十分興奮，而尤五則比較沉著，所表示的意見，也就是七姑奶奶所顧慮過的。
「王大老爺跟你的交情，我是曉得的，一說一定成功。不過我們自己要照照鏡子，就算高攀上了，王大老爺不嫌棄，旁人會說閒後。」
「五哥，你說這話，我就不佩服了。」胡雪巖很率直地說，「你難道是那種怕旁人道長論短說閒話的人？」
尤五面有愧色，「自己人，我說實話，」他說，「這兩年我真的有點怕事。俗語道得好：‘初出三年，天下去得，再走三年，寸步難行。’我現在就常想到這兩句話。」
胡、古兩人都不作聲，因為不知道尤五這話中是不是有何所指？覺得以保持沉默為宜。
「這不談了。就照小爺叔的辦法，我這裡在禮節上應該如何預備，請小爺叔吩咐。」
「這是小事。眼前我們先要替老古籌劃，事情要這樣做法，就算原來所談的親事，已經不成功，另起爐灶娶王家的小姐。這樣子才裝得象。」
「對！」尤五又鄭重其事地說：「有句話！我要請小爺叔告訴阿七，這裡不能再住了，先回松江去。」
提到這一層，胡雪巖突然想起一句話，對古應春笑道：「對不起！我要跟尤五哥講個蠻有趣的笑話。」
既是有趣的笑話，何不說來大家聽聽，偏要揹著人去講？可見這笑話與自己有關。不但古應春大感困擾，連尤五也覺得奇怪，等胡雪巖說了七姑奶奶所表明的心跡，他卻真的笑了，笑聲甚大，因為一小半是好笑，一大半是欣悅，自己妹子不管怎麼樣飛揚浮操，到底還是玉潔冰清的！
「笑啥？」古應春真的忍不住了，走過來問道：「說來讓我也笑笑。」
尤五和胡雪巖都不答他的話，不約而同的對看了一眼，相互徵詢意見。「這話應該說明白它！」尤五很認真的說。
要說當然該由胡雪巖來說，他把古應人拉到一邊，揭破了七姑奶奶的秘密。
「怪不得！」古應春失聲而呼，心中有無比的寬慰，因為解消了他多少天來，只能存之於心願，無法跟人去研究的一個疑團。那天五更夢醒，只見七姑奶奶穿一件小夾襖在燈下獨坐，眼下隱隱淚痕，然後就說，什麼都給他了，要他對著燈起誓，永不變心。他也真的覺得愧對佳人，所以唯命是從。但有時靜中回想，怎麼樣也記不起那般「軟玉溫香抱滿懷」的旖旎風光，更不用說真個消魂，是何滋味？人生最難得的良宵，竟這樣胡里胡塗、不知不覺地度過，真比「豬八戒吃人參果」還可惜。此刻才知道「豬八戒」是受了騙了。
然而受騙比不曾受騙好！古應春非七姑奶奶不娶，主要的是為了盡責任，此刻卻又恢復到初見時心境，「整頓全神註定卿」，是傾心愛慕，因而又向胡雪巖深深一揖：「務期玉成，越快越好！」
「好事多磨，你把心耐下來。」胡雪巖揉一揉肚子說：「我實在餓了。」
這一說，尤五和古應春都有同感，不知道女主人在做什麼費手腳的菜，一直不能開飯？正想下樓探望，只見七姑奶奶帶著小大姐，端了朱漆托盤上來，一進門就笑道：「今天吃廣東魚生。我是第一次做，不曉得靈光不靈光？如果不好吃，你們罵老古，是他傳授得不得法。」
「你是第一次做，我是第一次見。怎麼個吃法？」
胡雪巖一面說，一面走過去看，中間是個空的盛魚翅的大冰盤，另外又有十幾個大大小小的盤子，盛著魚生、榨得乾乾的蘿蔔絲、油炸過的粉絲與饊子、鹽、糖、麻油、胡椒之類的作料，另有一碟切得其細如髮的綠色絲子，他可看不出是什麼東西了。
「是橘樹葉子，當香料用的。」七姑奶奶說，「要切得細，費了我好大的工夫。」
這樣一個豪放不拘細節的「女張飛」，能靜下心來花樣的細功夫，胡雪巖頗為驚異，同時也相當感動，不由得就說了聲：「真難為你！」
「先不要恭維我，嚐了味道再說。」
於是四個人一起動手，將所有的作料都傾入大冰盤，攪拌勻了，胡雪巖夾一筷送入口中，果然別有風味。
「拿酒來！」好久不曾開口的尤五說，「今天要好好敬小爺叔幾杯酒。」
這一頓酒，喝得極其舒暢，胡雪巖成了「眾矢之的」，三個人紛紛酬勸，喝到八分，吃了兩碗魚生及第粥，通體皆暖，乘興說道：「五哥，我們去走走！」
「你想到哪裡去？」尤五問。
「走著再說。」
他們倆站了起來，古應春亦接踵而起，喊了聲「七姐！」然後歉意地說：「老胡第一天到，我該陪陪他。」
七姑奶奶聽了胡雪巖的勸，性情變過了，這一變也不過方寸一念之間。她以前的想法是：男人有什麼了不起！吃講茶、講斤頭，沒啥希奇，上刀山、下油鍋，照樣也不會皺一皺眉。而現在時刻提醒自己的是：我是個女人，好人家的女兒，還要高攀王府上去做官家小姐，總要攏出女人的樣子來，不要讓人家背後罵一句「強盜婆」！
有了這樣的想法，便覺得古應春的這句話，會讓她五哥和胡雪巖誤會她離不開未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。
「小爺叔來了，你理當陪他，何必跟我來說？象是我管頭管腳，拿你管得多麼兇似地。真正氣數！」說完，還白了他一眼。
七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也象青眼，而且講話也臺道理，所以古應春被罵了還是心悅誠服。
倒是胡雪巖反而攔住古應春，他是給他們方便，料知在這事有轉機，難題將可解消的時候，他們倆必有一番款款深談，但如果這樣說，即使古應春肯留下，七姑奶奶也不會答應，所以他只往自己這方面找理由。
「老古，不必！我跟五哥有幾句話要說，你不必陪我。」
「那麼，」古應春躊躇著問道：「你們在哪裡？我回頭來尋你們。」
「這樣，」尤五向胡雪巖說，「我們到老二那裡去坐一坐。」
約定了地方，尤五陪著胡雪巖安步當車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個孃姨阿巧姐十分能幹，一面應酬著把客人引入大房間，一面派「相幫」去催怡情老二回來。
「怎麼玩法？」尤五問道，「是邀人來吃酒，還是打牌？」
「打牌不必了。」胡雪巖看那阿巧姐白淨俏刮，一口吳儂軟語，比怡情老二說得還道地，大有好感，所以自告奮勇，「我來做個‘花頭’。擺個‘雙臺’吧！」
「胡老爺有多少客人？」阿巧姐說：「客人少了，擺雙臺不象呢。」
「擺雙臺」不一定擺兩桌，她這樣說是表示當客人「自己人」，替他節省，胡雪巖對花叢的規矩還不大在行，不知如何回答？尤五卻懂她的意思，同時料知胡雪巖一時不會有什麼客人要請！便老實說道：「阿巧姐的話不錯！要做花頭，有的是辰光。等老二來了再說。」
阿巧姐也附和著，胡雪巖只好作曇。兩個人在套房裡，隔著一隻煙盤，躺在紅木炕床上閒談著，等候怡情老二。
「這個陳巧孃姨倒還不錯。」胡雪巖說，「今年快三十歲了吧？」
「怎麼樣？」尤五笑道：「我替你做個媒，好不好？」
胡雪巖笑而不答，自是默許之意，正想開口說什麼，只見門簾掀處，怡情老二翩然出現，見了胡雪巖少不得有一番殷勤的問訊。接著，古應春也到了，他要搶著作東，北里冶遊，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名為「翻檯」，古應春為了生意上交際的需要，有個相熟的戶頭，名叫「虹影樓老七」，就在前一條弄堂「鋪房間」，約胡雪巖先到那裡吃一臺酒，再翻回來在怡情院吃消夜。
「沒有這個規矩。」怡情老二反對，「自然是先在這裡擺酒，再翻到虹影樓去。」。
胡雪巖也認為應該這樣，但尤五另有打算，搖手說道：「照老古的辦法。回頭來吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這裡‘借幹鋪’。」
既然如此，當然是先到別處吃花酒，最後回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動了。所以怡情老二點頭同意，而且打算著陪尤五住到「小房子」去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪巖住。
於是一起到了虹影樓，進門落座，古應春就叫取紙筆寫請客票。胡雪巖征塵甫卸，憚於應酬之繁，便阻止他說：「算了，算了！就我們三個人玩玩吧！」
這一來改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應春拈筆問胡雪巖，「小爺叔，」他改了稱呼，「叫哪個？是不是以前的那個眉香老四？」
「市面勿靈！」虹影樓老七介面，「眉香老四上一節就不做了。」
「這樣吧，」尤五代為做主，向古應春說道：「你們做個‘聯襟’吧，叫老九來陪小爺叔。」
「老九？」古應春說，「老九是‘清倌人’！」
不曾「梳攏」的雛妓叫「清倌人」，古應春的意思是提醒尤五，胡雪巖如果叫「虹影樓老九」的局，只能眼皮供養，而胡雪巖卻瞭解尤五的用心，趕緊說道：「就是清倌人好。」
這一說，主隨客意，古應春便把局票發了出去，一個在樓上，一個隔一條弄堂，不費工夫，所以等席面擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟著一名提了胡琴的「烏師」，準備清唱下酒。
席面甚寬，「小姐」不必按規矩坐在客人身後，夾雜並坐，胡雪巖拉青虹影樓老九細看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：「你今年幾歲？」「十五。」
胡雪巖看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個鴨蛋臉，一個圓臉，面貌神情，完全兩路，因又問道：「你們是不是親姐妹？」
問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應春介面說道：「哪裡來這麼多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。」
胡雪巖懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無意於此，就不介面了。
「老九！」古應春就，「你唱一段什麼？」
「胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。」
「唷！」胡雪巖笑道，「看樣子老九肚裡的貨色還不少。」
「不錯！」古應春說，「女大十八變，論色，現在還看不出，論藝，將來一定行。」
「謝謝你。姐夫！」虹影樓老九嫣然一笑，現在兩個酒窩，顯得很甜。
「論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。」
「全靠胡老爺捧場。」虹影樓老七，接著胡雪巖的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在哪裡？
「你問這話做啥？」古應春笑道：「是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？」
「狗嘴裡長不出象牙！」虹影樓老七，捏起粉拳在他背上捶了一下，「我跟你說！」
說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什麼，尤五有些不耐煩，大聲說道：「有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。」
虹影樓老七見客人發話，急忙賠笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席面槁得熱鬧了起來。
一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裡，她說一聲：「對不起！回頭請過來會。」起身而去，這一下席面頓時又顯得冷清清了。
尤五大為不滿，「凳子都沒有坐熱，就要轉局。」他說，「這種花酒吃得真沒有味道！」
這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪巖懶得答話，一時場面上弄得很尷尬，虹影樓老七面子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。
「我不怪你，你還怪我！」古應春也有些光火。
「好了，好了！」怡情老二開口相勸，「都看我的薄面，七阿姐決不敢故意怠慢貴客的。」一面說，一面將尤五拉了一把。
這個不曾開口，胡雪巖倒覺得老大過意不去，「都怪我！」他舉杯向古、尤二人說道，「罰我一杯。」
這罰的是什麼名堂？古應春正想發問，胡雪巖拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：「到你那裡去吧！」
「這，怎麼好意思！」怡情老二為了「小姐妹」的義氣，面有難色。
「這裡很好！」胡雪巖故意說道：「老七，請你拿塊熱手巾給我。」
等她一走，胡雪巖便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩個沒有表示，怡情老二卻大為感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道哪個福氣的，做著這一號好客人。
這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，只瞟著胡雪巖，一面聽，一面點頭，最後說了句：「包在我身上。」
「聽見沒有？」尤五笑道，「包在老二身上。」
胡雪巖會意，報以感謝的一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，決不會發生在虹影樓，便站起身來說，「走吧！」
這一走，讓虹影樓老七的面子過不去，怡情老二和胡雪巖便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。
勉強坐到鐘敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子裡，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪巖便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，只覺得有趣，古應春卻是別有會心。
「這位劉老兄倒是難得的人才。」他說：「能不能叫他到上海來？」
「當然可以。」胡雪巖問：「莫非你有用他之處？」
「對！這個人是‘篦片’的好材料。」古應春說，「十里夷場，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈袴子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪著他們玩，說什麼話都容易了。」
這個看法與胡雪巖相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。
接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄託在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會佔領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市面，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪巖便有了一個新的看法。
「老古，」他說，「我看我那票絲，還是趁早脫手的好。」
「怎麼？」古應春很注意地問：「你是怎麼想了想？」
「我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市面也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？」
古尤二人，都深深點頭，「小爺叔，」古應春不勝傾服地說，「你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、擾兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，彷彿鬥氣的樣子，其實兩方面都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁制之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裡是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場裡，這條線不知怎麼樣搭法？」
「有條路子，我看可以試試。」尤五慢吞吞的說道：「何學臺那裡！」
「對，對！」古應春說，「這條路子好！何學臺雖然管的是考秀才，也常常上奏摺講江蘇軍務的，我看能見他一面，一定有些好處。」
「要見他也容易，不過請王大老爺寫信引見，費些周折。」
胡雪巖想了想說，「我看這樣，索性你自己去一趟，當面投王大老爺的那封信，不就見著了嗎？」
這件事如果能做成功，古應春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪巖的建議。只是貿貿然跑了去，空談無益，總得先在英國領事那裡作個接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，才好下手。這一來，就不是三兩天的事了。
「這封信也是要緊的。」古應春決定多吃一趟辛苦，「我先去走一趟，認識了何學臺，見機行事，一方面仍舊請小爺叔寫信給王大老爺，請他出一封薦函來，備而不用。」
「都隨你。那封薦函上怎麼說法，你索性起個稿子，我寄到湖州，請他抄一遍，蓋印寄來，豈不省事？」
興致勃勃的古應春，當時便要動筆，尤五看時過午夜，不願誤了胡雪巖的良宵、因而勸阻，說等明天再辦也不遲。接著，便跟怡情老二一起伴著胡雪巖去「借幹鋪」。
「今天實在怠慢，」古應春歉意地說，「虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要託我請你捧場，真正不識相。」
「那也無所謂。」胡雪巖說，「反正花幾個錢的事。我也要有個地方好約朋友去坐，就做了那個清倌人吧！」
「算了，小爺叔！」尤五說道，「我勸你象我這樣子也蠻好。」
這句話古應春不甚明白，胡雪巖卻懂，如果對阿巧姐中意，不妨也借一處小房子。湖州立了個門戶已經在打饑荒了，何苦再惹一處麻煩？不過當著怡情老二，不便明言拒絕，只好敷衍著說：「再看吧！」
到了怡情院，已經燈火闌珊，只有樓上前廂房還有一臺酒在鬧。到了怡情老二的大房間略坐一坐，古應春首先告辭，接著是尤五道聲「明朝會」，怡情老二詭秘地一笑，相偕離去。
阿巧姐卻始終不曾露面，一個小大姐名叫阿翠的，替胡雪巖鋪衾安枕，接著端了熱水來，服侍他洗腳。雜事已畢，掩上房門，管自己走了。
胡雪巖有些心神不安，不知怡情老二是怎麼一個安排？只凝神靜聽房門外面，腳步聲倒有，都是由遠而近再由近而遠，不曾見有人推門進來，而自鳴鐘已經打了數下，自笑是「痴漢等老婆」，懶洋洋地上了床。
這一天相當累，心裡有事，眼皮卻酸澀得很，濛濛朧朧地睡了去。也不知過了多少時候，突然發覺被中伸進一口冰冷的手來，「啊！地一聲，不等他開口，又有一隻冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪巖會意，身子往裡面一縮，騰出地方來容納阿巧姐。她鑽進被窩，牙齒凍得「格格」發抖，同時一把抱往了他，前胸緊貼著他的後背，意在取暖。
「怎麼凍得這樣子？」胡雪巖轉過臉悄悄問說。
「前廂房斷命客人，到三點鐘才走。」阿巧姐說，「今天輪著我值夜，風又在，凍得我來！」說著吸了口氣，把他抱得更緊了。
胡雪巖好生憐惜，翻個身伸手把被掖一掖，阿巧索性把頭鑽在他胸前，他的一雙手自然也就不老實了。一面膜索著，他一面問：「阿巧，你今年幾歲？」
「猜猜看呢？」
「二十三。」胡雪巖說，「至多二十四。」
「二十四是要來生了。」
「那麼多少呢？」
「我屬羊的。」
「屬羊？」胡雪巖在多底拿起阿巧姐的纖纖五指，扳數著說，「今年咸豐四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十歲。」
「越算越好了！」阿巧姐當然知道他是有意這樣演算法，但心裡總是高興的。
「阿巧，」胡雪巖做了反面文章，又做正面，「你真正看不出三十二歲。」
「大家都說胡老爺一雙眼睛厲害，會看不出？」
「真的看不出！」胡雪巖問道：「象你這樣的人才，為啥不自己鋪房間，要幫人家？」
「吃這碗飯，三十二歲就是老太婆了！人老珠黃不值錢，啥人要？」
「我要，」胡雪巖不假思索的回答。
阿巧姐見多識廣，當然不會拿他的話當真，介面答道：「既然有人要，我還要鋪啥房間？」
「這話倒也不錯。」胡雪巖又問：「你家裡有些什麼人？」
問到這話，近乎多餘，而偏偏客人常喜歡問這句話，阿巧姐都膩煩回答了，「問它作啥！」她說，「總不見得是千金小姐出身。」
言語簡峭，胡雪巖又多一層好感，不由得想起了尤五的話，認真地開始考慮。
此時此地，忽然既不動口，又不動手，那是大為反常的事，阿巧狙不由得有些奇怪，伸一隻手去摸在他的胸前，左一按，右一按，這使得胡雪巖也奇怪了。
「做什麼？」
「看看可能摸得出你的心事？」
「心事怎麼摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。」
「我不用猜，我摸得出。」阿巧姐說，「你不喜歡我。」
「奇了！哪有這話？你倒講個道理給我聽聽。」
「你喜歡我就會心跳。現在心一點不跳，是‘當伊煞介事’。」
「妙！」胡雪巖笑道，「還有這麼一套說法？不曉得你這樣子摸過幾個男人？」
這句話說得失於檢點，阿巧姐惱怒傷心，兼而有之，慢慢抽開手，背臉向外。
胡雪巖這才發覺，說了句極無趣的話，深為失悔，扳她身子不動，仰頭去看，梳妝檯上一隻洋燈的殘焰映照，阿巧姐兩粒淚珠，晶瑩可見。
「生氣了是不是？」胡雪巖尷尬地說，「說說笑話，何苦當真！」說著，拿手指替她拭去眼淚，順勢就親著她的臉。
阿巧姐不作聲，但也沒有再作何不快的表示，她只是盡力為自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹應付了這一夜。
胡雪巖卻是由於這個言語上的波折，失去了興趣，同時也累得懶於說話，一合上眼，便覺雙目酸澀，真的借了一夜「幹鋪」。
到第二天一覺醒來，時已近午，側身一望，阿巧姐自然不在，枕邊卻遺下一根長長的頭髮，拈到手裡，想起宵來的光景，倒有無端的悵惆，同時也覺得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高興，並且也辜負了尤五和怡情老二玉成的美意。
這樣轉著念頭，便打算要跟阿巧姐先談一談，披衣起床，咳嗽一聲，房門隨即「呀」地推開，進來的正是阿巧姐，梳一個極光極亮的頭，臉卻是不施脂粉的清水臉，新象牙似的皮膚，淡紅的嘴唇，頰上有幾點茶葉未似的雀斑，徐娘丰韻，別有動人之處。
「起來了！」她說，眼睛一瞟，撮兩個手指放在嘴唇，示意禁聲。看她這個姿態，明雪巖自然什麼話都不敢說，而實在有些困惑，不知道要顧忌的是哪些話？
「夜裡的事，不要漏出來！」
原來如此！胡雪巖不知是不是因為她來相伴，不合於「長三」。的規矩，所以有所忌諱。只覺得這樣子倒有偷情的趣味，越發覺得昨夜的機會可惜。
要再找這樣一個機會也不難。等小大姐打了臉水進來，阿巧姐理好了床，來替他打辮子時，胡雪巖便說：「今天晚上我仍舊要借幹鋪。」
「隨便你。」阿巧姐淡淡地應聲。
「還跟昨天一樣。」
「啥個一樣？」
他不知她是真不明白，還是有意裝傻？想了想笑道，「來摸摸我的心跳不跳？」
阿巧姐不響，把眼垂了下去，似乎專心一致在他那條辮子上。
「還在生我的氣？」
「哪有這話？我們什麼人，敢生貴客的氣？」阿巧姐正色說道：「胡老爺，你千萬不能說這話，傳到二小姐耳朵裡，一定會說我。」