「稟大帥，」戈什哈向正在「飯後一局棋」的曾國藩請個安說，「浙江的差官求見。請大帥的示：見是不見？」曾國藩正在打一個劫；這個劫關乎「東南半壁」的存亡，非打不可，然而他終於投子而起。
「沒有不見之理。叫他進來好了。」
那名差官穿著一身破破爛爛的行裝；九月底的天氣，早該換戴暖帽了，而他仍是一頂涼帽，頂戴是亮藍頂子，可知是個三品武官。
「浙江撫標參將遊天勇，給大帥請安。」那遊天勇搶上兩步，跪下去磕頭，背上衣服破了個大洞，露出又黃又黑的一塊皮肉。
「起來，起來！」曾國藩看他那張臉，彷彿從未洗過似的；內心老大不忍，便吩咐戈什哈說，「先帶遊參將去息一息，吃了飯再請過來說話。」
「回大帥的話，」遊天勇搶著說道：「卑職奉敝省王撫臺之命，限期趕到安慶，投遞公文，請大帥先過目。」
「好，好！你給我。你起來說話！」
「謝大帥！」
遊天勇站起身來，略略退後兩步；微側著身子，解開衣襟，取出一個貼肉而藏的油紙包，厚甸甸地，似乎裡面裝的不止是幾張紙的一封信。
那油紙已經破裂，但解開來看，裡面的一個尺把長的大信封卻完好如新；曾國藩接到手裡，便發覺裡面裝的不是紙，是一幅布或綢。翻過來先看信面，寫的是：「專呈安慶大營曾制臺親鈞啟。」下面署明：「王有齡親筆謹緘。」
再拆開來，果不其然，是一方摺疊著的雪白杭紡；信手一抖，便是一驚，字跡黑中帶紅；還有數處紫紅斑點，一望而知是血跡——王有齡和血所書的，只有四個海碗大的字：「鵠候大援」；另有一行小字：「浙江巡撫王有齡謹率全省數百萬官民百拜泣求。」
曾國藩平主修養，以「不動心」三字為歸趨；而此時不能不色變了。
大營中的幕友材官，見了這幅驚心動魄：別具一格的求援書，亦無不動容，注視著曾國藩，要看他如何處置？曾國藩徐徐捲起那幅杭紡，向遊天勇說道：「你一路奔波，風塵勞苦，且先休息。」
「是，多謝大帥。」遊天勇肅然答說：「卑職得見大帥，比什麼都安慰；種種苦楚，這會都記不起來了。只求大帥早早發兵。」
「我自有道理。」看他不願休息，曾國藩便問他浙江的情形，「你是哪天動身的？」
「卑職是九月二十從杭州動身的，那時餘杭已經淪陷。」遊天勇答道，「看樣子，現在杭州已經被圍。」
「杭州的城池很堅固。我記得‘一統志’一說，是十個城門。」曾國藩念道：「‘候潮’聽得‘清波’響，‘湧金’‘錢塘’定‘太平’。宋仁宗的時候，處士徐仲晦，願子孫世世不離錢塘，說是永無兵燹之災。想來杭州可以守得住。」他念的那句詩，遊天勇倒是聽過，是拿杭州的十個城門，候潮門、清波門等等綴成詩成；至於什麼宋朝人的話，他就莫名其妙了。只是聽語氣，說杭州守得住便無發兵之意，遊天勇大為著急，不能不說話。
「杭州的城堅固，倒是不錯。不過守不長久的。」
「喔，」曾國藩揸開五指，抓梳著鬍鬚問：「這是什麼道理？你倒說來我聽聽。」
「杭州存糧不足——。」
杭州雖稱富足，但從無積米之家。浙西米市在杭州東北方一百里處的長安鎮；杭州的地主，每年所收租谷，除了留下一家食米之外，都運到長安鎮待價而沽，所以城裡無十日之糧。這年春夏，青黃不接之際，米價大漲；而杭州經過上年二月間的一番淪陷，劫掠一空，留下來的百姓，艱苦度日，哪裡來的錢購糧存貯？本來是想等新谷登場，好好作一番儲糧的打算，誰知兵敗如山，累累滿野，都便宜了太平軍。「唉！」曾國藩深深嘆息，「在浙東的張玉良、李定太，如果肯拼命抵擋一陣就好了。」他接著又問，「守城最要緊的是糧食豐足。王撫臺難道就不想辦法？」
「王撫臺也在極力想辦法，去年就出告示，招商採買，答應所過地方，免抽釐稅。不過路上不平靖，米商都不敢來。」遊天勇說，「卑職動身的時候，聽說王撫臺預備請胡道臺到上海去採辦糧食軍火，也不知運到了沒有？」
「哪個胡道臺？」曾國藩問，「是胡元博嗎？」
「不是。是胡雪巖。」
「喔，喔，是他！聽說他非常能幹？」
「是！胡道臺很能幹的；杭州城裡，大紳士逃的逃，躲的躲，全靠胡道臺出面，借糧借捐維持官軍。」
曾國藩點點頭，默想了一下杭州的形勢，隨又問道：「錢塘江南岸呢？現在浙江的餉源在寧紹；這條路線是暢通的吧？」「是。全靠這條路。不過——。」「你說！有什麼礙口的？」
「回大帥的話，過錢塘江，蕭山、紹興、寧波一帶，都歸王大臣管；他跟王撫臺不和。事情——。」遊天勇略微搖一搖頭，說不下去了。
王大臣是指欽命團練大臣王履謙。曾國藩亦深知其人，並且曾接到他來信訴苦，說紹興、寧波兩府，每月籌餉十萬兩銀子解送省城；而王有齡未發一卒渡江。現在聽遊天勇的話，似乎事實並非如此。但不論誰是誰非，將帥不和，兵民相仇，總不是好兆。浙江的局勢，真是令人灰心。
「你下去休息。」以曾國藩的地位，若有所處置，自不須跟遊天勇明說，更不必向他作解釋，只這樣吩咐：「你今晚上好好睡一覺，明來取了回信，即刻趕回杭州去覆命。公文、馬匹、盤纏，我會派人給你預備。」
「是！」遊天勇站起身來請個安，「多謝大帥。」
跑上海、安慶的輪船，是英商太古公司的四明號，船上的買辦叫蕭家驥，原是上海的富家子，生就一副喜歡搜奇探秘的性格，最初是因為好奇，拜了古應春做老師學英文。再由他的「師孃」七姑奶奶而認識了「舅舅」尤五——他跟著七姑奶奶的孩子這樣叫，因而對漕幫也有了淵源。但是，他跟胡雪岸一樣，是一個深懂「門檻」裡的內幕，卻是個在「門檻」外面的「空子」。
為了曾國藩派李鴻章領兵援滬，四明號接連跑了幾趟安慶；到得事畢，已在深秋，蕭家驥方得抽空去看古應春。
古應春很得意了，先跟胡雪巖合作絲茶生意，很發了點財；及至江浙局勢大變，絲茶來路中斷，改行經營地皮，由於逃難的富室大族，紛紛湧向上海租界，地價大漲特漲，越發財源茂盛。而且近水樓臺，選地鳩工購料都方便，所以在新闢的二馬路上，造了一所極精緻的住宅；一家三口——七姑奶奶生了個兒子；倒用了上十口的下人。
他們師弟的感情一向深厚，自然先談些旅途情況之類的閒話。說不到幾句，聽得七姑奶奶的聲音；接著便出現在他們面前，濃妝豔抹，一張銀盆大臉，白的格外白，紅的格外紅，加以首飾炫耀，更令人不可逼視。
「師孃要出門？」蕭家驥站起身來招呼。
「是啊，有兩個遠道來的親戚，去見見上海的市面。逛逛洋行兜兜風——。」
「這麼冷的天去兜風？」古應春打斷她的話笑道：「你在發瘋！」
古應春就愛捉他妻子話中的漏洞，七姑奶奶聽慣了不理他，管自己往下說：「中午請客人吃番菜；下午去看西洋馬戲。晚上還沒有定，要不要在一起吃飯？」
「不必了！晚上回家吃飯。這兩天蟹好，我去弄一簍蟹來。」「對！」七姑奶奶大為高興，「今年還沒有好好吃過一頓蟹。」接著又嘆口氣；「遭劫！兵荒馬亂，蟹的來路都斷了。這個年頭，做人真沒味道。」
「好了，好了，不要不知足了！」古應春說，「你住在夷場上，不憂穿、不憂吃，還說做人沒有味道；那末陷在長毛那裡的人呢？」
「就為的有人陷在長毛那裡，訊息不通，生死不明；教人牽腸掛肚，所以說做人沒有味道。」說著，便是滿臉不歡。「顧不得那麼多了。」古應春用勸慰的語氣說：「你們去逛逛散散心；晚上回來吃蟹。」
七姑奶奶沒有再說什麼，低著頭走了。
古應春亦不免黯然，「局勢很壞。」他搖搖頭，「杭州只怕就在這幾天完蛋。」
「胡先生呢？」蕭家驥問道：「不曉得在杭州怎麼樣？」
「沒有信來。」古應春忽然流下兩滴眼淚，「這麼一個好朋友，眼看他失陷在裡面，也不曉得將來還有沒有見面的日子？這兩天晚上跟你師孃談起來，都是一整夜睡不著覺。」
「吉人天相！」蕭家驥勸慰他說，「我看胡先生，不管他的相貌、性情、行為，都不象是遭劫的人。再說，以胡先生的眼光、心思，又哪裡會坐困愁城，束手無策？」這幾句話很有用，古應春想了好一會，點點頭說：「我也怎麼樣都看不出他是短命相。」
在古家吃了飯，師弟二人，同車而出；古應春將他送到了船公司，自己便到他的做地產的號子裡，派「出店老司務」去買蟹；特為關照：只要好，價錢不論。
有這一句話，事情就好辦了。那老事務也很能幹，到內河碼頭上等著，等到一隻嘉興來的船，載來十幾簍蟹；眼明手快，先把住一簍好的不放手，然後再談價錢。「五錢銀子一個，大小不論；這一簍三十二個，格外克己，算十五兩銀子。」
「十五兩銀子，還說克己？」
「要就要，不要拉倒。你要曉得，蟹在嘉興不貴，這一路到上海，是拿性命換來的；難道不值五錢銀子一個？」說著，就要來奪回他的貨色。
老司務哪裡肯放，但是也不能照數付價；摸出十二兩現銀，塞到貨主手裡；此人不肯接，軟磨硬吵，十四兩銀子成交。
將蟹送到古家，七姑奶奶剛好回家；拿蟹來看，只見金毛紫背，壯碩非凡，取來放在光滑如鏡的福建漆圓桌上，八足挺立，到處橫行。那老司務看著，就不由的嚥唾沫。七姑奶奶本性厚道，也會做人，當即便對老司務說，「買的多了，你拿幾隻帶到號子裡，跟同事分著嚐嚐，說著便從簍子裡拎了一串出來，恰好五尖五團，整整十個，就手遞了過來。
老司務卻不肯要，無奈七姑奶奶執意要大家分嘗，只好帶了回去。然後親自下廚，指揮廚子用紫蘇蒸蟹。接著又開箱子找出一套銀餐具，小鉗子、小釘錘，做得極其玲瓏可愛。
正在吃得熱鬧的當兒，只見人影幢幢，有人聲、也有腳步聲——七姑奶奶天不怕、地不怕，就怕見這種情形，一下子嚇得手足發軟、臉色蒼白；因為她家在她六歲的時候，遭過一陣火災，當時的情形就是如此，快三十年了，印象不消，餘悸猶在。
「不要這樣子，」她又氣又急地喊，「你們在亂什麼？」
一句話沒有完，只見男僕扶進一個人來；七姑奶奶越發驚心，但總算還好，一眼瞥見古應春是好好的。他搶上幾步，親手揭開門簾，不斷地喊：「扶好，扶好！」又抽空向裡說了句，自是對七姑奶奶而發：「快叫人搬一張藤靠椅來！」驚魂初定的七姑奶奶問道：「誰啊？」
不知從哪裡閃出來一個蕭家驥，介面說道：「胡先生！」「哪個胡先生？」「還有哪個？小爺叔！」
七姑奶奶一聽心就酸了；急急往門口迎了出去，正好男僕扶著胡雪巖到門口，燈光映照，哪裡還認得出來？「是小爺叔？」
「七姐！」滿臉于思，憔悴異常的胡雪巖勉強笑了笑，露出一嘴森森的白牙，「是我。」
「真是小爺叔？」七姑奶奶雙淚交流，「怎麼弄成這個樣子？」
「這時候哪裡有功夫說話？」古應春不耐煩地催促：「還不快搬藤椅來？」七姑奶奶趕緊回身指揮丫頭，搬來一張藤椅，鋪上褥子；男僕們七手八腳地將胡雪巖扶著躺下，她這時才發覺，胡雪巖一條腿受傷了。
「快請醫生來！拿薑湯！」古應春一疊連聲地吩咐：「熬粥！」
事出突兀，七姑奶奶亂了槍法，倒是蕭家驟比較鎮靜：「師父，你讓胡先生先坐定了再說。」
胡雪巖那邊坐定下來，已有丫頭端來一碗紅棗薑湯，他一面喝，一面喘氣，手在發抖、腿在抽筋，那副樣子看在七姑奶奶眼裡，視線立刻就模糊了。
「這是虛極了！」古應春對他妻子說，「這時候還不能多吃東西；你把那枝老山人參拿出來。」
這是因為胡雪巖已經兩個月沒有吃過一頓飽飯；坐只小船一路逃出來，由於身上帶著公事，不敢露面，晝伏夜行穿過一個接一個的「長毛窩」，沿途也不容易弄到食料；就算有，也不能盡情飽餐，因為腸胃太弱，驟飽之下，無法消化。相傳每年冬天開施粥廠，頭一天總有幾個窮漢因為過於貪心而脹死；七姑奶奶也懂這個道理，急急去取了那枝出自大內、珍藏已久的吉林老山人參來，讓胡雪巖嚼咽而食，扶保元氣。「小爺叔，」七姑奶奶望著他那條受傷的腿說：「我看看你的傷口。」
說著，就要伸手去捧他的腳，胡雪巖急忙往裡一縮。傷是在嘉興附近為長毛盤問時，一句話不對勁被砍了一刀；無醫無藥，在荒郊野廟胡亂找了些香火掩敷，從小褂子上撕了些布條紮緊，如今正在潰爛，血汙淋漓，骯髒不堪，所以胡雪巖不願讓她沾手，「七姐，你不要動它。」胡雪巖說一句便喘氣，停了一下又說了兩個字：「我餓！」
「我曉得、我曉得！粥在熬了。」七姑奶奶想到一個辦法，「我先弄些東西來給小爺叔吃。」
她親自入廚，舀了一碗現成的雞湯，撇去浮油，撕一塊脯子肉剁成肉泥，倒在湯裡；然後取一塊米粉做的奶糕，在雞湯中搗碎泡化，成了一碗「漿糊」，親手捧給胡雪巖。
一聞見香味，胡雪巖先就忍不住連連嚥著唾沫；接到手裡恨不得一下子吞進肚裡，但他想到，過於露出「饞相」，會傷他們夫妻的心，所以不得不強自抑制著，裝得斯文從容地，一匙一匙舀著吃。
一大碗漿糊吃得光光，實在意有未盡；便用無可奈何的聲音說道：「七姐，五臟廟還在造反。」
「小爺叔，」古應春勸他，「等下再吃！「喔！」胡雪巖點點頭，但臉上是異常失望的神色。七姑奶奶大為不忍，但也不能不顧他的腸胃，隨即說道：「這樣吧，弄點吃不壞的東西來吃。」
於是裝了幾盤零食，松子、杏仁、蜜棗、金橘餅之類，為他「煞饞」；而就在這個時候，傷科醫生到了，檢視傷口，認為相當嚴重，總要半個月才能行動。「這，這辦不到，」胡雪巖很著急地說，「至多三、五天，我一定要回去。」
「什麼？」七姑奶奶急急問道，「小爺叔，你還要回去？回杭州？」
「是啊！杭州城裡，多少張嘴都朝天張大了在等我。」「小爺叔是受王撫臺的重託，特為到上海來買米的。」古應春向七姑奶奶解釋：「這是救命的事，小爺叔確是不便耽擱；我已經派人去請五哥來商量了。不過，」他轉臉向傷科醫生問道：「先生，無論如何要請你費心；不管用什麼貴重藥，總要請你想個法子，?讓我們這位小叔爺，三五天以內，就能走動。」「真的」，這時的七姑奶奶也跟著懇求，「郎中先生，你做做好事，我們這位小書爺早到一天，杭州城裡就能多活好些人，這是陰功積德的大好事，郎中先生，你一生看過的病人，沒有比這位更要緊的了。」
最後這句話最有力量，傷科醫生大為動容，將他的傷口左看右看，攢眉咂嘴了好半天，說出一句話來。「辦法是有，只怕病人吃不起痛苦。」
「不要緊！」胡雪巖咬一咬牙說，「什麼痛我都不在乎，只要早好！」
「說說容易。」傷科醫生大搖其頭，「看你的樣子，人是虛弱到了極點；痛得厲害，人會昏過去。等我想想。」他轉臉問道：「古先生，你不是認識外國醫生？」
這一說，提醒了古應春；悔恨不迭——只為胡雪巖的模樣，令人震驚；一時昏瞀，竟想不起請西醫，如今倒不便「另請高明瞭」了。
「是！」他只好先回答了再說。
「外國醫生的看法來得慢：不過他們有兩樣藥很管用；你能不能去要點止痛藥來。」
「這，」古應春面有難色，他知道西醫跟中醫不同，不曾診視過病人，不肯隨便給藥；而且止痛的藥也不止一種，有外敷、有內服，「要哪一種止痛藥，總得有個藥名才好。」「藥名就說不出來了；嘰哩咕嚕的洋文，弄不清楚。」傷科醫生略停一下，下了決心，「算了！耽誤時候，也不是一回事，我先動手。」
於是他從藥箱裡取出一個布包，一開啟來，雪亮耀眼，是幾把大小不同的刀鉗；然後用新棉花擦拭傷口，運刀剜去腐肉，疼得胡雪巖滿頭大汗。古應春和七姑奶奶心驚肉跳，也陪著他淌汗；同時還得胡作鎮靜，想出話來安慰病人，七姑奶奶象哄小孩似地，不斷地說：「不疼、不疼，馬上就好了。」
畢竟好了，敷上止血定痛的「降香散」包紮妥當；傷科醫生自己也大大地舒了口氣，「總算還好，沒有變成破傷風。」他說，「‘金瘡出血太多，其脈虛細者生。’如今千萬要好好照料，疏忽不得。」
接著他又說了許多禁忌，不能勞動，不能生氣，不能大說大笑；還要「忌口」，鹹、酸、辣和熱酒、熱湯都不能喝，連熱粥也在禁忌之列。
「糟了！」七姑奶奶說，「剛喝了一大碗熱雞湯。」「喝也喝過了，提它幹什麼？」古應春說，「以後小心就是了。」
等傷科醫生一走，古應春要改請西醫來看；七姑奶奶不贊成，胡雪巖也表示不必，因為他自覺痛楚已經減輕，證明這位傷科醫生有些手段，自不宜更換醫生。
「我精神好多了。」胡雪巖說，「辦大事要緊。五哥怎麼還不來？」
「今天是他一徒弟續絃，在吃喜酒，我已經派人去追了。小爺叔，」古應春說：「有事你先分派我。」
「好！」他探手入懷，掏摸了好半天，才掏出一個油紙包；遞了給古應春。開啟油紙包，裡面是驚心動魄的王有齡的兩通血書，一通致閩浙總督慶端，乞援以外，更望設法督催一直逗留在衡州的李元度，帶領所募的湘勇，往杭州這方面打，好牽制長毛，減輕杭州的壓力。
還有一通是給江蘇巡撫薛煥的，要求籌餉籌糧，同時附著一件奏稿，託薛煥代繕拜發。其中詳敘杭州被圍絕糧，歸咎於駐在紹興的團練大臣王履謙，勾結劣紳，把持地方，視省城的危急，如秦人之視越；更駭人聽聞的是，居然唆使莠民戕害命官——九月廿四，長毛竄陷錢塘江南岸，與杭州隔水相望的蕭山，如興知府廖宗元派炮船，迎頭攔擊；寡不敵眾，官軍敗退。王履謙和蕭紹一帶的百姓，平時就與官軍不和，猜忌甚深；這時以為炮船通敵，回來是替長毛帶路，王履謙便下令包圍活捉，格殺不論。
廖宗元得報，知道這縱非誣陷，也是極嚴重的誤會，趕緊親自出城彈壓。暴民一聲呼嘯，將廖宗元從馬上拉下來痛毆，王履謙袖手旁觀，默贊其事。由這一番內訌，替敵人制造了機會；長毛長驅猛撲，兵不血刃而陷紹興。長毛進城的前一天，王履謙攜帶家眷輜重，由紹興逃到寧波，經海道逃到福建；而杭州的糧道，也就此斷了。王有齡自然要參劾王履謙，措詞極其嚴厲；甚至有「臣死不瞑目」的話，可以想見他對王履謙怨恨入骨。
「這兩封血書，」古應春問道，「怎麼樣處置？」「都送薛撫臺——。」
「好。」古應春不等他話完，就要起身，「我連夜送去。」
「這倒不必。明天一早送去好了；我還有話。」「是！你說。」
「我要託你面見薛撫臺。」胡雪巖雖然氣弱，但低微的語聲中，仍然顯得很有決斷：「米，我自己想辦法；運米的船，回頭要問五哥，能夠不麻煩官府最好。不過，他要替我派兵護運。」
「這條路通嗎？」
「有一條路好走，你不明白；五哥知道，等他來了再說。」胡雪巖又說：「還有幾首詩，也請你送給薛撫臺；你說我因為腿傷，不能當面去見他，要問杭州慘狀到什麼樣子？請他看這幾首詩就知道了。」
一面說，一面又在衣襟中摸索半天，才掏出幾張極皺的紙。古應春擺在桌上抹平了細看，標題叫《辛酉杭城紀事詩》，作者名叫張蔭榘。一共是十二首七絕；每首都有註解，看到第五首，古應春念道：雍容鈴閣集簪裾，九月秋清氣象舒；無數妖氛驚乍逼，十門從此斷軍書。
詩下的註解是：「九月二十六日，賊以數十萬眾圍城，十門緊閉，文報從此不通，居民如籠中鳥，釜中魚。」古應春唸到這裡，屈指數了一下：「今天十一月初五，圍了四十天了。」
「四十天不算多，無奈缺糧已久；圍到第十天就人心大亂了。」胡雪巖嘆口氣說：「你再看下去。」
接下去看，寫的是：十面城門十面圍，大臣誰是識兵機？
國人望歲君胡胄，傳說張巡整隊師。