他將視線避了開去，「我沒有說這話，不過——。」他沒有再說下去。
「說啊！男子漢大丈夫，說話不要吞吞吐吐！」
遇到他這種口吻語氣，如果她是願意委屈息事的，至多流淚，不會追問，既然追問，便有不惜破臉的打算。胡雪巖覺得了解她的態度就夠了；此時犯不著跟她破臉——最好永不破臉，好來好散！
於是他笑笑說道：「我們都不是三歲兩歲的小孩，這個樣子教底下人笑話，何必呢？」
「哼！」阿巧姐冷笑了一下，依然回過臉去，對鏡卸妝。胡雪巖覺得無聊得很。這種感覺是以前所從不曾有過的；他在家的時候不多，所以一回到家，只要看見阿巧姐的影子，便覺得世界上只有這個家最舒服，非萬不得已，不肯再出門。
而此刻，卻想到哪裡去走走；哪怕就在街上逛逛也好。此念一動，不可抑制；站起身來說：「我還要出去一趟。」說了這話，又覺歉然，因而問道：「你想吃點啥？我替你帶回來。」
阿巧姐只搖搖頭，似乎連話也懶得說。胡雪巖覺得背上一陣一陣發冷；拔步就走，就穿著那雙便鞋，也不著馬褂，徑自下樓而去。
走出大門，不免茫然；「轎班」阿福趕來問道：「老爺要到哪裡去？我去叫人。」
轎班一共四個人；因為胡雪巖回家時曾經說過，這夜不再出門，所以那三個住在阜康錢莊的都已走了，只剩下阿福在家。
「不必！」胡雪巖擺一擺手，徑自出弄堂而去。
茫然閒步，意興闌珊；心裡要想些有趣的事，偏偏拋不開的是阿巧姐。美目盼兮，巧笑倩兮，那些影子都在眼前；其美如鶯的吳枕軟語亦清清楚楚地響在耳際。突然間，胡雪巖有著濃重的悔意；掉頭就走，而且腳步極快。
到家只見石庫牆門已經關上了，叩了幾下銅環，來開門的仍是阿福；胡雪巖踏進門便上樓，一眼望去，心先涼了！「奶奶呢？」他指著漆黑的臥室；向從另一間屋裡迎出來的丫頭素香問說。
「奶奶出去了。」
「到哪裡？」
「沒有說。」
「什麼時候走的？」
「老爺一走，奶奶就說要出去。」素香答說：「我問了一聲，奶奶罵我：少管閒事。」
「那，怎麼走的呢？」胡雪巖問：「為什麼沒有要你跟去？」「奶奶不要我跟去；說是等一息就回來。我說：要不要僱頂轎子？她說，她自己到弄堂口會僱的。」
胡雪巖大為失望，而且疑慮重重，原來想跟阿巧姐來說：「一切照舊，毫無變動」；不管胡太太怎麼說，他決意維持這個外室。除非阿巧姐願意另外擇人而事，他是決不會變心的。這一番熱念，此刻全都沉入深淵。而且覺得阿巧姐的行蹤，深為可疑；素香是她貼身的丫頭，出門總是伴隨的，而竟撇下不帶，可知所去的這個地方，是素香去不得的，或者說，是她連素香都要瞞住的。
意會到此，心中泛起難以言宣的酸苦抑鬱；站在客堂中，久久無語。這使得素香有些害怕，怯怯地問道：「老爺！是不是在家吃飯？我去關照廚房。」
「我不餓！」胡雪巖問：「阿祥呢？」
「阿祥，出去了。」
「出去了！到哪裡？」
「要——，」素香吞吞吐吐地說：「要問阿福。」
這神態亦頗為可疑，胡雪巖忍不住要發怒；但一轉念間冷靜了，「你叫阿福來！」他說。
等把阿福喊來一回，才知究竟，阿祥是在附近的一家小雜貨店「白相」。那家雜貨店老夫婦兩個，只有一個十七歲的女兒；胡雪巖也見過，生得象「無錫大阿福」，圓圓胖胖的一張臉，笑口常開。阿祥情有所鍾，只等胡雪巖一齣門，便到那家雜貨店去盤桓；是他家不支薪工飯食的夥計兼跑街。「老爺要喊他，我去把他叫回來。」
「不必！」胡雪巖聽得這段「新聞」；心裡舒服了些，索性丟下阿巧姐來管阿祥的閒事，「照這樣說，蠻有意思了！那家的女兒，叫啥名字？」「跟——，」阿福很吃力地說：「跟奶奶的小名一樣。」
原來也叫阿巧，「那倒真是巧了！」胡雪巖興味盎然地笑著。
「我跟阿祥說，你叫人家的時候，不要直呼直令地叫人家的名字；那樣子犯了奶奶的諱。做下人的不好這樣子沒規矩。」
這是知書識禮的人才會有的見解，不想出現在兩條爛泥腿的轎班身上，胡雪巖既驚異又高興；但口中問的還是阿祥。「他不叫人家小名叫啥？」胡雪巖問：「莫非叫姐姐、妹妹？那不是太麻肉了。」
「是啊！那也太肉麻。阿祥告訴我說，他跟人家根本彼此都不叫名字，兩個人都是‘喂’呀‘喂’的。在她父母面前提起來，阿祥是說‘你們家大小姐’。」
「這倒妙！」胡雪巖心想男女之間，彼此都用「喂」字稱呼，辨聲知人，就決不是泛泛的情分了；只不知道：「她父母對阿祥怎麼樣？」
「她家父母對阿祥蠻中意的。」
「怎麼叫蠻中意？」胡雪巖問：「莫非當他‘毛腳女婿’看待？」
「也差不多有那麼點意思。」
「既然如此，你們應該出來管管閒事，吃他一杯喜酒啊！」「阿祥是老爺買來的，凡事要聽老爺作主；我們怎麼敢管這樁閒事，再說，這樁閒事也管不了。」
「怎麼呢？」
「辦喜事要——。」
胡雪巖會意，點點頭說：「我知道了。你把阿祥替我去叫回來。」
用不到一盞茶的功夫，阿祥被找了回來。臉上訕訕地，有些不大好意思；顯然的，他在路上就已聽阿福說過，知道是怎麼一回事了。
「你今年十幾？」
「十七。」
「十七！」胡雪巖略有些躊躇似的，「是早了些。」他停了一下又問：「‘他們家大小姐’幾歲？」
這句對阿巧的稱呼，是學著阿祥說的；自是玩笑，聽來卻有譏嘲之意，阿祥大窘，囁嚅著說：「比我大兩月，我是九月裡生的，她的生日是七月七。」
「連人家的時辰八字都曉得了！」胡雪巖有此忍俊不禁；但為了維持尊嚴，不得不忍笑問道：「那家人家姓啥？」「姓魏。」
「魏老闆對你怎麼樣？」胡雪巖說，「不是預備拿女兒給你？你不要難為情，跟我說實話。」
「我跟老爺當然說實話。」阿祥答道：「魏老闆倒沒有說什麼；老闆娘有口風透露了，她說：他們老夫婦只有一個女兒，捨不得分開。要娶她女兒就要入贅。」
「你怎麼說呢？」
「我裝糊塗。」
「為啥？」胡雪巖說：「是不肯入贅到魏家？」「我肯也沒有用。我改姓了主人家的姓，怎麼再去姓魏？」「你倒也算是有良心的。」胡雪巖滿意地點點頭，「我自有道理。」
這當然是好事可諧了！阿祥滿心歡喜；但臉皮到底還薄，明知是個極好的機會，卻不敢開口相求，就此「敲打轉腳」拿好事弄定了它。
不說話卻又感到僵手僵腳，一身不自在；於是搭訕著問道：「老爺恐怕還沒有吃飯？我來關照他們1接著便喊：「素香，素香1素香從下房裡閃了出來，正眼都不看阿祥；走過他面前，低低咕噥了一句：「叫魂一樣叫！」然後到胡雪巖面前問道：「老爺叫我？」
做主人的看在眼裡，恍然大悟；怪不得問她阿祥在哪裡？她有點懶得答理的模樣！原來阿祥跟魏阿巧好了，她在吃醋。
照此說來，落花有意，流水無情；阿祥倒辜負她了。
這樣想著，便有些替素香委屈。不過事到如今，沒有胡亂干預，擾亂已成之局的道理，惟有裝作不解；找件事差遣素香去做。
「我不在家吃飯了。」他囑咐阿祥：「你馬上到張老闆那裡去，說我請他吃酒。弄堂口那家酒店叫啥字號？」「叫王寶和。」
「我在王寶和等他。你去快點，請他馬上來。」「是！」阿祥如奉了將軍令一般，高聲答應，急步下樓。等他一走，胡雪巖喝完一杯素香倒來的茶，也就出門了。走到王寶和，朝裡一望；王老闆眼尖，急忙迎了出來，哈腰曲背地連連招呼：「胡大人怎麼有空來？是不是尋啥人？」「不是！到你這裡來吃酒。」
王老闆頓時有受寵若驚之感：「請！請！正好雅座有空。胡大人來得巧了。」
所謂雅座是凸出的一塊方丈之地，一張條案配著一張八仙桌；條案上還供著一座神龕，內中一方「王氏昭穆宗親之位」的神牌。胡雪巖看這陳設，越發勾起鄉思；彷彿置身在杭州鹽橋附近的小酒店中，記起與張胖子閒來買醉的那些日子了。
「胡大人，我開一罈如假包換的紹興花雕；您老人家嚐嚐看。」
「隨你。」胡雪巖問：「有啥下酒菜？」
「蟶子剛上市。還有鞭筍；嫩得很。再就是醬鴨，糟雞。」「都拿來好了。另外要兩樣東西，‘獨腳蟹’，油炸臭豆腐乾。」
「獨腳蟹」就是發芽豆，大小酒店必備；油炸臭豆腐乾就難了，「這時候，擔子都過去了。」王老闆說，「還不知有沒有？」「一定要！」胡雪巖固執地說，「你叫個人，多走兩步路去找，一定要買來！」
「是，是！一定買來，一定買來！」王老闆一疊連聲地答應，叫個小徒弟遍處去找，還特地關照一句：「快去快回。」
於是，胡雪巖先獨酌。一桌子的酒菜，他單取一樣發芽豆；咀嚼的不是豆子，而是寒微辰光那份苦中作樂的滋味。心裡是說不出的那種既辛酸、又安慰的雋永嚮往的感覺。
一抬眼突然發覺，張胖子笑嘻嘻地站在面前；才知道自己是想得出神了。定定神問道：「吃了飯沒有？」「正在吃酒，阿祥來到。」阿胖子坐下來問道：「今天倒清閒；居然想到這裡來吃酒？」
「不是清閒，是無聊。」
張胖子從未聽他說過這種洩氣的話，不由得張大了眼想問：但燙來的酒，糟香撲鼻，就顧不得說話先要喝酒了。「好酒！」他喝了一口說；嘖嘖地咂著嘴唇，「嫡路紹興花雕。」
「酒再好，也比不上我們在鹽橋吃燒酒的味道好。」「嘔！」張胖子抬頭四顧，「倒有點象我們常常去光顧的那家‘純號’酒店。」
「現在也不曉得怎麼樣了？」胡雪巖微微嘆息著；一仰臉，幹了一碗。
「你這個酒，不能這樣子喝！要吃醉的。」張胖子停杯不飲，愁眉苦臉地說：「啥事情不開心？」
「沒有啥！有點想杭州，有點想從前的日子。老張，‘貧賤之交不可忘，糟糠之妻不下堂’；來，我敬你！」張胖了不知他是何感觸？惴惴然看著他說：「少吃點，少吃點！慢慢來。」
還好，胡雪巖是心胸開闊的人，酒德甚好；兩碗酒下肚，只想高興的事。想到阿祥，便即問道：「老張，前面有家雜貨店，老闆姓魏，你認不認識？」
「我們是同行，怎麼不認識？你問起他，總有緣故吧？」「他有個女兒，也叫阿巧，長得圓圓的臉，倒是宜男之相。你總也很熟？」
聽這一說，張胖子的興致來了，精神抖擻地坐直了身了，睜了眼睛看著胡雪巖，一面點頭，一面慢吞吞地答道：「我很熟，十天、八天總要到我店裡來一趟。」
「為啥？」
「她老子進貨，到我這裡來拆頭寸；總是她來。」「這樣說，他這個雜貨店也可憐巴巴的。」
「是啊，本來是小本經營。」張胖子說，「就要他這樣才好。如果是殷實的話，銅鉀銀子上不在乎；做父母的就未必肯了。」「肯什麼？」胡雪巖不懂他的話。
「問你啊！不是說她宜男之相？」
胡雪巖楞了一下，突然意會；一口酒直噴了出來，趕緊轉過臉去，一面嗆，一面笑。將個張胖子搞得丈二金剛摸不著頭。
「啊老張，你一輩子就是喜歡自作聰明；你想到哪裡去了？」
「你，」張胖子囁嚅著說，「你不是想討個會養兒子的小？」「所以說，你是自作聰明。哪有這回事？不過，談的倒也是喜事；媒人也還是要請你去做。」接著，胡雪巖便將阿祥與阿巧的那一段情，都說給了張胖子聽。「好啊！」張胖子秀高興地，「這個媒做來包定不會‘春梅漿’！」
「春梅漿」是杭州的俗語，做媒做成一對怨偶，男女兩家都嗔怨媒人，有了糾紛，責成媒人去辦交涉，搞得受累無窮，就叫「春梅漿」。老張說這話，就表示他對這頭姻緣，亦很滿意；使得胡雪巖越發感到此事做得愜意稱心。一高興之下，又將條件放寬了。
「你跟魏老闆去說，入贅可以，改姓不可以；既然他女兒是宜男之相，不怕兒子不多，將來他自己挑一個頂他們魏家的香菸好了。至於阿祥，我叫他也做雜貨生意；我借一千銀洋給他做本錢。」
「既然這樣，也就不必談聘金不聘金了。嫁妝、酒席，一切都是男家包辦；拜了堂，兩家並作一家。魏老闆不費分文，有個女婿養他們的老，有這樣便宜的好事，他也該心滿意足了。你看我，明天一說就成功；馬上挑日子辦喜事。」
「那就重重拜託。我封好謝媒的紅包，等你來拿。」「謝什麼媒！你幫我的忙還幫得少了不成？」
談到這裡，小徒弟捧來一大盤油炸臭豆腐乾；胡雪巖不暇多說，一連吃了三塊，有些狼吞虎嚥的模樣，便又惹得愛說話的張胖子要開口了。
「看你別的菜不吃，發芽豆跟臭豆腐乾倒吃得起勁！」胡雪巖點點頭，停箸答道：「我那位老把兄嵇鶴齡，講過一個故事給我聽：從前有個窮書生，去廟裡住；跟一個老和尚做了朋友。老和尚常常掘些芋頭，煨在熱灰裡；窮書生吃得津津有味。到後來窮書生十年寒窗無人問，一舉成名天下知，飛黃騰達，做了大官。衣錦還鄉，想到煨芋頭的滋味，特地去拜訪老和尚，要嘗一嘗，一嘗之下，說不好吃。老和尚答他一句：芋頭沒有變，你人變了！我今天要吃發芽豆跟臭豆腐乾，也就彷彿是這樣一種意思。」