這不是講良心的事！古應春心裡在想，如果真的能將三廠打倒，關門拍賣機器，那時不妨找幾個人合夥接手，撿個現成的大便宜。當然，胡雪巖如果願意，讓他佔大股，不過此時還不宜說破。
於是古應春一變而為很熱心地策劃抵制的步驟，最緊要的一著是，控制原料，胡雪巖以同的樣價錢買絲，憑過去的關係，當然比工廠有利。無奈怡和、公平兩廠，財力雄厚，後又提高收購價格；胡雪巖一看情勢不妙，靈機一動，大早出貨；及至怡和、公平兩行高價購入，行情轉平，胡雪巖搶先補進，一齣一進很賺了一筆。
這第一回合，怡和、公平吃了虧，手中雖有存貨，初期開工，不愁沒有原料，但以後勢必難乎為繼，而就在這時候，胡雪巖又有機會了。
機會就是左宗棠來當兩江總督，「應春，」他說：「我們現在講公平交易。怡和、公平用機器，我們用手，你說公平不公平？」
「這不公平是沒法子的事。」
「怎麼會沒有法子？當然有，只看當道肯不肯做，如果是合肥只想跟洋人拉交清，不肯做，湘陰就肯做了。等我來說動他。」
「小爺叔，」古應春笑了，「說了半天，到底什麼事肯做不肯做？」
「加繭捐。要教他們成本上漲，無利可圖，那就一定要關門大吉了。」
這繭捐當然是有差別的，否則同樣增加，還是競爭不過人家。古應春覺得用這一著對付洋商，確是很厲害；但須防洋商策動總稅務司英國人赫德，經由李鴻章的關係，向總理衙門提出交涉。
「不會的。」胡雪巖另有一套看法：「合肥碰了兩個釘子，不會再象從前那樣多管閒事了。再說，我們江浙的絲業，跟他北洋風馬牛不相及，他就要想管閒事，你想，湘陰會買他的帳嗎？」
正談到這裡，七姑奶奶來招呼吃宵夜。古家是很洋派的。飯廳正中擺一張桃花心木的長餐的桌，六把法國宮廷式的椅子；不過坐位還是照中國規矩，拿長餐桌兩端的主位當作上座；古應春夫婦分坐他的左右首作陪，弄成個反客為主的局面。
宵夜粥菜是火腿、皮蛋、肉鬆、蝦子乳腐，糟油蘿蔔之類的醬菜，在水晶吊燈照耀之下，色彩鮮豔，破頗能逗人食慾，「我想吃點酒。」胡雪巖說：「這兩天筋骨有點發酸。」筋骨發酸便得喝「虎骨木瓜燒」，這是胡慶餘堂所產馳名南北的藥酒。胡雪巖的酒量很淺，所以七姑奶奶只替他在高腳玻璃杯中倒了半杯。
「七姐，」胡雪巖銜杯問道：「你啥辰光到杭州去？老太太一直在牽記你。」
「我也牽記老太太。」七姑奶奶答說，「年裡恐怕抽不出工夫，開了春一定去。」
「喔，有件事我要跟你們商量。明年老太太六十九，後年整七十；我想趁湘陰在這裡，九也要做，十也要做。」胡雪巖的門客與屬下，早就在談論，胡老太太七十整壽，要大大熱鬧一番；如今胡雪巖要借左宗棠兩江總督的風光，明年就為胡老太太大做生日，這一點七姑奶奶倒不反對，不過俗語有「做九不做十」之說，如果「九也要做，十也要做」就不免過分了。
心裡是這樣想，可是不論如何，總是胡雪巖的一番孝心，不便說什麼煞風景的話，只是這樣答說：「九也好，十也好，只要老太太高興就好。」
「場面撐起來不容易，收起來也很難。」胡雪巖說，「這幾年洋務發達，洋人帶來的東西不少，有好的，也有壞的；學好的少，學壞的多，如果本來就壞，再學了洋人那套我們中國人不懂的花樣，耍起壞來，真是讓他賣到金山去當豬仔，都還不知道是怎麼樣到了外國的。七姐，你說可怕不可怕？」
七姑奶奶不明他的用意，含含糊糊答一聲：「嗯。」「前一晌有個人來跟我告幫。」胡雪巖又說：「告幫就告幫好了，這個人的說法，另有一套，他說：‘胡大先生，你該當做的不做，外頭就會說你的閒話，你犯不著。’我說：‘人生在世，忠孝為本；除此以外，有啥是該當做的事？我只要五倫上不虧，不管做啥，沒有人好批評我。’他說：‘不然，五倫之外，有一件事是你胡大先生該當做的事。’我問：‘是啥？’你們道他怎麼說？他說：‘花錢。’」
此人的說法是：胡雪巖以豪奢出名，所以遇到花錢的事，就是他該做的事。否則就不成其為胡雪巖了，接下來便要借五百兩銀子；問他作何用途，卻無以為答。
「我也曉得他要去還賭帳，如果老實跟我說，小數目也無所謂。哪曉得他說：‘胡大先生，你不要問我啥用途，跟你借錢，是用不著要理由的。大家都說你一生慷慨，冤枉錢也不知道花了多少。你現在為五百兩銀子要問我的用途，傳出去就顯得你胡大先生「一鈿不落虛實地」，不是肯花冤枉錢的人。’你們想，我要不要光火？」
「當然要光火。」古應春答說：「明明是要挾；意思不借給他，他就要到處去說壞話。可惡！」
「可惡之極！」胡雪巖接著往下談：「我心裡在想，不借給他，用不著說，當然沒有好話；借給他呢？此人說話向來刻薄，一定得便宜賣乖，說是‘你們看，我當面罵他冤大頭，他還是不敢不借給我。他就是這樣子「不點不亮的蠟燭脾氣」’你們倒替我想想，我應該怎麼辦？」
「叫我啊！」七姑奶奶氣鼓鼓地說：「五百兩銀子照出，不過，他不要想用，我用他的名字捐了給善堂。」胡雪巖嘆口氣，「七姐，」他說：「我當時要有你這點聰明就好了。」
「怎麼？」古應春問：「小爺叔，你是怎麼做錯了呢？」「我當時冷笑一聲說：‘不錯，我胡某人一生冤枉錢不曉得花了多少，不過獨獨在你身上是例外。’我身上正好有一張北京‘四大恆’的銀票，數目是一千兩；我說：‘今天註定要破財，也說不得了。’。我點根洋火，當著他的面，把那張銀票燒掉了。」
「他怎麼樣呢？氣壞了？」
「他倒沒有氣壞；說出一句話來，把我氣壞了。」「他怎麼說？」
「他說：‘胡大先生，你不要來這套騙小伢兒的把戲：你們阜康跟四大恆是同行，銀票燒掉可以掛失的。’」古應春夫婦默然。然後七姑奶奶說道：「小爺叔，你吃了啞巴虧了。」
確是個啞巴虧。胡雪巖根本沒有想到可以「掛失」；及至此人一說破，卻又決不能去掛失，否則正好坐實了此人的說法，是「騙小伢兒的把戲」。
「後來有人問我，我說有這樁事情；問我有沒有掛失？我只好笑笑，答他一句：‘你說呢？’」
「能有人問，還是好的，至少還有個讓人家看看你小爺叔態度的機會。就怕人家不問，一聽說有這件事，馬上就想到一定已經掛失了，問都不用問的。」古應春說：「阿七說得不錯，小爺叔，你這個啞巴虧吃得很大。」
「吃了虧要學乖。」胡雪巖介面說道：「我後來想想，這位仁兄的確是有道理，花錢的事，就是我該當做的事，根本就不應去問他的用途。如果說我花得冤枉了，那麼我掙來的錢呢？在我這面說，掙錢靠眼光、靠手腕、靠精神力氣，不過我也要想想虧本的人，他那面蝕本蝕得冤枉，我這面掙的就是冤枉錢。」
「小爺叔的論調，越來越玄妙了。」古應春笑道：「掙錢也有冤枉的？」
「掙了錢不會用，掙的就是冤枉錢。」胡雪巖問道：「淮揚一帶有種‘磬響錢’，你們有沒有聽說過？」
古應春初聞此「磬響錢」三字，七姑奶奶倒聽說過，有那一班錙銖必較，積資千萬，而惡衣惡食，一錢如命的富商，偏偏生個敗家子，無奈做老子的錢管得緊，就只好到處借債了。利息當然比向「老西兒」借印子錢還要兇，卻有一樣好處，在敗家子還不起錢的時候，決不會來催討。「那末要到什麼時候還呢？」七姑奶奶自問自答地為古應春解釋：「要到他老子死的那天。人一嚥氣，頭一件事是請個尚來唸‘倒頭經’；和尚手裡的磬一響，債主就上門了，所以叫做磬響錢。」
「與其不孝子孫來花，不如自己花，自我得之，自我失之，本來也無所謂。不過，小爺叔，你說花錢的事，就是該當你做的事，這話。」古應春很含蓄地說：「只怕也還有斟酌的餘地。」
「我想過好幾遍了，既然人家叫我‘財神’，我就是應該散財的，不然就有煩惱。」胡雪巖急轉直下地回入本題，「譬如說明年老太太六十九，我一定要做。不做，忌我的人就有話說了，怎麼說呢？說胡某人一向好面子，如今兩江總督是左大人，正好借他的威風來耍一耍排場；不做不是他不想做，是左大人對他不比從前了，胡老太太做生日，禮是當然要送的，不過普普通通一份壽禮，想要如何替他做面子，是不會有的事。倒不如自己識相為妙。七姐，你說，如何我不做，是不是會有這種情形。」
七姑奶奶不能不承認，卻換了一種說法：「做九原是好做的。」
「明年做了九，後年還要做。」胡雪巖又說：「如何不做，又有人說閒話了，說胡老太太做七十歲是早已定規了的。只為想借左大人招搖，所以提前一年。做過了也就算了；他這兩年的境況不比從前，能省就省了。七姐，你要曉得，這比明年不做還要壞！」
「為什麼呢？」
「這點你還不明白？」古應春介面：「這句話一傳開來，阜康的存款就要打折扣了。」
「豈止打折扣？」胡雪巖掉了句文：「牽一髮而動全身，馬上就是一個大風浪。」
七姑奶奶無法想勝，會是怎樣的一種「大風浪」？只是看他臉上有難得一見的警惕之色，忍不住將她藏之心中已久的一句話說了出來。
「小爺叔，我也要勸你，好收收了。不過，我這句話，跟老太太說的，意思稍為有點不同，老太太是說排場能收則收，不必再擺開來；我說的收一收是能不做的生意不做；該做的生意要好好兒做。」
此言一齣，首先古應春覺得十分刺耳，不免責備：「你這話是怎麼說的？小爺叔做生意，還要你來批評？」「應春！」胡雪巖伸手按著他擺在桌上的手，攔住他的話說：「現在肯同我說真話的，只有七姐了。我要聽！」說著還重重地點一點頭。
古應春原是覺和胡雪巖的性情，跟以前不大一樣了，怕七姑奶奶言語過於率直，惹他心中不快；即或不言，總是件掃興的事。既然他樂聞逆耳之言，他當然沒有再阻撓的必要；不過仍舊向妻子拋了個眼色，示意她措詞要婉轉。「有些話我擺在肚皮裡好久了，想說沒有機會。既然小爺叔要聽，我就實話直說了，得罪人我也不怕；只要小爺叔有一句兩句聽進去，就算人家記我的恨，我也是犯得著的。」
由這一段開場白，胡雪巖便知她要批評他所用的人，對這一點，他很在意；也很自負，他認為他之有今日立下這番乾嘉年間，揚州鹽商全盛時期都及不上的局面，得力於他能識人，更能用人，這當然要明查暗訪，才能知道一個人的長處何在，毛病在哪裡？不過，他聽人月旦人物，胸中卻自有丘壑，首先要看批評人的人，自己有沒有可批評之處？然後才來衡量那些批評，哪一句是可以聽的、哪一句是對方希望他能聽的。七姑奶奶是極少數他認為應該佩服的人之一，她對人的批評，不但要聽，而且惟恐她言之不盡，因而覺得有鼓勵她的必要。
「七姐，沒有人會記你的恨，因為沒有人會曉得你同我說的話。你有見到的地方，儘管說；就是我有錯處，你亦不必客氣，你說了實話，我只有感激，決不會怪你。」
有這樣誠懇的表示，反使得七姑奶奶覺得光是批評某些人，猶不足以盡其忠悃，要批評就要從根本上去批評毛病的由來。
「小爺叔，說實話，跟前個十來年比起來，我對你的敬重打折扣了；不過小爺叔，對你的關心，是有增無減。思前想後，有時候為你想得一夜困不著。」
這話說得胡雪巖聳然動容，「七姐，」他說：「我們是患難之交，我最佩服你是女中丈夫。我自己也知道，做人處世，沒有十幾年前那樣，處處為人著想，不過，總還不算對不起人。場面雖然扯得大，用的人是得力的，裡裡外外都繃得牢，不曉得七姐是為啥為我愁得一夜困不著。」
「我愁的是樹大招風。小爺叔，你是丈八燈臺，多少人沾你的光，照出一條路來，走得又快又穩，可惜你照不見自己。」「丈八燈臺」這句俗語，是如此用法，胡雪巖覺得格外貼切，因而也就更重視她的下文了。
「七姐，虧得還有你看得清楚。今天沒有外人，請你老實說，我有哪些毛病要改？」七姑奶奶沉吟不語。她本想著：「你認為你用的人都得力，裡外都能繃得住，這一點就要改。不過這好象一概抹煞，會惹胡雪巖起反感，而況事實上也有困難，如果他這樣說一句：照你說起來，我用的人通通要換過；請問，一時之刻哪裡去找這麼多人？找來的人是不是個個靠得住。這就無辭以答了。
古應春多少看出她的心思，怕她說得過分徒亂人意，無裨實際，便暗示她說：「阿七，你談一兩件小事，小爺叔心裡自然有數。」
「好！」七姑奶奶接受了這個建議，略想一想說道：「小爺叔，我講兩件你自己不知道，人家替你得罪了人，都記在你帳上的事。」
第一件花園落成以後，胡雪巖對其中的假山不滿意，決心改造。請了幾個專工此道的人來看，畫了圖樣，亦不見得有何出色之處，最後打聽到京中有個大名家，姓應單名一個崇字，河南人，咸豐初年是怡親王載垣門下的清客。辛酉政變；載垣家破人亡，應崇眼看起高樓，眼看他樓坍了，感慨甚深；因而遁入西山，閉門課子，不聞外事。好在當年載垣炙手可熱時，應崇曾獲厚贈，粗茶淡飯的生計，維持個幾年，還不至於拮据。
這應崇本來不想出山，經不起胡雪巖卑詞厚幣，加以派去延請的劉不才，能言善道，終於將他請到了杭州。實地看了已造好的假山，又看了好些繪而未用的圖樣，應崇覺得也不算太壞，只須修改，不必重造。但胡雪巖不以為然，堅持全盤更新；應崇心想，這是錢太多的緣故，不過，這話不便說破；交淺言深，會使得胡雪巖誤會他胸中本無丘壑，所以不敢拆了重造。
也就是這好強爭勝的一念，應崇關起門來，一個月不下樓，畫成了一幅草圖，卻還不肯出以示人，每天在六橋三竺到之間，策杖徜徉，或者深入南北高峰，探幽搜奇，回來挑燈展圖，細細修改。到得三個月後，終於殺青了。
這一套圖一共十七張，一幅總圖、十六幅分圖，奇巖怪壑，百折千回，方丈之地，以小見大，令人拍案叫絕。胡雪巖大喜過望，設盛筵款待，當面約請監工，應崇也答應了。造假山當然要選奇石。杭州是南宋的都城，名園甚多，也有廢棄了的；應崇一一看過，卻都不甚當意。這天到了貢院西橋，一處廢園，據說原是嚴嵩的乾兒子趙文華的祠堂，其中有塊臥倒在地的石頭，卻大有可觀論石之美，有個三字訣，叫做「瘦、皺、透」，應崇看這塊石頭雖一半埋在土中，但露出地面的部分，足以當此三字，判斷另一半亦復如是。
正在反覆觀賞之時，只見有個鬚眉全白老者，短衣草鞋，手裡捏一枝湘妃竹的旱菸袋，意態蕭閒地踱了過來。應崇看他打扮不似縉紳先生，那氣度卻似退歸林下的大老，頓時肅然起敬地問訊。
「老先生尊姓？」
「不敢當。我姓趙。足下貴姓？」
「敝姓應。」應崇問道：「請問趙老先生，這廢園可有人管？」「怎麼沒有？我就是。」
「喔！失敬，失敬。」應崇連連拱手。
趙老者一面擎著旱菸袋還禮，一面問道：「足下要找管園的，有何見教。」
「想請教請教這塊石頭。」
趙老者點點頭，將應崇自上而下端詳了一番問道：「足下想來亦有米顛之癖。既承下問，不敢不告；提起這塊石頭，大有來歷，原是從大梁艮嶽運來的，原來是宋徽宗艮嶽的舊物，千里迢迢，從開封運來，亙歷六、七百年之久，名貴可知。
「足下恐怕還不知道這塊石頭真正的妙處。」趙老者回頭喊道：「小四兒，拿根‘浪竿’來！」
晾衣服用的竹竿，杭州叫做「浪竿」。小四知道要「浪竿」作何用途，取了來一言不發，從石頭的一端伸進竹竿去——這時應崇才發現石頭中間有個碗大的孔，貫通兩頭，竹竿很容易地從另一面冒出頭來。
「這才是真正的‘一線天’。」應崇很快地想到這塊石頭疊在假山上，到得正午，陽光直射入山洞，圓圓的一道光柱，豈非很別緻的一景。
「趙老，」應崇率直問道：「這塊石頭能不能割愛？」趙老者又細看了幾眼，開口說道：「足下是自己起造園林，還是為人物色材料。」
「實不相瞞，我是應胡財神之邀，替他來改造花園，得此奇石，我的圖樣又要修改了。
「原來是他！」趙老者搖搖頭說：「我不造這個孽。」應崇愕然，「趙老，」他問：「這話怎麼說？」「說起來，這位胡大先生倒是值得佩服的，好事也做得不少。可惜，這幾年來驕奢淫逸，大改本性，都是他手下那班卑鄙小人奉承得他不知道天高地厚。從來勤儉興家，驕奢必敗；只看這塊石頭，當年道君皇帝，如果不是要起艮嶽，弄出什麼‘花石綱’來，金兵哪裡到得了汴梁？足下既以此為業，想來平生也替達官貴人造過不少花園，不知道這幾家的主人，有哪幾家是有賢子孫的？至於這位胡大先生，尾大不掉，真是他的好朋友要勸勸他，趁早收山；倘或依舊攛掇他揮霍無度，遲早有受良心責備之一日。」
這番侃侃而談，使得應崇汗流浹背，深悔出山之非計。但事已如此，總不能說退還聘金，收回圖樣；只好託詞家鄉有急事，堅辭監工的職務。
胡雪巖再三挽留留不住，只好請他薦賢自代。應崇卻不過情，而且畢竟是一番心血所寄，也怕為俗手埋沒；看胡家的清客中，有個名叫曾笑蘇的，對此道不算外行，有進談起來頗有創見，因而說了句：「曾笑蘇堪當此任。」
胡雪巖用人，一定要先摸清此人的本事；隨即將曾笑請了來，當著應崇的面，要他細看圖樣，然後問道：「照應先生的圖樣，不曉得要多少日子，才能完工？」
「這，」曾笑蘇笑道：「當著大行家在這裡，哪有我置喙的餘地。」
「不敢，不敢！」應崇介面，同時拋了個眼色給他：「笑蘇兄，請你估計。」
曾笑蘇會意，監工這個有油水的好差使，多半可以撈得到手了；當下聚精會神地盤算了好一會，方始問道：「大先生想多少日子完工？」
「五十天如何？」
「五十天就得要用一百二十個人。」曾笑蘇屈著手指計算，「照圖施工，四處山洞，每洞工匠二十天；下餘四十名，專運石料。春漿五天，施工二十天，預備改作十天，結頂十天。如果一切順利，四十五天可以完工。大先生要大宴賓客，日子挑在五十天以後好了。
胡雪巖不置可否，轉臉問道：「應先生看怎麼樣？」「算得很精明。不過稍微緊了一點，施工的時候，稍一放鬆，五十天就不夠用了。」
「原有五天的餘裕打在裡面，」曾笑蘇答說：「應先生，你老有所不知，倘或是在別處施工，也許石料不齊、人手不足，我不敢說哪天一定可以完工；在我們胡大先生府上，要人有人、要錢有錢、要料有料，五十天完工，是有把握的。」「說得是。」
有應崇這句話，就象朝廷逢到子午卯酉大比之年，放各省鄉試主考，先欽派兩榜出身的大員，將夠資格派充考官的京官，集合起來，考上一考，合格了方能放出去當正副主考那樣，曾笑蘇能充任監工之職，已由慶崇認可，胡雪巖自是信任不疑。
於是擇吉開工，一百二十名工匠，在早已將原有假山拆掉的的空地上，分做十二圈，開始舂漿；事先有總管胡云關照：「舂漿不能出聲，老太太討厭那種聲音。」
原來其中有個講究。所謂舂漿的漿，杭州人稱之為「嫋漿」，專有一種樹葉子，用水一泡，稠稠地象婦女梳頭用的刨花水；然後用石灰、黃泥摻合，加入這種稠汁，就可以開始舂了。
舂將的法子是，幾個人繞著石灰、黃泥圍成一圈，每人手裡一把齊腰的丁字鍾，鍾身是飯碗粗的一根栗木柱，柱底鑲半圓形的鐵鍾；柱頂有條兩尺長鑲得很牢固的橫木，以便把握。
到得圍攏站齊，為頭的一聲訊號，往後退步，腰身挺起，順勢將丁字鍾往上一翻，翻到朝天往下落，同時進步彎腰，鍾頭重重舂在石灰、黃泥上——另有人不斷地用木杓舀著稠汁往上澆。起始是白灰、黃泥灼然可見，後來渾然融合，舂得愈久，韌性愈佳。杭州人修造墳墓，棺木四周，必實以嫋，乾燥以後，堅硬異常，真正是「刀槍不入」，杭州盜暮之風不熾，即因得力於嫋漿。至於有那要遷葬的，另有一個破嫋漿之法；法子是開啟墳頭，遍澆烈性燒酒，用火點燃，等酒盡火熄，泥質發脆，自能下鋤。
從前明太祖造南京城，責成元末鉅富沈萬三施工，城牆用巨石堆砌，接縫用糯米熬漿粘合，所以能歷數百年不壞。嫋漿居然亦有此功用，最要緊的是，舂得勻、舂得久；所以為頭的訊號，關係不淺，而訊號無非「邪許」之聲，從宣匯勞苦的「力笨之歌」中，音節上自然有指揮下錘輕重徐疾，計算錘數，以及移動步伐「尺寸」的作用在內——舂嫋漿的人，一面舂，一面慢慢向右轉，為的是求均勻，同時亦為計算工夫的一種方法，大致總要轉到十二至十六圈，那嫋漿的功用，才能發揮到頂點。
除了修造墳墓以外，嫋漿另外的用途，就是起造假山，石料與石料的接合，非用嫋漿，不能堅固。但這一有特殊音節的「邪許」之聲，春秋每聞於定山；自然而然地使人意識到，附近又有一座新墳在造。
胡老太太年紀大了，惡聞此聲，所以由胡云福交代下來，不準出聲。
這一來便如軍隊失去號令，自然混亂不齊，手腳慢了。曾笑蘇求功心切，不免責罵叱聽；工匠敢怒不敢言，到得散工出門，言論紛紛，不說曾笑蘇不體恤人，卻說胡家刻薄。
刻薄之事，不是沒有，只是胡雪巖根本不知。從來大戶人家有所興作，包工或者工頭，總難免偷工減料；起造假山，料無可減，工卻可偷，只以曾笑蘇頗為精明，不敢虛報人數，只以學徒下手混充熟練的工匠。頭兩天還好，到第三天情形就不大對了；曾笑蘇挖空心思，定了個規矩，工錢不許先支，當日發給。散工時，園門口置特製的八尺多高條凳一張，每班十二人，上置十二份工錢，各人自取，不得接手代遞；手不夠長拿不到的，就算白做。不但未成年的學徒，只好眼淚汪汪，空手出門；就是身矮的，也是徒呼奈何。曾笑蘇還得意洋洋地表功，道是「身長力不虧。矮子縱有氣力也有限；試問堆假山沒有力氣，有何用處？這是存優汰劣的不二法門。」
可是外頭的輿論就不堪聞問了，傳來傳去，說是胡雪巖仗勢欺人，叫人做了工，不發工錢。有人不信，說「胡大先生做好事出名的，哪裡會有這樣刻薄？」無奈人證俱在，想替他說好話的人，也開不得口了。
還有件事，理為荒唐。一年胡雪巖為亡你冥壽作佛事，時逢初冬，施衣施食，只要自己捨得下臉的，都可以排隊來領，每人藍布棉襖一件，飯碗大約白麵饅頭四個。棉襖、饅頭都經胡雪巖自己看過、嘗過，毫不馬虎；這場好事，應該做得很好，不道有人咬牙切齒在痛罵。
說來說去，還是胡雪巖用人不當；主事的膽大妄為。原來有那貪小的，排了一次隊，第二次再來，多領一份。這往寬處說，他也是花了工夫氣力，多換得一份施捨，不算白撿便宜；就算從嚴，訓斥幾句，亦就至矣盡矣，誰知主事者別出心裁，等人頭一次來領了棉襖、饅頭，到出口處有一班「待詔」在等著——剃頭匠別稱「待詔」，每人一把剃刀，頭髮剃去一塊，作為已領施捨的記號；倘或不願，除非不領。「小爺叔，」七姑奶奶談到這件事，猶有餘憤，「你倒想想，有的天不亮去排隊，輪到日中才輪到，料有這麼一個規矩，要不領呢，白吃一場辛苦，於心不甘：要領呢，頭髮缺一塊，掛了塊穿舍衣的招牌在那裡，真叫進退兩難，有個不咬牙切齒的嗎？」
這幾句話說得胡雪巖臉上紅一陣、青一陣，深秋天氣，背上卻溼漉漉地冒汗，「七姐，」他說：「你說的情形，我一點都不知道。我回去要查，查出來我要狗血噴頭，罵他一頓。」「你也不必去查。這個人已經不在小爺叔你那裡了，我才說的。」
「這樣說，還有這樣子的人在那裡？」
七姑奶奶默然，也就是預設。古應春覺昨話既說到如此，就索性再勸一勸他。
古應春追隨胡雪巖多年，當初創業維艱的經過大多熟悉，所以勸他的話不但很多，而且有深刻，「小爺叔，」他說：「你的事業當中，典當在你看，完全是為了方便窮人，不想賺錢。話是這樣說，天下哪有不賺錢的典當？不過，國為你有這番意思在那裡，明明應該賺的也不賺了。小爺叔，這一層，不知道你想過沒有？」
「我想過。我同他們說：錢莊是有錢人的當鋪，當鋪是窮人的錢莊。有錢的人，我來對付，他‘當信用’、‘當交情’，能不能當，能當多少，我大致有數。窮人太多，我照顧不到，都託你們了，大家要憑天良。我想，那班‘徽州朋友’我待他們不壞，應該不至於沒良心。」
當鋪朝奉都出在徽州；所以胡雪巖稱之為「徽州朋友」。古應春聽他這一番話，便知他對自己的典當的積弊，一無所知；同時也覺得自己的看法，對胡雪巖確這有用。
「小爺叔，你有多少爿典當，你自己知道不知道？」胡雪巖一楞，搔搔頭說：「二十家總有吧？」「小爺叔，」七姑奶奶慫恿著說：「你倒算算看！從杭州算起。」
從杭州算起，首先便是公濟，這是胡雪巖所設的第一家當鋪，然後是廣順；武林門外拱宸橋，運河起點，專為方便漕幫的泰安——浙江的杭州、湖州、嘉興、海寧、金華、衢州；江蘇的蘇州、鎮江；還有湖北、湖南，一共二十三家。當鋪的資本，稱為「架本」，向例不用銀數，而以錢數計算；一千文準銀一兩，一萬銀子便稱為一萬千文。典當有大有小，架本少則五萬千文；大則二十萬千文，通扯以十萬計，二十三家典當的架本，便是兩百三十萬銀子；如果以「架貨」折價，至少要加一倍。
「小爺叔，架本總共算它四百五十萬銀子好了，做生意打他一分息，算低了吧，一個月就是四萬五千銀子；怎麼樣用也用不完。小爺叔叫我別樣生意都不必做，光是經營這二十三家典當好了。」
胡雪巖心想一個月四萬五，一年就是五十四萬，在他記憶中，每年年底結總帳，典當部分的盈餘，從未超過二十萬；照此說來，每年有三十多萬銀子，為「徽州朋友」吞掉了。「我一個月的開銷，連應酬通通算在內，也不過四五萬銀子。典當弄好了，我可以立於不敗之地。」胡雪巖問道：「應春，你看我應該從哪裡下手來整頓？」
「自然是從盤查著手。」
「查了一家再查一家呢？還是一聲號令一起查？」「自然是一起查。」
「你是不是在信口開河？」七姑奶奶插嘴說道：「二十三家典當一起查，人手呢？不光是查帳，還要查架子上的貨，不是外行做得了的。」
「七姐，」胡雪巖攔住她的話說：「應春出這個主意，當然有他的訣竅。」
「小爺叔說得對！」古應春得意地說：「我有個訣竅，不但快，而且切實，兼且還不會得罪人。這話怎麼說呢？譬如一家一家查，當然就要從靠不住的那幾家先下手，為的是叫他措手不及；但這一來，查出毛病來不必說，倘或倒是乾乾淨淨的，人家心裡就會不舒服，以後就不容易得力了。」「閒話少說。」七姑奶奶性急，「你既然有訣竅，趕快說啊」！」
「這個訣竅，不著痕跡。小爺叔，我勸你來個大扳位，二十三家的‘管總’、‘管包’，通通調動；調動要辦移交，接手的有責任，自然不敢馬虎，這一來帳目、架貨的虛實，不就都盤查清楚了？」
「這個法子倒真巧妙。不過以小調大，沒有話說。以大調小，難免會有閒話。」
「這也有個法子。典當大小，拿它分成三等，同等的抽籤互換，好壞相差有限，各憑運氣，大家也就沒話說了。」「再說，」七姑奶奶有補充的意見：「真正幾個得力、做得好的，小爺叔不妨私下安慰獎賞他們。」