胡雪巖在上海，一直等得到左宗棠的確實資訊。左宗棠已於十月十八日出京，但不是由天津乘海輪南下，經上海轉江寧去接兩江總督的任，而是先回湖南掃墓，預計要到年底快封印時，才會到任，胡雪巖本打算在上海迎接左宗棠，等他動身赴江寧後，再回杭州；見此光景，決定先回去了再來。回到杭州的第二天，他就將公濟典的管總唐子韶約了來，將打算全盤調動廿三家典當的管總，趁彼此移交的機會，自然而然作了一次大清查的計劃，告訴了他。
「子韶，」他說，「我這廿三家典當，你算是他們的頭兒。這件事，我要請你來做，你去擬個章程來；頂好在年裡辦妥當，明年開頭，家家都是一本新帳，界限分明，清清楚楚。你說呢！」
唐子韶一楞，心裡七上八下，念頭很多；定一定神說：「大先生，年底下，景況好的要來贖當頭；年過不去的，要求噹噹，生意正忙的時候，來個大調動，不弄得天下大亂？」「這話倒也不錯。不過章程可以先擬，叫大家預備起來；一過了年，逢到淡月，再來調動。」
「是的。這樣子才是正辦。」
奉命回來，唐子韶立即找到管包潘茂承，關起門來密談。原來唐潘勾結舞弊，已歷多年；毛病最多的是滿當的衣服——公濟典為了滿當的衣服太多，特為設了一家估衣鋪，招牌叫做「公濟衣莊」；各典滿當的衣服，都發衣莊去叫賣，有的原封不動，有的是掉了包的，明明一件八成新「蘿蔔絲」的羊裘，送到衣莊，變了一件「光板」。當鋪「寫票，向來將值錢的東西寫得一文不值，明明是個金打簧錶，當票上卻寫的是「黃銅爛表一個」。那筆龍飛鳳舞的狂草，除了朝奉自己，無人能識，所以從無顧客，提過抗議；而因為如此「寫票」記帳，滿當之物要掉包，亦就無從查考了。
公濟典掉包掉得最兇，紫貂換成紫羔，紡綢換成竹衣，拿來跟公濟衣莊的進貸帳一對，清弊畢現，那時就會弄得難看了。
談來談去，唯一的挽救之道，便是根本打消這個計劃。但除了以年底生意忙碌，不宜大事更張的說法，將此事緩得一緩以外，別無可以駁倒此一計劃的理由。潘茂承一籌莫展；唐子韶卻想到了一個萬不得已的主意，不過這個主意只能悄悄去做，決不能聲張；而且能不能做，還要看他的姨太太肯不肯。
原來唐子韶是微州人，微州朝奉到外地謀生，都不帶家眷；胡雪巖看他客中寂寞，三年前送了他一個名叫月如的丫頭做姨太太。月如自從嫁了唐子韶，不到半年工夫，竟似脫胎骨變了另一個人，頭髮本來發黃，變黑變多了；皮膚本來粗糙，變白變細了；她的身材本不壞，此時越顯得蜂腰豐臀，逗人遐思；尤其是那雙眼睛，本來呆滯失神，老象沒有睡足似的，忽然變得水汪汪地，顧盼之間，彷彿一道閃光，懾人心魄。
為此，胡雪巖頗為動心，言談神氣之間，每每流露出躍躍欲試之情；唐子韶早已發覺，只是裝做不知而已。如今事急無奈，才想到了這條美人計，若能說服月如，事成一半了。事先經過一番盤算，決定脅以利害，「月如，」他說：「禍事臨頭了。」
「禍事？」月如自不免吃驚，急急問說「你闖了什麼禍？」「也可以說是我自己闖的禍。」他指著月如頭上插的一支翠玉釵，手上戴的一個祖母綠的戒指問道：「你知道不知道，這些東西哪裡來的？」
「不是滿當貸嗎？」
「不錯，應該是滿當貸，我當做原主來贖了回去了。」唐子韶說，「這就算做手做舞弊，查出來不得了。」「不會的，大先生為人頂厚道，你跟他老實說一聲，認個錯，他不會為難你的。」
「沒有用，不是我一個的事，一定會查出來。到那時候，不用大先生開口請我走路，我自己也沒有這張再在杭州混了，只好回家吃老米飯。」唐子韶緊接著又哭喪著臉說：「在我自己是自作孽，心裡難過的是害了你。」
「害了我？」月如大驚，「怎麼會害了我？」
「你想，第一，作弊抓到，自然要賠，你的首飾只怕一樣都不會剩；第二，你跟我回微州要吃苦，那種苦，你怎麼吃得來？」
月如平時聽唐子韶談過家鄉的情形，微州在萬山叢中，地少人多，出產不豐，所以男人都出外經商；女人就要做男人做的事，挑水劈柴，樣樣都來，比江浙那個地方的女人都來得辛苦。而況，她又想到自己的身分，見唐子韶的原配，要她做低服小，早晚伺候，更是件寧死也不願的事。轉念到此，不由得大為著急，「你也真是！」她埋怨著說：「正薪俸以外，每個月分‘存箱’、‘使用’、‘公抽’、‘當釐’、‘贖釐’。外快已經不少了，年底還有分紅；舒舒服服的日子不過，何苦又另外去搞花樣？」
月如嫁過來雖只三年，當鋪的規矩，已經很熟悉了。典當從「內缺」的管總、管包、管錢、管帳；到「外缺」站櫃檯的朝奉；以下「中缺’的寫票、清票、捲包、掛牌，還有學徒，每月正薪以外，還有「外快」可分，貴重衣服，須加意保管，例收當本百分之一的酬勞，稱為「存箱」；滿當貨賣出，抽取六釐，歸夥友所得，稱為「使用」；典當寬限，例不過五，贖當時不超過五天，不另計息，但如超過六天，要付兩個月利息。遇到這種情形，多出來的一個月利息亦歸夥友，稱為「公抽」。至於「當釐」是照當本抽一釐，「贖釐」是照贖本抽三釐，譬如這個月當本支出十萬兩銀子；贖本收回五萬銀子，就有一百兩銀子的「當釐」，一百五十兩銀子的「贖釐」。這些外快，彙總了每月公分，所得多寡的比例不同，唐子韶是管總，當然得大份，每個月少則五、六十兩，多則上百，日子過得著實寬裕。
唐子韶自然亦有悔意，不過，「事情做也已經做了，你埋怨也沒用。」他說，「如今只有想法子來補救。你如果願意，我再來動腦筋。」
「我願意有什麼用？」
「當然有用。只要你說一句，願意不願意？」
「哪裡會不願意？你倒說，為啥只要我說一句願意，就有用處？」
「這因為，你身上就有一樣有用處的東西，只問你肯不肯借出來用一用？你要肯，拿出來就是。」
月如將他的話，細細體味了一會，恍然大悟，板起臉問：「你要我借給哪個用？」
「還有哪個？自然是胡大先生。」
「哼！」月如冷笑，「我就曉得你會出這種不要臉的主意！」「人人要臉，樹樹要皮，我哪裡會不要臉？不過事急無奈，與其讓同行罵我不要臉，不如在胡大先生面前不要臉。你說，我的打算莫非錯了？」
「你的打算沒有錯。不過，你不要臉，我要臉。」「這件事，他知、你知、我知，沒有第四個人曉得，你的臉面一定保得住。」
月如不作聲，顯然是同意了。
「大先生。」唐子韶說：「這件事我想要跟蓉齋商量；他的腦筋好，一定有妥當辦法想出來。」
蓉齋姓施，此人是湖州德清城內公順典的管總。為人極其能幹，公順典是他一手經營，每年盈餘總是居首，論規模大小，本來在廿三家典當中排列第五、六，如今是最大的一家，架本積到三十萬千文不多，胡雪巖心想，唐子韶要跟施蓉齋去商量，是辦事的正道，所以毫不遲疑地同意了。「大先生，有沒有話要我帶給蓉齋？」
「有的。」胡雪巖問道：「你哪一天走？」
「我隨時可以走。」
「好的。等我想一想再告訴你。」
「這樣好了，」唐子韶問：「大先生哪天中午有空？」
這要問胡雪巖十二個姨太太中，排行第五的宋娘子；胡雪巖有應酬都歸她管，當下叫丫頭去問，回話是一連十天都不空，而且抄了一張單子來，哪天人家請，哪天請人家，寫得清清楚楚。
「你問我哪天中午有空，為啥？」
「是月如，總想弄幾個菜孝敬大先生。我想不如請大先生來便飯；有什麼交代蓉齋的話，順便就可以告訴我了。」聽這一說，胡雪巖心裡高興，因為不但可以看看月如，而且也很想吃月如所做的菜。於是拿起單子來，仔細看了一會說：「後天中午的兩個飯局，我都可以不去。就是後天中午好了。」「是，是。」唐子韶又說：「請大先生點幾個菜。」
原來月如本在廚房中幫忙，雖非灶下婢，也只是往來奔走，傳遞食盒；只是她生性聰明，耳濡目染，也做得一手好菜。當初胡雪巖挑這個貌不出眾的丫頭送唐子韶，就因為他講究飲饌，而她善於烹調之故。這三年來，唐子韶拿「三荒十月愆餘」、「隨園食單」中開列的食譜，講給月如聽了。如法炮製，復加改良，頗有幾味連胡家的廚子都佩服的拿手菜；只是月如頗自矜其手藝，不肯輕易出手，因而不大為人所知而已。
「月如的菜，樣樣都好；不過有幾樣做起來很費事。」「不要緊。大先生儘管吩咐。」
胡雪巖點點頭說：「做一樣核桃腰子。」
這就是頗費工夫的一樣菜。先拿羊腰或豬腰用鹽水加生薑煮熟，去膜切片；再挑好核桃肉剝衣搗爛，與腰片拌勻，不鍋用極小的火，下停手地炒，直到核桃出油，滲入腰片，再用好醬酒、陳酒、香料烹透。是下酒的妙物。
「還有呢？」
「有一回月如做來孝敬老太太的蒸蛋，也不錯。」「喔，那是三鮮蛋，不費事，還有呢？」
「我就想到這兩樣。」胡雪巖又說：「菜千萬不要多，多了糟蹋。再說，一個人的工夫到底有限，菜多了，照顧不到，味道總不免要差。」
「是，是。後天中午，請大先生早早賞光。」
唐子韶就住在公濟典後面，分租了人家一進房子，三樓三底，前後廂房；後廂房朝東的一間，月如用來做廚房。樓上外面兩間打通，作起坐之用；最裡面一間，才是臥室。胡雪巖一到，接到樓上去坐，雪白銅的火盆，生得極旺；窗子是新糊的，雖關緊了，屋子時仍舊雪亮，胡雪巖卸了玄狐袍子，只穿一身絲綿襖褲，仍舊在出汗。
坐定不久，樓梯聲響，上來的月如，她上身穿一件紫色湖縐襖褲，下面是散腳的貢呢夾褲——胡雪巖最討厭年輕婦女著裙子，胡家除了胡老太太，全都是襖褲，月如也是如此。見了胡雪巖，襝衽為禮，稱呼一直未改，仍舊叫「老爺，」她說：「發福了，氣色更加好，紅光滿面。」
「紅光是太熱的緣故。」胡雪巖摸著臉說。
「老爺穿的是絲綿，怪不得了。」月如轉臉向唐子韶說，「你快去看看，老爺的衣包裡面，帶了夾襖褲沒有？」「對，對，」唐子韶猛然拍一下自己的額角，「我早該想到的。」說著，起身就走。
於是，月如坐下來問老太太、太太；當家的大姨太太——姓羅行四，家住螺螄門外，因而稱之為「螺螄太太」。再就是‘少爺」、「小姐」，一一問到；唐子韶已經從胡雪巖的跟班手裡，將衣包取來了。
「老爺，」月如接過衣包說道：「我伺候你來換。」當著唐子韶，自然不便讓她來執此役，連連說道：「不敢當，不敢當。我自己來。」
「那就到裡面來換。」
月如將胡雪巖引入她的臥室，隨手將房門掩上。胡雪巖便坐在床沿上，脫棉棉換夾，易衣既畢，少不得打量打量周圍，傢俱之中只有一張床最講究；是張紅木大床，極厚的褥子，簇新的絲綿被，雪白的枕頭套，旁邊擺著一枚蠟黃的佛手，拿起來聞一聞，有此桂花香，想來是沾了月如的梳頭油的緣故。
「換好了沒有？」房門外面在問。
「換好了。」
「換好？我來收拾。」接著，房門「呀」地一聲推開，月如進來將換下的絲綿襖褲，折齊包好。
胡雪巖這時已走到外面，正在吸水煙的唐子韶站起來問道：「大先生，是不是馬上開飯？」
「好了就吃。」胡雪巖問道：「你啥辰光到湖州。」「今天下半天就走。」
「喔，那我要把交代蓉齋的話告訴你，第一，今年絲的市面不大好，養蠶人家，今年這個年，恐怕很難過，你叫他關照櫃檯上，看貨稍微放寬些。」
「是的。」
「第二，滿當的絲不要賣——」
「滿當的絲，大半會發黃，」唐子韶搶著說：「不賣掉，越擺越黃，更加不值錢了。」
「要賣，」胡雪巖說：「也要先把路腳打聽打聽清楚，如果是上海繅絲廠的人來收，決不可賣給他們。」
「是的。」唐子答應著，卻又下了一句轉語：「其實，他們如果蓄心來收，防亦無從防起。」
「何以見得？」
「他們可以收了當票來贖啊！」
「我就是要這樣子」。胡雪巖說：「人家贖不起當頭，當票能賣幾個錢，也是好的。」
「大先生真是菩薩心腸。」唐子韶感嘆著說。
「也不是啥菩薩心腸，自己沒有啥損失，能幫人的忙，何樂不為？說老實話，一個人有了身價，惠而不費的事，不知道有多少好做，只在有心沒有心而已。」
「大先生是好心，可惜有些人不知道。」
「何必要人家曉得？惠而不費而要人家說一聲好，是做官的訣竅；做生意老老實，那樣做法，曉得的人在背後批評一句沽名釣譽，你的金字招牌就掛不牢了。」
「是，是。大先生真見得到。不過——」
「你不要‘白果’、‘紅棗’的，談得忘記辰光！」月如大聲打斷他的話，「開飯了。」
抬頭看時，已擺滿了一桌的菜，除了胡雪巖所點的核桃炙腰與三鮮蛋以外，另外蒸的是松子雞，炒的是冬筍魚，燴的是火腿黃芽菜，再就是一大碗魚圓蓴菜湯與杭州到冬天家家要制的醃菜。
「老爺吃啥酒？」月如說道：「花雕已經燙在那裡了。」「好，就吃花雕。」
斟上酒來，月如又來佈菜，「我怕方裕和的火腿，老爺吃厭了。」她說：「今天用的是宣威腿。」
「你的話也說得過分了，好火腿是吃不厭的。」胡雪巖挾了一塊宣威腿，放在口中，一面咀嚼，一面說道：「談起宣威腿，我倒說個笑話你們聽聽。盛杏蓀最喜歡吃宣威腿，有人拍他馬屁，特為託人從雲南帶了兩條宣威腿，送到他電報局，禮帖上寫的是‘宣腿一雙’，這一來犯了他的忌諱——」
盛杏蓀名字叫盛宣懷。」唐子韶乘間為月如解釋。
「犯他的忌諱，他自然不高興羅？」月如問說。「是啊！」胡雪巖答道：「當時他就發脾氣：‘什麼宣腿不宣腿的？拿走，拿走！’過了幾天，他想起來了，把電報局的飯司務叫了來問：‘我的腿呢？’飯司務聽懂了，當時回報他：‘大人的兩條腿，自己不要’局裡的各位老爺把大人的兩條腿吃掉了。’」
胡雪巖說得極快，象繞口令似的，逗得月如咯咯地笑個不停。「笑話還沒有完。」胡雪巖又說：「盛或者蓀這個人很刻薄，專門做得便宜賣乖的事。有人恨在心裡，存心尋他的開心，叫人送了一份禮去，禮帖上還是‘宣腿一雙’。看那兩條火腿，墨黑，大小比不上金華腿，更不要說宣威腿了。心想，這是啥火腿？就叫了飯司務來看。」
「飯司務懂不懂呢？」月如又問。
「飯司務當然識貨，當時就說：‘大人，你的這兩條腿是狗腿！’」
這一來，月如自然又大笑，笑停了說：「原來是‘戌腿’！我也只聽說，沒有見過。」
「本來就難得見的。」唐子韶說：「一缸火腿當中，只擺一條‘戌腿’，為的是取它的香味。」
「狗肉是真香。可惜老太太不準進門。」胡雪巖轉臉看看月如說：「老太太常常提起你燉的蛋，你明天再弄一碗去孝敬、孝敬她。」
「唷！老太太真是抬舉我。她老人家喜歡，我天天做了送去。」
「蒸蛋要現蒸現吃。」唐子韶有個更好的辦法，「倒不如你把訣竅傳授了小劉媽，老太太想吃就有，多少好？」
原來胡家也彷彿宮中那樣，有好幾個小廚房；胡老太太專用的小房，歸小劉媽管，訣竅傳了給她，就省事得多了。「子韶這話，通極。」胡雪巖深以為然，「月如，我倒要問你，凡是蒸蛋，不管你加多少好作料，端上桌來，總歸上清下渾，作料沉在碗底，結成繃硬一塊。只有你蒸的這碗三鮮蛋，作料都勻開在蛋裡面，嫩而不老，訣竅在哪裡？」「訣竅是分兩次蒸——」
月如的方法是，第一次用雞蛋三枚，加去油的火腿湯一茶杯、鹽少許，打透蒸熟，就象極嫩的水豆腐；這時才加作料、火腿悄、冬菇悄、是仁之類，另外再打一個生雞蛋，連同蒸好的嫩蛋，一起打勻，看濃淡的酌量加冬菇湯。這樣上籠蒸出來的蛋，就是此刻胡雪巖所吃的三鮮蛋。「凡事說破不得。」唐子韶笑道：「說破了就不值錢了。」「不然。」胡雪巖說：「光曉得訣竅，不用心、不下功夫，弄出來也是個‘三不象’，更不必說勝過人家。月如，你說我這話是不是？」
月如聽了他的話，心裡當然很舒服，綻開的笑容很甜，「老爺這麼說，就趁熱再吃點。」說著，用湯匙舀了一匙，伸到胡雪巖口邊。
「我自己來。」胡雪巖捏住好的手，不讓她將湯匙送入他口中。
見此光景，唐子韶便回頭關照侍席的丫頭：「你替我盛碗飯來吃完了，我要趕上船，辰光已經很侷促了。」「啥辰光開船？」胡雪巖問。
「兩點鐘。」
「呃，這倒是要快了。已經一點過頭了。現在小火輪拖航船，一拖七八條，到時候不等的。」
於是唐子韶匆匆吃完了飯，向胡雪巖告辭；月如要送他下樓，到得樓梯口，卻讓唐子韶攔住了。
「你陪陪大先生。辰光夠的，航船一定趕得上。去了總有三天耽擱，你火燭小心。」
「我曉得，你放心去好了。」月如又叫那丫頭：「你送老爺下樓，就到廚房裡去幫陳媽的忙，這裡有我。」
月如說完了，卻仍站在原處，直待腳步聲消失，方始回身，順手把樓梯間的門關上，活絡門閂一撥，頓時內外隔絕。
胡雪巖心中一動，這倒有點象《金瓶梅》開頭那種情形了。「胡大先生」變了「西門大官人」；不過唐子雖說看起來象王婆，倘或航船趕不上，回家來撞見了，一下變成了武大郎，那不是開玩笑的事。
「會不會唐子韶起黑心，做好仙人跳的圈套要我來鑽？」胡雪巖在心中自問，同時抬眼去看月如的臉色。
她的臉色很平靜，使得胡雪巖心裡也平靜了；想想唐子韶即令「起黑心」，也還沒有這樣的膽子。月如更沒有理由陪唐子韶扮演仙人跳；看起來是有所求，出此下策，沒有什麼大不了的。
這樣想著，心思便野了，「月如，」他說：「我好懊悔，不該把你許給老唐的。」
「為啥？」
「還要我問？」胡雪巖捏著她的手說：「你是不是裝糊塗？」「我不是裝糊塗，我是怨我自己命苦。一樣是做小，為啥不配住‘十二樓’？」
胡雪巖造了一座走馬樓，共分十二區，安置十二個姨太太，所以這座走馬樓又稱十二樓。
聽她話中有怨懟之意，胡雪巖便即說道：「你也不要怪我。哪曉得你今天會是這樣子的！」
「我怎樣？月如還不是月如。」
「蘇秦不是舊蘇秦。女大十八變，不過人家沒有你變得厲害。你除了——」胡雪巖將話嚥住了。
月如卻要追問：「除了什麼？除了會弄幾樣菜，沒有一樣中老爺的意的。」
「樣樣中意，除了——」
「喏，說說又不說了。我頂不歡喜話說半句。」
「你不動氣，我就說。我美中不足的是，一雙大腳。」
「腳大有什麼不好？李中堂的老太太就是一雙大腳。」
李中堂是指李鴻章，據說李瀚章當湖廣總督時，迎養老母；李鴻章亦先期由天津趕到武昌去迎候，官船靠岸，碼頭上擠滿了一城文武。止岸到總督衙門，頂馬、跟馬幾十匹，職事銜牌加上「導子」，長到前面鳴鑼喝道，後面聽不見。李太夫人的綠呢大轎，左右扶轎槓的是兩個當總督的兒子；傾巷來觀的武昌百姓，無不羨慕，說「李老太太真好福氣。」
那李老太太自然也很得意；得意忘形，不知不覺間將腳尖伸出轎簾以外，原來李老太太是天足，看熱鬧的百姓，不免竊竊私議，李鴻章發覺了，自不免有些窘，當下向轎中說道：「娘，請你把腳伸進去，露出來不雅觀。」
誰知一句話惱了李老太太；實在也是為她最恨人家說她大腳，不免惱羞成怒，當時大聲說道：「你老子不嫌我大腳，你倒來嫌我！」
這是很有名的一個笑話，所以月如也知道，胡雪巖使即笑笑說道：「好，好，我不嫌你。」
「實在也沒啥好嫌的。你不曉得大腳的好處。」「喔，你倒說說看。」
月如眨著眼思索著，突然臉一紅，而且白了他一說：「偏不告訴你。」
胡雪巖心裡有點發癢，笑嘻嘻地說道：「你倒把腳伸出來讓我看看。」
「不要！」月如答得很簡捷，同時將一雙腳往椅子後面縮了去。
於是胡雪巖又想到了《金瓶梅》，很想照西門慶的辦法，故意拂落筷子，俯身去撿時，便好捏一捏她的腳，不道念頭還未轉定，月如卻開口說話了。
「我的一雙腳，你總看得見的。」
「喔，」胡雪巖問：「啥辰光？」
月如不答話。
「月如，」胡雪巖伸過手去，握著好的手說：「你坐過來，我有話跟你說。」
「你坐在那裡，不也好說？」