「不！這話要‘咬耳朵’才有味道。」
杭州話「咬耳朵」是耳語之意，「又沒有人，要咬啥耳朵？」月如話雖如此，還是將一紅木圓凳移了過來，坐在胡雪巖身邊。
胡雪巖將左手伸了過去，攬著她那又細又軟的腰，湊過頭去，先好好聞一聞她的頭髮，然後低聲說道：「你現在就去洗腳，好不好？」
「不好！」月如很快地回答。
「咦！不是你自己說的。」
「不錯，我說過的。不過不是今天。」
「那末，哪一天呢？」
月如不答，但任由胡雪巖越摟越緊，卻並無掙拒之意；好久，才說了聲：「好熱，」接著略略坐直了身子，伸左手去摘衣鈕，從領子到腋下那一顆，都解開了，衣襟半掀，薌澤微聞；胡雪巖坐在她的右面，要探摸她的胸前，只是一舉手之勞，但他寧願先把話問清楚。
「你為什麼不說話？」
「叫我說啥？螺螄太太曉得了，我怎麼還有臉到元寶街？」「她從哪裡去曉得？跟我出來的人，個個都是嘴緊的人。」月如又不作聲了，看樣子是肯了，胡雪巖便耐心地等著。「我燉了鴨粥在那裡，要不要吃一碗？」
「等歇再吃。」胡雪巖站起身來，順手拉了她一把。
月如收拾了床鋪，又洗了手，然後開樓門叫丫頭從廚房裡將一鍋鴨粥端了來。隨即遣走丫頭，親手盛了一碗捧給胡雪巖，她自己也盛了半碗，在一旁相陪。
「老爺，」月如閒閒問道：「是不是說廿三家的管總，要來個大扳位？」
「是啊！老唐到德清就是商量這件事去的。」
「你預備把老唐調到哪裡？」
「這還不曉得。」
「怎麼你會不曉得呢？」
「‘憑天斷’我怎麼會曉得？」
「啥叫‘憑天斷？’」
「抽籤。」胡雪巖籤說：「廿三家典當分做大中小三等，分等抽籤，譬如頂大的有八家，這八家的管總合在一起抽籤，抽到哪裡是哪裡。」
「這樣說，老唐抽到蘇州到蘇州，抽到鎮江到鎮江？」「不錯。」
聽得這話，月如將筷子一放，掩著臉踉踉蹌蹌地奔回臥室。胡雪巖大吃一驚，隨即也跟了進去，只見她伏在床上，雙肩聳動著在哭。
「月如，月如！」
儘管他推著她的身子，她卻不理，但哭聲彷彿止住了。「你到底為啥？無事端端地哭得好傷心。」
「我怎麼不要傷心？」月如臉朝裡床口發怨言：「你死沒良心！把我騙到手，嘗過新鮮了，馬上想這麼一個法子！叫老唐帶著我充軍充到外縣，你好眼不見為淨！
「這是從哪裡說起？」胡雪巖不由得笑，「我做夢也沒有想到，你會把毫不相干的兩樁事情扯在一起！」
「哪裡是毫不相干？老唐調到外縣，我自然要跟了去，你好象一點都不在乎，玩過就算數了。」
這番指摘，不能說她沒有道理，胡雪巖細想了一會說道：「你也不一定要老唐去，我替你另外買一幢房子。」「做你的小公館？」
「也不是啥小公館——」
胡雪巖有些詞窮了，月如卻毫不放鬆。
「不是小公館是啥呢？」她說：「就算作為是老唐買的房子，我一個人住在杭州，別人問起來，我怎麼回覆人家？而且你要來了，總歸有人曉得的；跟你的人不說，自然會有人到螺螄太太面前去說，總有一天帶了人打上門來。那時候我除了投河跳井，沒有第二條路好走。」
話說得駁不倒，胡雪巖楞了好半晌說：「月如，你曉得的，廿三家管總調動的事在前；我們今天會睡在一床，是我連昨天都沒有想到的事。本來是兩樁不搭界的事情，現在倒好象扯在一起了。你倒說說看，有啥好辦法？」
月如故意沉吟了一會，方始說道：「辦法是有。先要問你，你是隻想今天撿撿便宜呢，還是仍舊要我？」
「仍舊要你。」
「那就只有一個辦法，原樣不動。」
「怎麼叫原樣不動？」
「別家的管總，你儘管支調動，老唐仍舊管公濟，」月如又說：「老唐是幫你管典當的頭腦，跟別家不同，他不動是說得過去的。」
「那怎麼說得過去？一有了例外，大家不服。」「那就大家不動。」月如又說：「我是不懂做生意，不過照我想，做生意全靠人頭熟，忽然之間到了陌生地方，兩隻眼睛墨黑；等到你看清楚，生意已經讓別家搶走了。」胡雪巖心裡七上八下，盤算來盤算去，苦無兼顧的善策，最後嘆口氣說：「只好大家不動。」
唐子韶「美人計」，元寶街的下人很快地都知道了；不過胡老太太治家極嚴，將「來說是非者，便是是非人」這句俗語，奉為金科玉律，所以沒有人敢到十二樓去說這個秘密。
但近處未傳，遠處卻傳到了；古應春以抑鬱的語氣，將這件事告訴了七姑奶奶，而七姑奶奶不信。
「小爺叔不是這種人。如果為了女人會把生意上商量好的事，推翻不算；小爺叔哪裡會有今天這種場面，老早敗下來了。」
「我懶得跟你爭。好在他就要來接左大人了，你不妨當面問問他。」
「我當然要當面問他。」七姑奶奶繼續為胡雪巖辯護，「廿三家典當管總仍然照舊，一定有他的道理。小爺叔的打算不會錯的。」
第二天，胡雪巖就到了，仍舊住在古家；應酬到半夜十一點多鐘才跟古應春一起回家，七姑奶奶照例預備了宵夜在等他們。
把杯閒談之際，七姑奶奶閒閒問道：「小爺叔，你廿三家典當管總調動的計劃，聽說打消了，是為啥？」「，七姐，請你不要問了。」
一聽這話，七姑奶奶勃然變色，立即問說：「為啥不要問？」「七姐，有趣的事，大家談談；沒趣的事談起來，連帶你也不高興，何苦？」
「這樣說，是真的了。真的姓唐的做了圈套，請你胡大先生去鑽。小爺叔，你怎麼會做這種糊塗事？」
說到「糊塗」二字，嘴已經歪了，眼睛也斜了，臉紅如火；古應春叫聲：「不好！」趕緊上前去扶，七姑奶奶已在凳子上坐不住，一頭栽在地上，幸好地上鋪了極厚的波斯羊毛地毯，頭沒有摔破。
「是中風！」胡雪巖跳起身來喊道：「來人！」
於是一面叫進人來，扶起七姑奶奶，一面打發人去延醫——胡雪巖關照去請在咸豐年間曾入宮「請脈」、號稱太醫的曹郎中，但古應春相信西醫，且有一個熟識的醫主，名叫艾禮脫，所以另外派人去請。
時已夜半，叩門將醫生從床上叫起來，自然得費些工夫。古應春倒還沉得住氣，反是胡雪巖異樣地焦爭不安，望著躺在軟榻上，閉著眼「呼嚕、呼嚕」只在喉間作痰響的七姑奶奶，搓著手蹀躞不停。他知道七姑奶奶是聽到他做了沒出息的事，氣惱過度，致生此變。倘或不治，則「我雖不殺伯仁，伯仁由我而死」，會一輩子疚歉在心，日子還過得下去？
好不容易將醫生等到了，先來的是艾禮脫，一看七姑奶奶躺在那裡，用英語跟古應春說中風的病人，不宜橫臥。古應春隨即叫兩名僕婦，把七姑奶奶扶了起來，靠在安樂椅上，左右扶持。西醫看病，沒有「男女授受不親」那一套，艾禮脫開啟皮包，取出聽診器掛在耳朵上，關照古應春解開七姑奶奶的衣鈕，拿聽筒按在她胸前聽心跳。診斷完了，撬開牙關，用溫開水設法將他帶來的藥丸，讓她吞了下去。然後告訴古應春，六小時以後，如能甦醒，性命可保，他天亮後再來複診。正在談著，曹郎中到了；艾禮脫臉色不大好看，抗議式地對古應春說，看西醫就不能看中醫。這一下，讓古應春為難了，跟胡雪巖商量，應該怎麼辦？
「你相信西醫，自然是你作主。曹郎中，病情他照看，方子由他照開，不吃他的藥就是了。」
「不錯，不錯！這法子好。」古應春照他的話辦。
艾脫禮的本領不錯，到了天亮，七姑奶奶居然張開眼睛了，但胡雪巖卻倦得睜不開眼睛。
「小爺叔，你趕緊去睡一覺，下午還要去接左大人。」古應春說：「儘管放心去睡，到時候我會叫你。」「能放心睡得著倒好了。」
「小爺叔，死生有命；而且看樣子也好轉了，你不必擔心。」話雖如此，胡雪巖如何放心得下？雙眼雖澀重得睜不開，睡卻睡不好，時時驚醒，不到中午就起身了。
「艾禮脫又來看病，說大致不要緊了，不過風癱恐怕不免，帶病延年，活上十幾年的也多的是。」古應春說道：「小爺叔辦正事去吧，可惜我不能陪你；見了左大人，代我說一聲。」「好，好！我會說。」
左宗棠等過了慈禧太后的萬壽，方始出京，奉準回籍掃墓，十一月甘五日到湖南省城長沙，第一件事是去拜訪郭嵩燾。
郭嵩燾與左宗棠有一段重重糾結的恩怨。當咸豐八年左宗棠在湖南巡撫駱秉章幕府中時，一切獨斷獨行；一天駱秉章在簽押房裡看書，忽然聽見轅門放銃，看辰光不是每天正午的「午時炮」，便問是怎麼回事？聽差告訴他：「左師爺拜折。」連上奏摺他都不知道，湖南巡撫等於左宗棠在做；因而得了個外號，叫做「左都御史」。巡撫照例掛「右副都御史」銜，叫左宗棠為左都御史，意思是說他比「右副都御史」巡撫的權還要重。
其時有個湖南永州鎮總兵樊燮，湖北恩施人，聲名不佳，有一次去見左宗棠，談到永州的防務情形，樊燮一問三不知，而且禮貌上不大周到，左宗棠大為光火，當時甩了他一個大嘴巴，而且立即辦了個奏稿，痛劾樊燮「貪縱不法，聲名惡劣」，其中有「目不識丁」的考語，也不告訴駱秉章就發出去了。樊燮是否「貪縱不法」，猶待查明，但「目不識丁」何能當總兵官？當下先革職、後查辦。這「目不識丁」四字，在樊燮心裡，比烙鐵燙出來的還要深刻，「解甲歸田」以後，好在剋扣下來的軍餉很不少，當下延聘名師教他的獨子讀書，書房裡「天地君親師」的木牌旁邊，貼一張梅紅箋，寫的就是「目不識丁」四字。他告訴他的兒子說：「左宗棠不過是個舉人，就這麼樣的神氣；你將來不中進士，不是我的兒子。」他這個兒子倒也很爭氣，後來不但中了進士，而且點了翰林，早年就是名士，此人就是樊增祥。
一方面教子，一方面還要報仇」樊燮走門路，告到駱秉章的上司，兩廣總督官文那裡，又派人進京，在都察院遞呈鳴冤。官文為此案出奏，有一句很厲害的話，叫做「一官兩印」，意思是說有兩個人在做湖南巡撫。名器不可假人，而況是封疆大吏；這件事便很嚴重了。
其時郭嵩燾是南書房翰林，他跟左宗棠的胞兄左宗棠植是兒女親家，與左宗棠當然很熟，深知他才氣過人，便跟同為南書房的翰林潘祖說：「左季高如果不在湖南，一定保不住；東南大局，不復可問。我跟他同鄉，又是姻親，不便進言，老兄何妨上個摺子。」
潘祖蔭聽他的話，果然上了上摺子，鋪敘他的功績以後，作了個結論：「國家不可一日無湖南，即湖南不可一日無左宗棠」。咸豐一看，為之動容，當即傳旨問曾國藩，左宗棠是仍舊在湖南好呢？還是調到曾國藩大營中，以便盡其所長。曾國藩回奏，左宗棠「剛明耐苦，曉暢兵機，」。於是奉旨隨同曾國藩襄辦軍務。
左宗棠因禍得福，多虧得潘祖蔭、郭嵩燾，但他對潘、郭的態度，大不相同。左宗棠除了「三節兩壽」必送一份極厚的禮金以外，知道潘祖蔭好收藏金石碑版，當陝甘總督時，凡是關中有新出土的碑，初拓本一定專差齎送潘祖蔭，有時甚至連原碑都送到潘家。
郭嵩燾是在洪楊平後，奉旨出任廣東巡撫，兩廣總督名瑞麟，與巡撫同駐廣州；「督撫同城」，常不和睦，瑞麟貪而無能，但為內務府出身，有事可直接訴諸兩宮太后，靠山很硬，所以郭嵩燾深受其掣肘之苦而無可如何。
哪知處境本已很難的郭嵩燾，萬想不到多年好友，且曾加以援手的左宗棠會跟他為難，為了協餉，除致函指責以外，且四次上奏摺，指摘郭嵩燾，措施如何不然。郭、左失和的原因，有種種傳說，流傳最盛的一個說法是，當郭嵩燾放廣東巡撫時，湘陰文廟忽產靈芝；郭嵩燾的胞弟郭燾寫給老兄，以為是他開府的吉兆。左宗棠得知其事，大為不悅，說「文廟產靈芝，如果是吉兆，亦當應在我封爵一事上面，與郭家何干？」由此生了意見。
其實，湘陰文廟產靈芝，是常有之事，左宗棠亦不致小氣到連這種事都要爭。真正的原因是，洪楊軍興以後，帶兵大員，就地籌餉，真所謂「有土斯有財」。李鴻章最懂得這個道理，所以始終霸住江蘇，尤其是上海這個地盤不放；左宗棠卻只得浙江一省，每苦不足，看出廣東是大有生髮之地，所以狠狠心不顧盛誼友情，一再攻訐郭嵩燾。最後終於如願以償，由他的大將蔣益澧接了郭嵩燾的手。不過蔣益澧的廣東巡撫，幹不多久就被調走了。
郭嵩燾因此鬱郁不得志。光緒建元，起用在籍大員，他跟曾國荃同被徵召至京，曾國荃放了陝西巡撫，因為不願與陝甘總督左宗棠共事，改任河東河道總督；郭嵩燾則奉派為福建按察史；這在當過巡撫的人來說，是很委屈的，不過他還是接了事。不久，詔命開缺，以侍郎候補，充任出使英國欽差大臣。
其時雲南發生英國公使翻譯馬嘉理，赴滇緬邊境迎接來自印度的探險家，不意為官兵所戕，因而引起很嚴重的交涉。英國公使威妥瑪表示，郭嵩燾出使英國，如果在國書上表明中國認錯字樣，可即赴任，否則應候雲南案結後再赴英國。總署諸大臣都認為中國不能認錯，郭嵩燾亦就不能出國；奉旨署理兵部侍郎，並在總署行走。
郭嵩燾對辦洋務，一面主張公平合理，認為非此不足以折服洋人。他認為馬嘉理被戕一案，雲南巡撫岑毓英不能說沒有責任，當案發以後，意存掩護，又不查明殺害情由，據實奏報，一味諉罪於深山中的野人。而中朝士大夫又因為官兵所殺的是洋人，群起袒護岑毓英，以至於英國更覺不平，態度亦日趨強硬。這件糾紛固結不解，全由不講公平、不講事理之故，因而奉命入總署之日，便單銜上奏，請旨「將岑毓英先後釀成事端之外，交部嚴加議處，以為恃虛驕之氣，而不務沉心觀理、考察詳情，以貽累國家者戒。」郭嵩燾平時講洋務，本已為守舊的「衛道君子」所不滿；如居今然參劾殺洋的岑毓英，在他們看，顯然是私通外國，因而引起了公憤，連他平素往來密切的朋友、門生，對他亦很不諒解，湖南則有許多人不認他是同鄉。此外京師有人做了一副對聯罵他：「出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世；未能事人，焉能事鬼，何必去父母之邦？」
到得第二年七月底，中英訂立煙臺條約，「滇案」解決；郭嵩燾可以啟程赴英國了，當時稱為「放洋」；而「放洋」以前又發生了一件很不愉快的事。
有個廣東人叫劉錫鴻，原任刑部員外郎；此人是郭嵩燾在廣東的舊識，談起洋務來，頗為投機。此時希望跟郭嵩燾一起放洋。但談洋務是一回事，辦洋務又是一回事，郭嵩燾認為劉錫鴻脾氣太剛、好意氣用事，而辦洋務是「水磨工夫」，頗不相宜。哪知劉錫鴻不死心，托出郭嵩燾的一個好友朱孫詒來關說。朱孫詒向郭嵩燾說：「你批評他不宜辦洋務的話，我都跟他說了，他亦很有自知之明，表示一切不問，你只當帶一個可以談談，以解異國寂寞的朋友好了。」
聽得這樣說，郭嵩燾可憐劉錫鴻窮困不得意，便上奏保他充任參贊。劉錫鴻是個司員，而且只是六品的員外郎，論資格只能當參贊。
不過上諭下來，竟是「刑部員外郎劉錫鴻著即開缺。以五品京堂候補，並加三品銜，充出使英國副使。」這種例子，殊為少見；其中有個內幕，軍機大臣李鴻藻對郭嵩燾的態度，有些懷疑，怕他出使後，處處幫英國人講話，因而提拔劉錫鴻，以副使的身分去鉗制正使。
這劉錫鴻是個不明事理的人，以為李鴻藻派他去當「打手」，所以謝恩以後，便去看郭嵩燾，責問他為何不保他當副使而當參贊？說他不夠朋友，另外還有很難聽的話，等於是罵了郭嵩燾一頓。
郭嵩壽氣得半死，總是遇到這種恩將仇報的人，只好自怨命中註定。後來劉錫鴻果然處處跟他為難，而且大吵大鬧，不顧體統，郭嵩燾寫信給李鴻章，形容共事為「鬼嗥於室，狐嘯於梁」，公使館的上下不安，可想而知。
其時劉錫鴻已調充駐德公使，可以單銜上奏，彼此互劾，而由於劉錫鴻有李鴻藻撐腰，佔了上風。李鴻藻的門下，赫赫有名的「翰林四諫」之一張佩綸，上奏「請撤回駐英使臣。」郭嵩燾大為洩氣，一再求去，終於在光緒五年七月改派曾國藩的長子曾紀澤接替郭嵩燾，不過劉錫鴻亦同時垮臺，改派郭嵩燾所欣賞的李鳳苞使德。這時李鴻章辦爭的結果。
郭嵩燾在英國博得極好的聲望，所以於郭之去，多表惋惜。郭嵩燾原配早死，繼室下堂，只帶了個姓梁的姨太太趙貢，照她的身分是不能覲見維多利亞女王的，竟亦破例特許。但在英國如此，回國後郭嵩燾自知李鴻藻這班人不會放過他，而且已六十二歲，因而決意引退，一到上海即稱病，不回京覆命，而請開缺，終得如願以償，回湖南後住在長沙。身雖在野，並不消極，關於時政，特別是洋務方面，常跟李鴻章，曾國荃書信往來，細作討論。日子過得也還閒適。
這一年——光緒七年，郭嵩燾年初年尾有兩件比較快意之事，一件是二月間，調回國充任通政使司參議的劉錫鴻，因為李鴻章敲掉了他的「洋飯碗」記恨在心，奏劾李鴻章跋扈不臣，儼然帝制。李鴻章正在紅的時候，劉錫鴻自不量力，出以此舉，自然是自討沒趣，上諭斥責其「信口誣衊，交部議處。」結果竟落得個革職的處分。
再一件就是左宗棠來拜訪。排揚闊極，頂馬、跟馬、高腳牌，前呼後擁一頂綠呢大轎，內中坐的是頭戴寶石頂、雙眼花翎，身穿四開禊袍黃馬褂，鼻架一副大墨晶鏡的東閣大學士恪靖侯。首府長沙知府及首縣長沙縣，早就在郭嵩燾家附近，清道等候；湖南省的藩、兩司、修補道等等，亦來站班。可是郭家雙扉緊閉，拒而不納，左宗棠只好在大門口下橋，由戴紅頂子的「材官」上門投帖。
「不敢當，不敢當！」郭家門上到左宗棠面前，打千說道：「請大人回駕。」
左宗棠早已料到有此一著，一點都不生氣，和顏悅色地答說：「你跟你家老爺去回，說我是來看五十年的故人；便衣不恭敬，所以穿了官服來的。」
門上一進去，久無訊息；首縣看「爵相」下不了臺，硬闖進去跟郭嵩燾打躬作揖，說是如果不見，全城文武亦都僵在那裡了。請他體恤下情。總算說動了郭嵩燾，開正門迎接，不過他自己只是站在大廳上等候。
「老哥！」左宗棠見面便說：「宗棠無狀，特來請罪。」接著，拂一拂馬蹄袖，撈起四開禊袍下襬，跪了下去。「不敢，不敢！」郭嵩燾也只好下跪答禮。
隨從官員，將主客二人都攙扶了起來，左宗棠便自責當年的不是；也不解釋是為了軍餉，「有土斯有財」的緣故，只連聲：「是我該死，是我荒唐。」
左宗棠一向健談，談西征、談邊防、談京裡的新聞；又從曾國藩談起往事，一直到中午都沒有告辭的意思，郭嵩燾也不便象督撫會客那樣「端茶碗送客」，便只好留飯。
隨從倒是有首縣辦差，從長沙第一家大館子玉樓東去叫了酒席來，在附近的關帝廟接待；左宗棠卻必須是郭嵩燾的家庖，才是待客之道。好在湘軍出身的達官，除了胡林翼以外，都不甚講究飲食；左宗棠喜歡吃狗肉，稱之為「地羊」，有此一味，加上臘味，再炒一盤去骨的東安雞，在他便是盛饌了。
一頓飯吃到未末申初，左宗棠方始興盡告辭。臨行時做個手勢，材官遞上一個紅封套：左宗棠雙手奉上，口中說道：「不腆之儀，聊助卒歲，務請賞收。」
郭嵩燾不肯收，左宗棠非送不可。當著好此湖南的文武官兒，郭嵩燾覺得起了爭執。有失體統，便收了下來，不過，心裡已經打算好了；拆開封套一看，是阜康錢莊所出的一萬兩銀票，當即提起筆來批上「登出」二字，拿個信封裝了，送到左宗棠的行轅。照道理是要回拜的，郭嵩燾也免了這套俗禮。左宗棠到頭來，還是討了個沒趣。
十二月初二到湘陰，當天晚上，就收到一道由湖南巡撫衙門專派差送來的軍機處的「廷寄」。
廷寄中說，有人參劾湖廣總督李瀚章「任用私人，縱容劣員，該省防缺軍額，虛糜帑金，貽害地方；李瀚章本人黷貨無套，民怨日深」。原奏臚列了李瀚章許多劣跡，其中情節重大者四款：
一、湖北全省厘金，歲收三、四百萬，報部則僅四萬。
二、竹木稅年收百萬，報部僅三萬。湖廣總督衙門每日用銀七百五十兩，即在此中開支，年耗帑銀二十七萬餘兩。三、以公家輪船，載運私貨，公然販賣。
四、要李瀚章在揚州、蕪湖均設有當鋪。
清朝的規制，凡是督撫被參，視情節輕重作不同的處置。情節較重者，常由京裡特派大員，至少是尚書，且須資格較被參督撫為深的，前往查辦。為了防備被參督撫事先湮滅證據，所以明發上諭中只說派某人往某地出差；所謂「某地」決非被參督撫所管的省分，譬如說派到四川出差，湖北是必經之地；一到武昌，立即傳旨，隨帶司員馬上動手，封庫的封庫，查帳的查帳，來他一個措手不及。
情節輕微，或者有意把案情看得不重，便就近派官階資格較高者查辦或查復。左宗棠奉到的上諭是：「將所奏各節，確切查明，據實具奏。」這是查復，不是查辦，可是左宗棠不理這一套。
十二月十三到武昌時，李瀚章已經接到李鴻章的通知，知道左宗棠是來查案。須先示意布政使銜候補道楊宗濂告假回籍。此人在咸豐末年，以戶部員外郎在原籍江蘇金壇辦團練。同治元年，江蘇士紳湊集了十八萬銀子，僱用英國輪船到安慶，接淮軍到上海打長毛時，楊宗濂就是往來奔走接頭的人；以此淵源，與李鴻章的關係很深，李鴻章剿捻匪那兩年，楊宗濂替他管過營務處。以後一直在湖北當道員，李氏兄弟相繼督鄂，楊宗濂由「李大先生」的部屬變為「李在先生」的部屬，管理漢口「新關。」
「關差」一向是好差使，漢口是長江的第一個大碼頭，收入以竹木稅為大宗。西南深山中的木材，以湘西辰州為集散地，紮成「木排」，由沅江入洞庭湖，經岳陽入長江，在漢xx交易。左宗棠早就聽湘西的「排客」談過，漢口「新關」收竹木稅的種種弊端，所以一到武昌，就要找楊宗濂。由於是奉旨查案，所以左宗棠跟李瀚章不作私人的交往，在行轅以一角公文諮湖廣總督衙門，「請飭楊宗濂到案備詢」，而覆文是「該員業已告假回籍，無從傳飭」。
這一下左宗棠大為光火，用「札子」下給漢黃德道及武昌府，「催令楊宗濂迅赴江寧問話」。一面出奏：「臣前次回湘，路過新關，楊宗濂避而未見；此次又先期告假回籍，是否有意規避，雖未可知，而查詢楊宗濂素日聲名平常、性情浮動，則眾論相同，無代其剖白者。」至於經收竹木稅有無弊端，「應俟查取票根底簿，傳楊宗濂到案質詢，方照核實。」接著宣告：因為須赴兩江接任，所以傳楊宗濂到江寧備詢，同時以「貪鄙狡詐」的考語，請旨將楊宗濂「先行革職，聽候查辦」。
此外漢黃德道何維鍵、候補知府李謙，都是李瀚章的私人，左宗棠亦毫不客氣，對何維鍵以「庸軟無能」四字考語，奏請「開缺送部引見」，意思是請慈禧太后親自考查，對李謙則謂之「性善圓通、難期振作」，請旨交湖北巡撫彭祖賢「察看。」
奏摺中還將李瀚章訓了一頓，他說：李瀚章一門，遭逢聖時，功名大顯，親黨交遊，能自立的亦頗不乏人。不過依附者亦很多，當時隨從立功，身致富貴者，又各有其親友，輾轉依附，久而久之恃勢妄為，官府處置為難，不能不作姑息；鄉里受其欺凌，亦惟有敢怒而不敢言，由於「賢者不肯規之這以正，懦者畏其忌嫉，謠諑紛興、事端疊起，洵非家門之福。宜以身作則，毋與鄉邦人士爭勢竟利，遇事斂抑，免為怨府，其李鴻章、李瀚章所難盡言者，臣等忝仕疆圻，亦當盡心化誨，俾知以義為利、如思保世承家，為報國之本，則李氏親友之福，亦李鴻章、李瀚章一門之福也。」話說得很不客氣，但左宗棠自以為對李瀚章多所開脫，幫了他很大的忙。十二月十九拜發奏摺以後，隨即坐長江輪船，鼓棹東下，到江寧拜印接任。
因為如此，使得胡雪巖撲了個空。原來左宗棠原先的計劃是：回湖南原籍祭祖掃墓以後，南下由廣東至福建，自廈門坐特派的南洋兵艦到上海，再轉江寧接任。這是為了一履舊日百戰立功之地，同時還有「南洋大臣」巡海之意。不想一到湘陰，有奉旨查復李瀚章縱容劣員一案，前後耽誤了十一天，不能不走捷徑，在年前趕到江寧接任。
「既然如此，小爺叔你回杭州過年吧。」古應春說：「過了年，我陪小爺叔專程到南京去一趟。」
也只好這樣子。不過，七姐的病，我實在不放心。」「不要緊的。人是醒過來了，只要慢慢調養，逐漸會好的。醫生說：中風這種病，全靠調理。將來總歸帶病延年了。」
胡雪巖跟七姑奶奶情如兄妹，看她人雖醒了，卻還不能說話；不過人是認得的，一見雙淚交流，嘴唇翕動，不知多少有苦難言，胡雪巖忍不住也掉眼淚。
「小爺叔，小爺叔，千萬不要如此。」古應春勸道：「這樣子反讓病人心裡難過。」
胡雪巖點點頭，抹掉眼淚，強作歡顏，坐在病榻前向七姑奶奶說道：「七姐，年底下事情太多，我不能不走。你慢慢調養，我記得你的八字上，說你四十四歲有一關，來勢雖兇，兇而不險，過了這一關，壽至七十八。今年年內春，算壬午年，你正好四十四；你這一關應過了，明年秋天，老太太等你來吃壽酒。」
七姑奶奶口不能言，卻聽得懂，只在枕上擺頭，表示會意。
「還有句，七姐，那種荒唐事情，偶爾一回，以後決不會再做了。」
七姑奶奶致疾之由，便是由於氣惱胡雪巖的荒唐，所以這句對她是最好的安慰，居然含著淚笑了。
離了病榻，打點回鄉；當天晚上，古應春為胡雪巖餞行，只為七姑奶奶在病中，所以在家由廚娘備了幾味精緻的餚饌，也不邀陪客，只是兩人對酌。
在餐桌上，採運局的司事送來了一封信，是左宗棠自湘陰所發，告訴胡雪巖因為奉旨赴武昌辦案，原來的行程取消；武昌事畢，經赴江寧，約胡雪巖燈節以後，在江寧相會。
此外又託胡雪巖查一件事，說是「江蘇司關釐局，及鄂湘皖西為督銷局，每月均有專撥之餉，其細數如何，乞為密訪見示。」
胡雪巖看完信，沉吟了好一會說：「我看，左大人對李合肥要動手了。
「喔，小爺叔看出苗頭來了？」古應春問道：「怎麼樣動手法？」
「這還言之過早。而且動手也要看機會，不過左大人現在已經有這個意思了。」
原來李鴻章的淮軍有好些部隊，駐紮在江蘇，湘淮軍都是子弟兵，先命使將，後招募；募兵成營，即以統率將官之名命名，吳長慶所部名「慶字營」，有一營在江蘇；「劉六麻子」劉銘傳雖已挾其宦囊，在合肥原籍構築「大潛山房」，飲酒賦詩，大過儒將的，但「銘字營」的番號依舊，不過由李鴻拿他們一分為二，一部分由記名提督劉盛休統帶，駐山東張秋一帶，防守運河要口；一部分交福建提督唐定奎率領，駐防江蘇、靖江兩縣，另有銘字先鋒馬隊之營，駐紮江蘇宿遷，主要的任務，亦是防運河沿岸一帶有警，可以迅速赴援。
李鴻章的淮軍中，亦有原為湘軍的將領，此人名叫郭松林，他的舊部名為「武毅軍」，有十營為江防軍，亦駐江陰、靖江境內，有五營為海防軍，駐紮上海、寶山兩縣境內。這些部隊，都由江蘇發餉。所謂「司關釐局」，司指藩司，關指海關，釐指厘金，局指捐局、稅局以及淮鹽督銷局。
兩淮出鹽，鹽課收入為兩江一大財源。但上江安徽、下江江蘇兩省的人吃不完兩淮的鹽，所以淮鹽有指定的銷售地區，稱為「引局」；分佈在鄂、湘、西、皖四個省分，西非山西而是江西。這四省都有淮鹽督銷局，收入亦歸兩江。「也不回杭州查，也不叫採運局去辦，我有個極方便的法子。叫老宓寫信到各處問一問，就差不多了。」胡雪巖口中的「老宓」，名叫宓本常，寧波人。他是阜豐雪記滬莊的檔手；滬莊是阜豐總號，由他分函各地阜豐聯號一查「司關釐局」近幾個月匯款到淮軍後路糧臺的數目，每個月的負擔，大致就可以算出來了，確是個很方便的辦法。「不過」，古應春說：「既然左大人是要攻李合肥，這件事就要穩秘，這樣子做法，會不會有風聲傳出去？」「有啥風聲傳出去？」胡雪巖說：「譬如，你是南昌阜豐的檔手，我問你江西淮鹽督銷局每個月匯到江寧淮軍後路糧臺的款子有多少？你怎麼會想到這是左大人要查了有作用的？」「不錯，不錯。我是知道了有這麼件事，才會顧慮，不知道，我做夢也想不到的。不過，小爺叔，既然各處都是匯到江寧，那又何必費事，只要江寧阜豐查一查，總帳不就出來了？」
「啊！啊！」胡雪巖在自己額頭上拍了一下，「腦筋不靈了！‘脫褲子放屁’，真是多餘的。」
於是第二天在上船之前，胡雪巖就辦好了這件事，只不過寫兩封信，一封是寫給左宗棠，說江蘇各處解交淮軍後路糧臺的款項，似乎除了委託阜豐以外，別無更簡易的通匯之法，所以已發函江寧阜豐開單徑呈轅門，如有缺漏，另再沒法查報。此外敘明，準明年燈節以後，到江寧叩阜。一封是寫給江寧謁豐的檔手，照辦其事。
「小爺叔，」古應春問：「開年什麼時候來？」「總在上燈前後。」
「好！到時候我陪小爺叔一起到南京。」
「我當然巴不得你陪了我去，不過，也要看七姐的情形。」「那時候一定不要緊了。」古應春又說：「阿七得病，小爺叔回去了不必提，過年了，何必讓老太太記掛。」胡雪巖不答，沉吟了好一會，嘆口氣說：「我實在沒有想到，七姐為了我，會這樣子在意。」
古應春欲言又止，考慮了一會，終於說了出來，「小爺叔，既然你看出來了，我就索性說吧！阿七為小爺叔擔心，也不是一天兩天的事了。她常說：樹大招風。小爺叔無心結下的怨家，大概不少。這倒還在其次，這幾年小爺叔用的人，大不如前，有的本事有限，有的品性不好。她說，她還真不知道小爺叔的眼光，為啥不大靈了？是事情太多太雜，還是精神不濟，照顧不到，或者是有別的緣故？」