上海的市面更壞了，是受了法國在越南的戰事的影響。
法國凱覦越南，由來已久。同治元年，法皇拿破崙第二，以海軍大舉侵入越南。其時清廷正因洪楊之變自顧不暇，所以越南雖是清王朝的屬國，卻無力出兵保護，越南被迫訂了城下之盟，割讓慶和、嘉定、定祥三省。嘉定省便是西貢，法國人在那裡竭力經營，作為進一步侵略越南、進窺中國雲南的根據地。
同治十一年，越南內亂，頭目叫做黃崇英，擁眾數萬，用黃旗，號稱「黃旗軍」。法國人勾通了黃崇英，規取「東京」，渡漢江。攻取廣西鎮南關外的諒山，廣西巡撫是湘軍宿將劉長佑，派兵助越平亂，同時邀請劉永福助剿——劉永福是廣西上思州人，本是個私梟，咸豐年間，洪楊起事，劉永福卻另有心胸，率領部下健兒三百人，出鎮南關進入越南保勝。此地本為一個廣東人何均昌所佔領，為劉永福起而代之，所部用黑旗，號稱「黑旗軍」。既受劉長佑的邀請，復又受越南王的招撫，與廣西官兵夾擊法軍，威震一時，但越南內部意見分歧，最後決定議和，所派遣的大臣三名，為法軍拘禁，被迫訂了二十二條的《西貢條約》，割地通商以外，承認受法國的保護。為了安撫劉永福，授職為三宣副提督。劉永福便在邊境深山中，屯墾練兵，部下聚集至二十萬之多，其中勁旅兩萬人，年齡在十七以上，二十四以下，一個個面黑身高，孔武有力，越林超澗，輕捷如猿，士氣極其高昂，因而為法軍視如眼中釘，曾經懸重金買他的首級。
自從《西貢條約》訂立以後，越南舉國上下，無不既悔且憤，越南王阮福時，決意重用黑旗兵。不道法國先下手為強，以重兵陷河內。於是在順化的阮福時遂予黑旗軍驅逐法軍的任務。
越南有失，廣西、雲南便受威脅，而且法國已正式向中國提出通商的要求。朝中議論，分為為戰、主和兩派，主戰派以李鴻藻為首，除了支援雲貴總督岑毓英支援劉永福以外，且特起曾國荃為兩廣總督，部署海防。此外左宗棠亦力主作戰，清議更為激昂，但主和派的勢力亦不小.當然，李鴻章是主和的，駐法公使曾紀澤亦不主張決裂，但對其中的利害得失，看得最清楚的是曾經使法的郭嵩燾。這年光緒九年正月，李鴻章與法國公使寶海，本已達成「中國撤兵、法不侵越」的協議，不意法國發生政潮，內閣改組，新任外務部長拉克爾是個野心家，一面將寶海撤任、推翻成議，一面促使法國增兵越南。於是朝旨命丁憂守制之中的李鴻章迅往廣東督辦越南事宜，節制兩廣雲南防軍。就表面看，是派李鴻尊去主持戰局，而實際上並非如此。此中訊息為郭嵩燾所參透，特意從他的家鄉、湖南湘陰派專差送了一封長信給李鴻章，以為「處置西洋，始終無戰法」，他說，洋人意在通商，就跟他談通商好了。只要一答應談判通商，越南的局勢自然就會緩和。如今派李鴻章出而督師，大張旗鼓，擺出一決雌雄的陣勢，是逼迫法國作戰。法國本無意於戰，逼之應戰，是兵法上的「不知彼」。
如果真的要戰，又是「不知己」，他的話說得很沉痛：「用兵三十餘年，聚而為兵，散而為盜，蔓延天下，隱患方深。重以水旱頻仍，吏治調敝，盜賊滿野，民不聊生，而於是時急開邊畔，募兵以資防禦，曠日逾時，而耗敝不可支矣。」這是就軍費者言，說中國不能戰。
就算戰勝了，又怎麼辦？戰勝當然要裁兵，將剛招募的新兵遣散，結果是「遊蕩無所歸」，聚集「飢困之民圖逞」，是自己製造亂源。
接下來，他轉述京中的議論：「樞府以滇督援甲厲兵，而粵督處之泰然，數有訾議，是以屬中堂以專征之任。」看起來是因為岑毓英想打，而曾國莖袖手旁觀，前方將帥意見不一，需要一個位高權重的李鴻章去籠罩全面，主持一切。事實上呢「京師議論，所以屬之中堂，仍以議和，非求戰也」。
李鴻章雖然在守制之中，但朝中情形，毫不隔膜，他在京師有好幾個「坐探」，朝中一舉一動，無不以最快的方法，報到合肥，知道恭王子和戰之際，游移不決，而主戰最力的是「北派」領袖李鴻藻及一班清流，尤其是左副都御史張佩綸。
因此，李鴻章縱有議和之意，卻不敢公然表示，因為清議的力量很大，而且劉永福的黑旗軍打得很好，更助長了主戰派的聲勢，此時主和是冒天下之大不韙，所以遲遲其行，到上海以後，與接替寶海的新任法國公使德理固，談了幾次，態度不軟亦不硬，掌握了一個「拖」字訣。
「拖」下去會有什麼結果呢？這是李李鴻章自己都不知道的事，不過他在暗中大下功夫，想消除幾個議和的障礙，第一個左副都御史張佩綸，他是清流的中堅，能把他疏通好，主戰的高調不是唱得那麼響，議和便較易措手。
另一個是駐法公使曾紀澤，他不主張交涉決裂，但並不表示他主張對法讓步，尤其是在從俄國回到巴黎以後，眼看法國的政策亦在搖擺之中，主戰的只是少數。因此特地密電李鴻章及總理衙門，建議軍事援越，對德理固的交涉不妨強硬。李鴻章對曾紀澤的意見，不置可否，但卻致書郭嵩燾，暗示希望他能影響曾紀澤。郭嵩燾與曾紀澤的關係很深，而且駐法是前後任，他的言論一定能為曾紀澤所尊重。
就在這「拖」的一兩個月中，法國與越南的情勢，都起了變化，法國的政策已趨一致，內閣總理茹斐理向國會聲稱，決心加強在越南的軍事行動，同時派出九千人援越，另遣軍艦十二艘東來，水師提督古拔代陸軍提督布意為法軍統帥。
越南則國王阮福時去世，由王弟阮福升繼位，稱號為「合和王」。由這稱號，便知他是願意屈服於法國的，即位只有一個月，便與法國訂立了二十七條的《順化條約》，正式承認越南為法國的保護國，而又仍舊尊重中國為宗主國，原來每年進貢，取道鎮南關循陸路進京，今後改由海道入貢。
這一法越《順化條約》，促成了法國政策的一致，同時也賦予了法軍名正言順得以驅逐黑旗軍的地位。因此，越南政府中的主戰派大為不滿。弒合和王而另立阮福吳，稱號是「建福王」。
儘管已到天津回任的李鴻章仍與法國公使在談判越南的主權，而事實上中法雙方劍拔弩張，開仗幾不可免，尤其是特命彭玉鱗辦理廣東軍務，訊息一傳，上海的人心越發恐慌。其時在九月中旬，正當螺螄太太由上海回到杭州時。
就在她回到杭州的第二天，江寧派了個專差來，身穿紅裝，風塵滿面，但頭上一頂披滿紅絲穗的緯帽，高聳一粒紅頂子，後面還拖一條花翎，身後跟著四名從人，亦都有頂戴。他們是由陸路來的，五匹高頭大馬，一路沙塵滾滾、轡鈴噹噹、威風凜凜，路人側目。一進了武林門，那專差將手一揚，都勒了馬，其中一個戴暗藍頂子的武官，走馬趨前，聽候吩咐。
「問問路！」
「喳！」那人滾鞍下馬，一手執韁，一手抓住一箇中年漢子問道：「來、來，老兄，打聽一個地名，無寶街在哪裡？」
「啊！你說啥？」
原來那武官是曾國藩的小同鄉，湖南話中湘鄉話最難懂，加以武夫性急，說得很快，便越發不知他說些什麼了。
還好，那武官倒有自知之明，一字一句地答道：「元寶街。」說著還雙手上捧，作手勢示意元寶。
「喔、喔、喔，你老人家是說元寶街！」那人姓卜，是錢塘縣「禮房」的書辦，不作回答，卻反問：「請問，你們是從哪裡來的？江寧？」
「不錯。」
「這樣說，到元寶街是去看胡大先生？」
「胡大先生？」那人一愣，旋即想到：「不錯，不錯，胡大先生就是胡雪巖胡大人。」
卜書辦點頭，趨前一步，手指著低聲問道：「馬上那位紅頂子的人，是什麼人？」
那武官有些不耐煩了，天下人走天下路，問路應是常事，知道而熱心的，詳細指點，知道而懶得回答的，說一聲「不清楚」，真的不知道而又熱心的，會表示歉意，請對方另行打聽，不知道而又懶得回答的，隻字不答，掉臂而去。象這樣問路而反為別人所問，類似盤查，卻還是第一次遇見。
卜書辦看那武官的臉色，急忙提出解釋：「你老人家不要嫌我羅嗦，實在是馬上那位大人一品武官，我不敢怠慢，曉得了身分，好稟報本縣大老爺，有啥差遣，不會誤事。」
原來是這樣一番好意！那武官倒覺得過意不去，但卻不知如何回答——那專差本名高老三，投效湘軍時，招募委員替他改名「樂山」來諧音，「仁者樂山」而又行三，因而又送他一個別號叫「仁叔」。
這高樂山原隸劉松山帳下，左宗棠西征，曾國藩特撥劉松山一營隸屬於左，時人稱為「贈嫁」。劉松山在西征時，戰功彪炳，左宗棠大為得力。左曾不和，在才氣縱橫的左宗棠眼中，曾國藩無一事可使他佩服，唯獨對「贈嫁」劉松山，心悅誠服，感激不已。因為如此，左宗棠對劉松山，亦總是另眼看待。這高樂山原是劉松山的馬弁，為人誠樸，有一次左宗棠去視察，宿於劉營，劉松山派高樂山去伺候，徹夜巡更，至曉不眠，為左宗棠所賞識，跟劉松山要了去，置諸左右，每有「保案」，在「密保」中總有高樂山的名字，現在的職銜是「記名總兵加提督銜」，在「綠營」中已是「官居極品」，但實際的職司，仍是所謂「材官」，僅奔走之役，在左宗棠的部屬中，他的身份猶如宮中的「御前侍衛」。
但一品武官不過是個「高等馬弁」，這話說出去，貶損了高樂山的紅頂子，所以那藍頂子的武官含含糊糊地答說：「是左大人特為派來看胡大先生的。」
「我就猜到，」卜書辦又拍手、又翹拇指，「一定是左大人派來的。好、好、好，元寶街遠得很，一南一北，等我來領路。你請等一等，等我去租匹馬來。」
武林門是杭州往北進出的要道，運河起點的拱宸橋就在武林門外，所以城門口有車有轎有騾馬，僱用租賃，均無不可。卜書辦租賃了一匹「菊花青」，洋洋得意地在前領路。
那匹「菊花青」是旗營中淘汰下來的老馬，馴順倒很馴順，但腳程極慢——馬通靈性，為人僱乘太久，出發時知道負重任遠，一步懶似一步，因為走得越快越吃虧，及至回程，縱不說如渴驥奔泉，但遠非去路可比，昂首揚鬃，急於回槽。那匹菊花青，正是這樣一個馬中的「老油條」。
當書辦的，十之八九是「老油條」，這一下「老油條」遇著「老油條」，彼此得其所哉。卜書辦款款徐行，後隨五名武官，亦步亦趨，倒象是他的跟馬。杭州的文武官員，品級最高的是「將軍」，其次是巡撫，本身雖都是紅頂子，但出行的隨從，從無戴紅頂子的。
因此，卜書辦滿臉飛金，得意之狀，難描難畫，尤其是一路上遇著熟人，在馬上一會兒抱拳揚臂，一會兒彎腰點頭，同時一定要高聲加一句，「我帶他們去看胡大先生。」有幾次得意忘形，幾乎掉下馬來，急急扳住馬鞍上的「判官頭」，才能轉危為安。這樣醜態百出，惹得路人笑逐顏開，而高樂山的臉色卻越來越難看了。
快到元寶街時，卜書辦在轉角之時，向前揚一揚手，示意暫停，自己卻雙腿夾一夾馬腹，催快往前，直到胡府大門前勒住了馬。
「老卜，」胡家門前的下人中，有一個認得他，「你來作啥？」
「我來報信，兩江總督左大人，派了紅頂子的武官來看胡大先生，一進城門，是我領路來的。」
「在哪裡？」
「在後面。」
那人抬眼一看，果然有五匹馬在後面，紅藍頂子在明亮的秋陽中看得很清楚。這一來，胡家門前的十幾個人都緊張了。
原來左宗棠派紅頂子的戈什哈傳令是常事，但當初是陝甘總督，公私事務派專差只到上海轉運局。直接派到胡家卻是頭一回，少見自然多怪，頓時便有機靈的，不看熱鬧，搶先報到上房。
螺螄太太一聽嚇一跳。原來胡家為了紅頂子，花了好大的氣力，胡雪巖本身是道員加按察使銜，三品頂戴藍頂子，倘或胡雪巖肯做官，放一任實缺的道員，左宗棠保他加布政使的銜，是一定辦得到的事，無奈胡雪巖只能做一個「官商」，如果真的「商而優則官，」必須「棄商從官」，不但「做此官，行此禮，胡，雪巖受不了那種拘束，而且也決不會是一個出色的官。這一點不但他本人有自知之明，凡是愛護他的，亦莫不認為胡雪巖要是真的去做官，便是舍長就短，最為不智。
因為如此，要擺官派，只有拿錢來做官，本身捐官有限制，到三品便是「官居極品」，但父母的榮銜，卻是花錢可以買體面的，十餘年來每逢水旱災荒，胡雪巖總是用胡老太大的名義，捐銀、捐米、捐棉衣、捐藥材，好不容易才得了個「一品夫人」的封典，胡雪巖「子以母貴」也能戴紅頂子了。
紅頂子是如此珍貴，在螺螄太太的記憶中，紅頂子的文武大員登門拜訪，沒有幾次，每一次都是事先得到資訊，如何迎接、如何款待、如何打發從人，都要好幾天籌劃，臨時鄭重將事。象這樣突然來了個紅頂子的武官，自然要嚇一跳，緊張得有些不知所措了。
但胡雪巖卻是司空見慣的，高樂山又是熟人，不妨從容以禮款接。當下先交代了螺螄太太一番，換了官服到花廳相見。
一個稱「雪翁」，一個稱「高軍門」，平禮相見，又到走廊上向高樂山的從人，請教了姓樂，寒暄了一陣，另外派人接待，然後說道：「請換便衣吧！」
話剛說完，已有一名聽差，捧著衣包，進屋伺候——官場酬酢，公服相見是禮，便衣歡敘是情，但總是客人忖度與主人的交情，預料有此需要，自己命跟班隨帶衣包，象這樣由主人供應便衣的情形，高樂山不但是第一次經驗，而且也是聞所未聞。
不過，想到胡雪巖以豪闊出名，那麼類此舉動，自亦無足為奇。當下說道：「雪翁亦請進去換衣服吧！」
「是，是，換了衣服細談。」
等胡雪巖換了衣服出來，只見高樂山已穿上簇新的一身鐵灰的結夾抱、上套珊瑚扣的貢緞馬褂，頭上一頂紅結子的青緞小帽，而且剛洗了臉，顯得容光煥發，神采奕奕。
「衣服倒還合身？」
「多謝，多謝。比我自己叫裁縫來現制還要好，我也不客氣了，雪翁，多謝，多謝！」說著高樂山又連連拱手。
「左大人精神還好吧？」
聽這一說，高樂山的笑容慢慢收斂，「差得多了。」他說：「眼力大不如前，毛病不輕。」
「請醫生看了沒有呢？」
「請了。」高樂山答說：「看也白看！醫生要他不看公事，不看書，閉上眼睛靜養。雪翁，你想他老人家辦得到嗎？」
「那麼，到底是什麼病呢？」
「醫生也說不上來。左眼上了翳，右面的一隻迎風流淚。」
「會不會失明？」
「難說。」
「我薦一個醫生。」胡雪巖說：「跟了高軍門一起去。」
「是。」高樂山這時才將左宗棠的信拿了出來。
信上很簡單，只說越南軍情緊急，奉旨南北洋的防務均須上緊籌劃，並須派兵援越，因而請胡雪巖抽工夫到江寧一晤，至於其他細節，可以面問高樂山。
胡雪巖心想，這少不得又是籌械籌餉，不在其位，不謀其政，自己並未受兩江總督衙門的任何委任，倘需效勞，純粹是私人關係，這一層不妨先向高樂山說明白。
「高軍門曉得的，左大人說啥就是啥，我只有‘遵辦’二字。不過，江寧不是陝甘，恐怕有吃力不討好的地方。」
「是的。」高樂山答道：「左大人亦說了，江寧有江寧的人，胡某替我辦事，完全是交情，論到公事，轉運局是西征的轉運局，我只有跟他商量，不能下札子。這就是要請雪翁當面去談的緣故。」
「喔，不曉得要談點啥？」胡雪巖問：「是錢，是械？」
「是槍械。」
「嗯，嗯。」胡雪巖稍稍放了些心，「不談錢，事情總還好辦。」
「雪翁預備哪天動身？」
「這還要跟內人商量起來看。」胡雪巖率直回答，他所說的「內人」，自然是指螺螄太太，接下來又問：「左大人預備派哪位到廣西？」
「是王大人。」
「王大人？」胡雪巖一時想不起來，左宗棠手下有哪個姓王的大將。
「是，王閬帥。」
「幄，是他。」
原來高樂山指的是王德榜，他踉高樂山一樣，有個很雅緻的別號叫閬青，是湖南永州府江華縣人，這個偏僻小縣，從古以來也沒有出過什麼出色的人物，但王德傍在湘軍中卻是別具一格，頗有可稱的宿將。
此人在咸豐初年，毀家練鄉團，保衛家鄉頗有勞績，後來援江西有功，早在威鹹七年，便敘文職「州同」，改隸左宗棠部下後，數建奇功，是有名的悍將，賜號「銳勇巴圖魯」，賞穿黃馬褂，同治四年積功升至藩司，從左宗棠徵新疆，功勞不在劉松山叔侄之下，但始終不得意，藩司虛銜領了六、八年，始終不能補實缺。
原來王德榜是個老粗，當他升藩司奉召入覲時，語言粗鄙，加以滿口鄉音，兩宮太后根本不知道他說些什麼，因而名為藩司，當的卻是總兵的職司。光緒元年丁憂回籍，六年再赴新疆，不久左宗棠晉京人軍機，以大學士管兵部，受醇王之託，整頓旗營，特地保薦王德榜教練火器、健銳兩營，他的部下興修畿輸水利，挑泥浚河，做的是苦工而毫無怨言，因而亦頗得醇王賞識。
左宗棠當然深知他的長處，但他的短處實在也不少，只能為將，不能做官。這回彭玉麟向左宗棠求援，他想起王德榜，認為可以盡其所長，因而奏請赴援兩廣，歸彭玉麟節制，並答應接濟軍械，找胡雪巖去，便是商量這件事。
瞭解了經過情形，胡雪巖心裡有數了，「高軍門，」他說，「你在這裡玩兩天，我跟內人商量好了，或許可以一起走。」
「如果雪翁一起走，我當然要等，不然，我就先回去覆命了。左大人的性子，你知道的。」
「你想先回去覆命亦好。哪天動身。」
「明天。」
當下以盛筵款待，當然不用胡雪巖親自相陪，宴罷連從人送到客房歇宿，招呼得非常周到。第二天要動身了，自然先要請胡雪巖見一面，問問有什麼話交代。
傳話進去，所得到的答覆是，胡雪巖中午請他吃飯，有帶給左宗棠的書信面交。到了午間，請到花園裡，又是一桌盛筵，連他的從人一起都請，廳上已擺好五份禮物，一身袍褂，兩匹機紡，一大盒胡慶餘堂所產的家用良藥，另外是五十兩銀子一個的「官寶」兩個。額外送高樂山的一個打簧金錶，一支牙柄的轉輪手槍。
「本來想備船送你們回去，只怕腳程太慢，說不得只好辛苦各位老哥，仍舊騎馬回去了。」
「雪翁這樣犒賞，實在太過意不去了。」高樂山連連搓手，真有卻之不恭，受之有愧之概。
「小意思、小意思！請寬飲一杯。」
高樂山不肯多喝，他那四個部下，從未經過這種場面，更覺侷促不安，每人悶倒頭扒了三碗飯，站起身來向胡雪巖打千道謝兼辭行。
由於紅頂子的關係，胡雪巖自然開中門送客，大門照牆下一併排五匹馬，仍是原來的坐騎，不過鞍轡全新，連馬鞭子都是新的。胡雪巖自己有一副「導子」，兩匹跟馬將高樂山一行，送出武林門外，一路上惹得路人指指點點，都知道是「胡大先生家的客人」。
高樂山走後，胡雪巖與螺螄太太商量行止。
「第二批洋款也到期了，我想先到上海料理好了，再到江寧。」胡雪巖說，「好在王閬青也不過剛從京裡動身，我晚一點到江寧也不至於誤事。」
「不好，既然左大人特為派差官來請，你就應該先到江寧，才是敬重的道理。至於上海這方面，有宓本常在那裡，要付的洋款，叫他先到上海道那裡去催一催，等你一到上海，款子齊了，當面交清，豈不是順理成章的事？」
「上海的市面，我也不大放心，想先去看看。」
「那更用不著了，宓本常本事很大，一定排程得好好的。」螺螄太太說：「你聽我的話沒有錯，一定要先到江寧，後到上海，回來辦喜事，日子算起來正好，如果先到上海，後到江寧，萬一左大人有差使交派，誤了喜期，就不好了。」
在天津的李鴻章，經過深思熟慮，認為張佩綸才高志大，資格又好，決心要收他做個幫手。張佩綸的父親在李鴻章的家鄉安徽做過官，敘起來也算世交，便遣人專程將他接了來，在北洋衙門長談了幾次。原來李鴻章也有一番抱負，跟醇王秘密計議過，準備創辦新式海軍。他自己一手創立了淮軍，深知陸軍是無法整頓的了，外國的陸軍，小兵亦讀過書，看重懂書面的命令，中國的陸軍，連營官都是目不識丁，怎麼比得過人家？再說，陸軍練好了，亦必須等到外敵踏上中華國上，才能發生保國衛民的作用，不如海軍得以拒敵於境外。因此，李鴻章已悄悄著手修建旅順港，在北洋辦海軍學堂。這番雄圖壯志，非十年不足以見功，而且得在平定的局勢之下，方能按部就班，寸寸積功。
這就是李鴻章力主對法妥協的原因，忍一時之忿，圖百年之計。張佩綸覺得謀國遠謨，正應如此，因而也作了不少獻議，彼此談得非常投機。
「老夫耄矣！足下才氣縱橫，前程遠大，將來此席非老弟莫屬。」
這已隱然有傳授衣缽之意。張佩綸想到曾國藩說過，「辦大事以找替手為第一，」他當年遣散湘軍，扶植淮軍，便是找到了李鴻章作替手。想來，李鴻章以湘鄉「門生長」自居，顧念遺訓，找到他來作替手。這番盛意，關乎國家氣運，當仁不讓，倒不可辜負。
由於有了這樣的默契，張佩綸在暗中亦已轉為主和派。同時有人為李鴻章設計，用借刀殺人的手法，拆清流的臺——將清流中響噹噹的人物，調出京去，賦以軍務重任，書生都是紙上談兵，一親營伍，每每僨事，便可藉此收拾清流，而平時好發議論的人，見此光景，必生戒心，亦是箝制輿論的妙計。
李鴻章認為是借刀殺人，還是登壇拜將，視人而異，象張佩綸便屬於後者，決定設法保他督辦左宗棠所創辦、沈葆禎所擴大的福建船政局，作為他將來幫辦北洋海軍的張本。此外就不妨借刀殺人了。