但這是需要逐步佈置，徐圖實現的事，而眼前除了由張佩綸去壓低主戰的高調以外，最要緊的是，要讓主戰的實力派，知難而退，這實力派中，第一個便是左宗棠，得想法子多方掣肘，叫他支援彭玉麟的計劃，步步荊棘，怎麼樣也走不通，這就是李鴻章特召邵友濂北上，要商量的事。
「左湘陰無非靠胡雪巖替他出力。上次賑災派各省協濟，兩江派二十萬銀子，江寧藩庫，一空如洗，他到江海關來惜，我說要跟赫德商量。湘陰知難而退，結果是向胡雪巖借了二十萬銀子。湘陰如果沒有胡雪巖，可說一籌莫展。」
「胡雪巖這個人，確是很討厭。」李鴻章說：「洋人還是很相信他，以致於我這裡好些跟洋人的交涉，亦受他的影響。」
「既然如此，有一個辦法，叫洋人不再相信他。」邵友濂說：「至少不如過去那樣相信他，」
「不錯，這個想法是對的，不過做起來不大容易，要好好籌劃一下。」
「眼前就有一個機會」
這個機會便是胡雪巖為左宗棠經手的最後一筆借款，到了第二期還本的時候了！
當邵友濂謁見李鴻章，談妥了以打擊胡雪巖作為對左宗棠掣肘的主要手段時，胡雪巖不過剛剛到了江寧。
原來胡雪巖與螺螄太太商量行程，螺螄太太力主先到江寧，後到上海。
胡雪巖覺得她的打算很妥當，因為由於螺螄太太的誇獎，他才知道宓本常應變的本事很到家，這樣就方便了，在南京動靜要伺候左宗棠，身不由主，到了上海，是宓本常伺候自己，即令有未了之事，可以交給宓本常去料理，欲去欲留，隨心所欲，決不會耽誤了為女兒主持嘉禮這一件大事。
於是，他一面寫信通知宓本常與古應春，一面打點到江寧的行李——行李中大部分是送人的土儀。江寧候補道最多，有句戲言叫做「群‘道，如毛」。
這些候補道終年派不到一個差使，但三品大員的排場，不能不擺，所以一個個苦不堪言，只盼當肥缺闊差使的朋友到江寧公幹，才有稍資沾潤的機會。
胡雪巖在江寧的熟人很多，又是「財神」，這趟去自然東西是東西、銀子是銀子，個個要應酬到。銀子還可在江寧阜康支用，土儀卻必須從杭州帶去，整整裝滿一船，連同胡雪巖專用的座船，由長江水師特為派來的小人輪拖帶，經嘉興、蘇州直駛江寧。
當此時也，李鴻章亦以密電致上海道邵友濂，要他赴津一行，有要事面談。上海道是地方官，不能擅離職守，所以在密電中說明，總理衙門另有電報。關照他先作準備，等總理衙門的公事一到，立即航海北上。
公事是胡雪巖從杭州動身以後，才到上海的。但因上海到天津的海道，費時只得兩天一夜，所以邵友濂見到李鴻章時，胡雪巖還在路上。
這南北洋兩大臣各召親信，目的恰好相反。左宗棠主戰，積極籌劃南洋防務以外，全力支援督辦廣東軍務的欽差大臣彭玉麟。李鴻章則表面雖不敢違犯清議，但暗中卻用盡了釜底抽薪的手段，削弱主戰派的力量及聲勢。第一個目標是左副都御史張佩綸，因為他是主戰派領袖大學士李鴻藻的謀主，制服他亦就是擒賊擒王之意。
就壓制主戰派這個目的來說，收服張佩綸是治本，打擊胡雪巖是治標。
可是首當其衝的胡雪巖，卻還睡在鼓裡，到了江寧，先到他自己所置的公館休息。
胡雪巖在通都大邑，都置有公館，但一年難得一到，江寧因為左宗棠的關係，這年是第二次來往。這個公館的「女主人」姓王，原是秦淮「舊院」釣魚巷的老鴇，運氣不佳，兩個養女，連著出事，一個殉情，一個私奔，私奔的可以不追究，殉情的卻連累老鴇吃了人命官司，好不容易才得無罪被釋，心灰意懶再不願意吃這碗「把勢飯」了。
既然如此，只有從良之一途。這個王鴇，就象《板橋雜記》中所寫的李香君的假母那樣，雖鴇不老，三十出頭年紀，丰韻猶存，要從良亦著實有人願量珠來聘。
但秦淮的勾欄中人，承襲了明末清初「舊院」的遺風，講究飲食起居，看得騷人墨客，而看中她的，腰有萬金之纏，身無一骨之雅；她看中的，溫文爾雅，不免寒酸。因而空有從良之志，難得終身之託。
這是三年前的事，江寧阜康新換一個檔手，名叫江德源，此人是由阜康調過來的，深通風月，得知有王鴇這麼一個人，延聘她來當「胡公館」的管家，平時作為應酬特等客戶的處所，等「東家」到江寧，她便是「主持中饋」的「主婦」。當然，這「主婦」的責任，也包括房幃之事在內。
王鴇為胡公館的飲食起居舒服，且又不受拘束，欣然同意。那年秋天，胡雪巖到江寧，首先就看中了她的裙下雙鉤，纖如新月，一夕繾綣，真如袁子才所說的「徐娘風味勝雛年」，厚贈以外，送了她一個外號叫做「王九媽」，南宋發生在西湖上的，有名的「賣油郎獨佔花魁女」的故事，其中的老鴇就叫王九媽。
這王九媽已得到江德源的通知，早就迎合胡雪巖的喜好，除飲食方面有預備以外，另外還打聽了許多新聞，作為陪伴閒談的資料。
這些新聞中，胡雪巖最關切的，自然是有關左宗棠的情形。據說他衰病侵尋，意氣更甚，接見僚屬賓客，不能談西征，一談便開了他的「話匣子」，鋪陳西征的勳業，御將如何恩威並用，用兵如何神奇莫測。再接下來便要罵人，第一個被罵的是曾國藩，其次是李鴻章，有時兼罵沈葆禎。這三個人都是左宗棠的前任，有好些舊部在江寧，尤其是曾國藩故舊更多，而且就人品來說，左宗棠罵李鴻章猶可，罵曾國藩則不免令人不服，因此，曾國藩的舊部，每每大庭廣眾之間批評他說：「大帥對老帥有意見，他們之間的恩怨，亦難說得很。就算老帥不對，人都過去了，也聽不見他的罵，何必在我們面前羅嗦。而且道理不直，話亦不圓，說來說去，無非老帥把持餉源，處處迴護九帥，耳朵裡都聽得生繭了。」
胡雪巖心想，也不過半年未見左宗棠，何以老境頹唐至此？便有些不大相信，及至一問江德源，果然如此，他說：「江寧現在許多事辦不通。為什麼呢？左大人先開講，後開罵，一個人滔滔不絕，說到時候差不多了，戈什哈把茶碗交到他手裡，外面伺候的人馬上喊一聲‘送客’。根本就沒法子談公事。」
「這是難得一次吧？」
「哪裡？可說天天如此。」江德源說，「左大人有點‘人來瘋’，人越多他越起勁。大先生亦不必講究禮節。‘上院，去見，不如就此刻在花廳或者簽押房裡見，倒可以談點正經。」
原來督撫接見「兩司」——藩司、桌司以及道員以下的僚屬，大致五天一次，「衙參」之期定在逢三、逢八的日子居多，接見之處，稱為「官廳」，而衙參稱之為「上院」。胡雪巖到的這天是十月十七，原想第二天「上院」，如今聽江德源這一說，決定接受他的建議，當即換了官服，坐轎直闖兩江總督的轅門。
轅門上一看「胡財神」到了，格外巴結，擅作主張開正門，讓轎子抬到官廳簷前下轎，隨即通報到上房，傳出話來：「請胡大人換了便服，在簽押房見面。」
於是跟班開啟衣包，就在官廳上換了便服，引人簽押房，左宗棠已經在等了，胡雪巖自然是行大禮請安，左宗棠親手相扶，延入客座，少不得有一番寒暄。
胡雪巖一面說話，一面細看左宗棠的眼睛，左眼已長了一層白翳，右眼見風流淚，非常厲害，不時拿一塊綢絹擦拭，於是找一個空隙說道：「聽說大人的眼睛不好，我特為配了一副眼藥來，清涼明目，很有效驗，」說著，將隨手攜帶的一個小錦袱解開來又說：「還替大人配了一服膏滋藥，如果服得好，請大人交代書啟師爺寫信來，我再送來。」
「多謝，多謝！」左宗棠說：「我現在多靠幾個朋友幫忙，不但私務，連公事都要累你。上次山東鬧水災，兩江派助賑四十萬，藩庫只拿得出一半，多虧你慷慨援手。不過，這筆款子，兩江還無法奉還。」
「大人不必掛齒。」胡雪巖原想再說一句：「有官款在我那裡，我是應該效勞的。」但話到口邊，又縮了回去。
「這一回越南吃緊，朝命彭雪琴督辦廣東軍務，我跟他三十年的交情，不能不助他一臂之力，而況我奉旨籌辦南洋防務，粵閩洋麵，亦在我管轄之下，其勢更不能兼籌幷顧。可恨的是，兩江官場，從曾湘鄉以來，越搞越壞，推拖敷衍，不顧大局，以致於我又要靠老朋友幫忙了。」
「是。」胡雪巖很沉重地答應著。
「王閬青已經出京回湖南去招兵了，打算招六千人，總要有四千支槍才夠用。江寧的軍械局，為李少荃的大舅子搞得一塌糊塗，交上海製造局趕辦，第一是經費尚無著落，其次是時間上緩不濟急，所以我想由轉運局來想法了。雪巖，你說呢？」
「轉運局庫存洋槍，細數我還不知道。不過大人既然交代要四千支，我無論如何要想法子辦齊。」
「好！」左宗棠說：「我就知道，跟你商量不過是一句話的事，最痛快不過。」
「光塘」胡雪巖稱名謙謝：「承大人栽培，不敢不盡心盡力伺候。」
「好說，好說。還有件事，王閬青招來的兵，糧餉自然由戶部去籌劃，一筆開拔費，數目可觀，兩江不能不量力相助。雪巖，你能不能再幫兩江一個忙？」如果是過去，胡雪巖一定會問：「要多少？」但目前情形不同，他想了一下說：「回大人的話，現在市面上銀根緊得不得了，就是不緊，大人要顧到老部下。如今我遵大人的吩咐，要多少籌多少，到了陝甘接濟不上時，就變成從井救人了。」
所謂「老部下」是指劉錦棠，而胡雪巖又是西征轉運局的委員，在他的職司有主有從，如兩江籌餉是額外的差使，行有餘力，不妨效勞，否則他當然要顧全西征軍為主。
左宗棠瞭解到這一點，便不能不有所顧慮，想了一下說道：「這樣吧，明天我再找藩司來想法子。如果真有難處，那就不能不仰賴老兄拔刀相助了。」
「大人言重。」胡雪巖問道：「不知道什麼時候再來請示。」
「請示」便是聽迴音。左宗棠答說：「很快、很快，三兩天之內，就有資訊。」
於是胡雪巖起身說道：「我聽大人的指揮辦理，今天就告辭了。」
「嗯，嗯。」左宗棠問：「今天晚上沒事吧？」
胡雪巖知道要留他吃飯，急說道：「今天晚上有個不能不去的飯局。」
「既然如此，我不留你了。我知道你事情多，不必來看我，等有了資訊，我自然會派人來請你。」
於是胡雪巖請安辭出。接著便轉往秦淮河河房去赴宴會，在座的都是江寧官場上提得起來的人物，訊息特別靈通，胡雪巖倒是聽了許多內幕，據說李鴻章已向總理衙門正式表明他的看法，中國實力不足，對越南之事應早結束，舍此別無良法。
但總理衙門主張將法國對中國種種挾制及無理的要求，照會世界各國，以明其曲在彼。如果法軍來犯，即與開戰。李鴻章雖不以為然，無奈他想談和，連對手都沒有，法國的特使德理固已轉往日本去了。
「中國的若惱是，欲和不敢和，欲戰不能戰。」督署的洋務委員候補道張鳳池說：「現在是彼此‘耗’的局面，就不知道誰耗得過誰了？」
「那麼，照鳳翁看，是哪個耗得過哪個？」
「這一層很難說。不過，在法國，原來只有他們的外務部長最強硬，現在意見已經融洽了，他們的內閣總理在國會演說：決心在越南打到底。而我們呢，朝廷兩大柱石，縱不說勢如水火，可是南轅北轍，說不到一起，大為可慮。」
所謂「朝廷兩大住石」，自是指李鴻章與左宗棠。在座的雖以兩江的官員居多，但其中跟李鴻章淵源甚深的也不少，談到李、左不和，是個犯忌諱的話題，如果出言不慎，會惹麻煩上身，所以都保持著沉默。
只有一個人是例外，此人是山東的一個候補道，名叫玉桂，蒙古旗人，原來在兩江候補，署道實缺，也當過好些差使，資格甚老，年紀最長，大家都叫他「王大哥」。此人理路很明白，勇於任事，本來是應該紅起來的一個能員，只以心直口快，妨了他的官運。這回是奉山東巡撫所派，到江寧來謁見左宗棠，商議疏浚運河，哪知來了半個月，始終不得要領，以致牢騷滿腹，一提到李左不和，忍不住要開口了。
「左、李兩公，勳業彪炳，天下仰望，朝廷酬庸有功，封侯拜相，過去的戰功是過去了，可以不談了，好漢不提當年勇，何必呢？」
這明明是在說左宗棠。八座咫尺，忌諱益甚，更沒有人敢置一詞。
有了三分酒意的玉桂，只當大家默許他的議論，因而就更起勁了，「如說打仗，兵貴神速，倘或一天到晚說空話，正事不只，到得兵臨城下，還在大談春風已度玉門關，各位倒想，那會弄成怎麼一個局面？」
聽得這番話，座客相顧失色。有跟玉桂交情比較深的，便很替他擔心，因為這話一傳到左宗棠耳朵裡，就一定會找上他去，如果只是痛斥一頓倒還罷了，就怕找了他去質問：你說「兵臨城下」是什麼兵？是法國軍隊嗎？一怒之下，指名嚴劾，安上他一個危言惑眾、動搖民心士氣的罪名，起碼也是一個革職的處分。
於是有人便亂以他語：「玉大哥、玉大哥，今宵只可談風月，喝酒，喝酒。」
王桂還想再說，作主人的張鳳池見機，大聲說道：「玉大哥的黑頭、黃鐘仲呂，可以醒酒，來，來，來一段讓我們飽飽耳福。」
「對！」有人附和：「聽玉大哥唱黑頭，真是痛快淋漓。快，快，‘場面’呢？」
文場、武場都現成，很快地擺設好了，「烏師」請示唱什麼，張鳳池便說，「玉大哥最拿手的是《探陰山》跟《上天台》。我看先上天台，後探陰山吧！」
「不！」玉桂答說：「今天我反串，唱‘鬍子’，來段《斬謖》。」
等打鼓佬下鼓糙領起胡琴，過門一到，玉桂變了主意，「我還是唱《上天台》吧.」他說。
原來玉桂編了一段轍兒，想罵左宗棠如失街亭的那個蜀中大將，「言過其言，終無大用」，但想想身居客地，而左宗棠到底是年高位尊，過於囂張，實在也不很相宜，所以不為已甚。
這些情形看在胡雪巖眼中頗有感觸，回想當年左宗棠意氣風發，連曾國藩都不能不讓他幾分，哪知如今老境頹唐，為人如此輕視，這樣轉著念頭，一面為左宗棠悲哀，一面也不免興起急流勇退的念頭。
在江寧已經十天了，左宗棠始終沒有派人來請他去見面。由於他事先有話，胡雪巖不便再去求見，只有托熟人去打聽。但始終不得要領。
好不容易左宗棠來請了，一見面倒沒有廢話，開門見山地說：「雪巖，陝甘那面我另有部署，你把轉運局的官款，撥二十五萬出來。」
這筆款子自然是撥給王德榜的，不加商量，直接交代，胡雪巖除了唯唯稱是以外，別無話說。
「這筆錢能不能在這裡撥？」左宗棠問。
「大人要在哪裡撥就哪裡撥！」
「好，就在這裡撥好了。你替王閬青立個摺子。」
「是。」
「你什麼時候回去？」
「我一直在候大人的命，既然有了交代，我想明天就走。」
「對了，你要回去辦喜事？」左宗棠問：「令愛出閣，我已經告訴他們備賀札了。你我是患難之交，我不能去喝喜酒，中心未免歉然。」
「大人言重了。」
「我想再送點什麼別緻的賀禮。雪巖，你倒替我想想，不必客氣。」
「是。」胡雪巖想了一下說，「如果有大人親筆的一副喜聯，那就真的是蓬蓽生輝了。」
「這是小事。」左宗棠答說：「不過今天可來不及了，反正喜期以前，一定會送到。」
「大人公務太忙，我這個實在算是非分之求。既蒙大人許了，我把喜堂最上面的位置留下來了。」
這是變相的堅約，左宗棠不可言而無信，否則喜堂正面，空著兩塊不好看。左宗棠理會得這層意思，便喊一聲：「來啊！」
「喳！」
廳上一呼，廊下百諾，進來一名亮藍頂子的材官，站在他身旁待命。「胡大人的小姐出閣，我許了送一副喜聯，你只要看我稍為閒一點兒，就提醒我這件事，免得失禮。」左宗棠又說：「你要不斷提醒我。」
「是。」
「好！就這麼說了。」左宗棠又問，「你是先到上海？」
「是的。」
「有什麼事要我替你招呼？」
胡雪巖心裡不放心的是，那筆到期還本的洋債，為限已近，但看宓本常並無信來，諒想已經辦妥，就不必再請左宗棠費事了。
「等有事再來求大人。」
「好！」左宗棠說：「這回你來，我連請你吃頓飯的工夫都抽不出來，實在有點說不過去。」
「大人太客氣了。」胡雪巖問：「不知道大人在上海、在杭州，有什麼委辦的事沒有？」
左宗棠想了一下說：「就是王閬青的那四千支槍。
「這件事，我一定辦妥當。」
「別的就沒有了。」左宗棠說：「就要你那句話，想起來再託你。」
胡雪巖告辭而去，又重重地託了那些材官，務必提醒喜聯那件事。當然，少不得還有一個上寫「別敬」的紅包奉送。
一到上海，胡雪巖才失悔在江寧荒廢的日子太多了。上海也彷彿變了一個樣子，其所謂市面蕭條，熟人一見了面，不是打聽戰事，就是相詢何處避難最好？這些情形在江寧是見不到的。
做錢莊最怕遇到這樣局勢，謠言滿天，人心惶惶。而且遇到這種時候，有錢的人都相信手握現款是最妥當的事，因此，錢莊由於存款只提不存，週轉不靈而倒閉的，已經有好幾家。阜康是塊金字招牌，所受的影響比較小，但暗中另有危機，只是宓本常守口如瓶，不讓胡雪巖知道而已。
但即令如此，已使得胡雪巖大為頭痛。首先是供應王德榜的四千支洋槍，轉運局的庫存僅得兩千五，尚少一千五百支，需要現購，每支紋銀十八兩，連水腳約合三萬兩銀子，這倒還是小事，傷腦筋的是，他在左宗棠面前，已經大包大攬地答應下來，如果交不足數，信用有關。
「小爺叔亦不必過分重視這件事，將來拿定單給左湘陰看就是了。」
「應春，」胡雪巖說：「我在左湘陰面前，說話從來沒有打過折扣，而且，這回也只怕是最後一兩回替他辦差了，為人最要緊收緣結果，一直說話算話，到臨了失一回信用，且不說左湘陰保不定會起疑心，以為我沒有什麼事要仰仗他，對他就不象從前那樣子忠心，就是自己，也實在不大甘心，多年做出來的牌子，為這件小事砸掉。應春你倒替我想想，無論如何要幫我一個忙。」
辦軍火一向是古應春的事，從來也沒有說過一句客氣話，忽然冒出來這麼一句「無論如何要幫忙」的話，古應春心裡當然也很不是味道。