烏先生卻還未睡，所以一請就到，他是第一次見德馨，在胡雪巖引見以後，少不得有一番客套，德馨又恭維他測字測得妙，接下來便要向他「請教」了。
「不敢當，不敢當！雕蟲小技，不登大雅。」烏先生問：「不知道德大人想問什麼？」
「我在謀一件事，不知道有成功的希望沒有？想請烏先生費心替我卜一下。」
「是！請報一個字。」
德馨略想一想說：「就是謀字吧。」
一旁有現成的筆硯，烏先生坐下來取張紙，提筆將「謀」字拆寫成「言」、「某」兩字，然後擱筆思考。
這時德馨與胡雪巖亦都走了過來，手捧水菸袋，靜靜地站在桌旁觀看。
「德大人所謀的這件事，要託人進‘言’，這個人心目中已經有了，沒有說出來，那就是個‘某，。」烏先生笑道：「不瞞德大人說，我拆字是‘三腳貓，，也不會江湖訣，不過就字論字，如果說對了，一路拆下去，或許談言微中，亦未可知。」
「是，是！」德馨很客氣地：「高明之至。」
「那麼，請問德大人，我剛才一開頭說對了沒有？不對，重新來，請德大人不要客氣，一定要說實話。」
「是的，我一定說實話，你老兄一開頭就探驪得珠了。」
烏先生定睛細看一看他的臉色，直待確定了他是說的實話，方始欣慰地又說：「僥倖，僥倖。」燃後拈起筆來說道：「人言為信，這個人立在言字旁邊，意思是進言的人要釘在旁邊，才會有作用。」
「嗯，嗯！」德馨不斷點頭，而且不斷眨眼，似乎一面聽，一面在體味。
「現在看這個某字，加女為媒，中間牽線的要個女人。」
「請教烏先生，這個牽線的女人，牽到哪一面？」
「問得好！」烏先生指著「信」字說，「這裡有兩個人，一個進言，一個納言，牽線是牽到進言的人身上。」
「意思是，這個為媒的女子，不是立在言子旁邊的那個人？」
「不錯。」
「我明白了。」德馨又問：「再要請教，我謀的這件事，什麼時候著手？會不會成功，能夠成功，是在什麼時候？」
「這就要看某字下面的這個木字了。」
烏先生將「某」下之「木」塗掉，成了「甘」、「言」二字，這就不必他解釋了，德馨便知道他所託的「某」人，滿口答應，其實只是飴人的「甘言」。
因此，他問：「要怎麼樣才會失掉這個木字？」
「金克木。」烏先生答說：「如果這件是在七、八月裡著手，已經不行了。」
「為什麼呢？」
「七月申月，八月西月，都是金。」
「現在十一月，」胡雪巖插嘴：「十一月是不是子月？」
「縣的」
胡雪巖略通五行生剋之理，便向德馨說道：「子是水，水生木，曉翁，你趕快進行。」
「萬萬來不及。」德馨說道：「今天十一月十六日，只半個月不到，哪來得及？」
「而且水固生木，到下個月是丑月，醜為土，木克土不利。」烏先生接下來說：「最好開年正月裡著手，正月寅，二月卯，都是木，三月裡有個頓挫，不過到四、五月裡就好了，四月已，五月午都是火」
「木生火。」胡雪巖介面，「大功告成。」
「正是這話。」烏先生同意。
「高明，高明！真是心悅誠服。」德馨滿面笑容將水菸袋放下，「這得送潤笑，不送就不靈了。」
一面說，一面掀開「臥龍袋」，裡面束著一條藍綢汗巾作腰帶，旗人在這條帶子上的小零碎很多，他俯首看了一下，解下一個玉錢，雙手遞了過去。
「不成敬意，留著玩。」
烏先生接過來一看，倒是純淨無暇的一塊羊脂白玉，上鐫「乾隆通寶」四字，製得頗為精緻，雖不甚值會，但確是很好的一樣玩物，便連連拱手，口說：「謝謝，謝謝！」
「這個不算，等明年夏天我謀的事成功了，再好好表一表謝意。」
等烏先生告辭退出，胡雪巖雖然自己心事重重，但為了表示關懷好朋友，仍舊興致盎然地動問，德馨所謀何事？
「還不是想獨當一面。我走的是寶中堂的路子，託他令弟進言。」德馨又說：「前年你不是邀他到南邊來玩，我順便請他逛富春江，約你作陪，你有事不能去。你還記得這回事不？」
「嗯嗯。我記得。」胡雪巖問說：「逛富春江的時候，你就跟他談過了？」
「不！那時候我剛升藩司不久，不能作此非分之想。」德馨說道：「我們這位寶二爺看中了一個江山船上的船孃，向我示意，想藏諸金屋，而且言外之意，自備身價銀子，不必我花費分文。不過，我剛剛到任，怎麼能拉這種馬，所以裝糊塗沒有答腔。最近，他跟我通訊，還沒有忘記這段舊情，而那個船孃，只想擇人而事，我已經派人跟她孃老子談過，只要兩千兩銀子，寶二爺即可如願。我一直還在猶豫，今晚上聽烏先生這一談，吾志已決。」
這樣去謀方面大員，胡雪巖心裡不免菲薄，而且他覺得德馨的路子亦沒有走對。既然是朋友，不能不提出忠告。
「曉翁，」他問：「寶中堂跟他老的情形，你清楚不清楚？」
「弟兄不甚和睦是不是？」
「是的。」胡雪巖又說：「寶中堂見了他很頭痛，進言只怕不見得效。」
「不然。」德馨答說：「我跟他們昆仲是世交，他家的情形我知道。寶中堂對他這位令弟，一籌莫展，唯有安撫，寶二爺只要天天在他老兄面前羅嗦，寶中堂為了躲麻煩，只有聽他老弟的活。」
聽得這一說，胡雪巖只好付之一笑，不過想起一件事，帶笑警告著說：「曉翁，這件事你要做得秘密，讓都老爺曉得了，參上一本，又出江山船的新聞，划不來。」
所謂「又出江山船的新聞」，是因為一年以前在江山船上出過一件新聞，「翰林四諫」之一的寶廷，放了福建的主考，來去經由杭州，坐江山船溯富春江而入上閩，歸途中納江山船的一個船孃為妾，言官打算搏擊，寶廷見機，上奏自劾，因而落職。在京的大名士李慈銘，做了一首詩詠其事，其中有一聯極其工整：「宗室八旗名士草，江山九姓美人麻。」寶廷是宗室，也是名士，但加一「草」字，自是譏刺。下句則別有典故，據說江山船上的船戶，共有九姓，皆為元末陳友諒的部將之後，朱元璋得了天下，為懲罰此輩，不准他們上岸居住，只能討水上生涯。而寶廷所眷的船孃，是個俗語所說的「白麻子」，只以寶廷近視，咫尺之外，不辨人物，竟未發覺，所以李慈銘有「美人麻」的諧謔。這兩句詩，亦就因此燴炙人口，騰為笑柄。
德馨當然也知道這個故事，想起言官的氣焰，不免心驚肉跳，所以口中所說「不要緊」，暗地裡卻接受了胡雪巖的警告，頗持戒心。
一夜之隔，情勢大變，浙江巡撫劉秉漳接到直隸總督北洋大臣李鴻章的密電，說有直隸水災賑款六十萬兩銀子，存在阜康福，被倒無著，電請劉秉漳查封胡雪巖所設的典當，備抵公款。於是劉秉璋即時將德馨請了去，以電報相示，問他有何意見？
德馨已估量到會有這種惡劣的情況出現，老早亦想好了最後的辦法，「司裡的愚見，總以不影響市面為主。」他說，「如果雷厲風行，絲毫不留情面，刺激民心，總非地方之福，至於胡雪巖本人，氣概倒還光明磊落，我看不如我去勸一勸他，要他自作處置。」
「何以謂之自作處置？」
「讓他自已把財產目錄，公私虧欠帳目開出來，捧交大人，請大人替他作主。」
劉秉璋原以為德馨的所謂「自作處置」，是勸胡雪巖自裁，聽了德馨的話，才知道自己誤會了，也放心了。
「好！你者哥多費心。」劉秉璋問：「什麼時候可以聽迴音。」
「總得明兒上午。」
當夜德馨又去看胡雪巖，一見哽咽，居然擠出一副急淚，這就盡在不言中了。胡雪巖卻很但然，說一聲：「曉翁，說我看不破，不對，說我方寸不亂，也不對。一切都請曉翁指點。」
於是德馨道明來意，胡雪巖一諾無辭。但提出一個要求，要給他兩天的時間，理由是他要處分家務。
德馨沉吟了好一會說：「我跟劉中丞去力爭，大不了賠上一頂紗帽，也要把你這兩天爭了來。但望兩夭以後，能把所有帳目都交了給他。」
「一言為定。」
等德馨一走，胡雪巖與螺螄太太關緊了房門，整整談了一夜。第二天分頭採取了幾項行動，首先是發密電給漢口、鎮江、福州、長沙、武昌各地的阜康，即日閉歇清理，其次是託古應春趕緊回上海，覓洋商議價出售存絲，第三是集中一批現銀，將少數至親好友的存款付訖，再是檢點一批首飾、古玩，約略估價，抵償德馨經手的一批存款。當然，還有最要緊的一件事是，開列財產目錄。
密密地忙到半夜，方始告一段落，胡雪巖累不可當，喝一杯人參浸泡的葡萄酒，正待上床時，德馨派專人送來一封信，信中寫的是：「給事中鄧承修奏請責令貪吏罰捐鉅款，以濟要需，另附一片，抄請察覺。」所附的抄件是：「另片奏：聞阜康銀號關閉，協部大學士刑部尚書文煜，所存該號銀數至七十餘萬之多，請旨查明確數，究所從來，等語，著順天府確查具奏。」這封信及抄件，不是個好訊息，但胡雪巖亦想不出對他還有什麼更不利之處，因而丟開了睡覺。
一覺醒來，頭腦清醒，自然而然地想到德馨傳來的訊息，同時也想到了文煜——他是滿洲正藍旗人，與恭王是姻親，早在咸豐十一年就署理過直隸總督，但發財卻是同治七年任福州將軍以後的事。
原來清兵入關，雖代明而得天下，但南明亡後，浙東有魯王，西南有永曆帝，海外有鄭成功，此外還有異姓封王的「三藩」，手握重兵，亦可能成為心腹之患，因而在各省衝要樞紐之地，派遣旗營駐防，藉以防備漢人反清復明。統率駐防旗營長官，名為「將軍」，上加地名，駐西安即名之為西安將軍，駐杭州即名之為杭州將軍。
各地將軍的權責不一，因地因時制宜，福建因為先有鄭成功父子的海上舟師，後有耿精忠響應吳三桂造反，是用兵的要地，所以福州將軍權柄特重，他處將軍，只管旗營，只有福州將軍兼管「綠營」，此外還有一項差使，兼管閩海關。起初只是為了盤查海船，以防偷渡或私運軍械，到後來卻成了一個專門收稅的利藪，尤其是鴉片戰爭以後，海禁大開，英、法、美、日各國商人都在福州設有洋行，閩海關的稅收大增，兼管海關亦就成了有名的美差。文烴從同治七年當福州將軍，十年兼署閩浙總督，直至光緒三年內調，
前後在福州九年，宦囊豐盈，都存在阜康銀號。及至是京以後，先後充任崇文門正監督、內務府總管大臣，亦都是可以搞錢的差使，所以存在阜康的款子，總數不下百萬之多，是胡雪巖最大的一個主顧。
這個主顧的存款，要查他的來源如何？雖與胡雪巖無關，但因此使得阜康的倒閉更成了大新聞，對他大為不利。但這亦是無可奈何之事，胡雪巖只有丟開它，細想全盤帳目交出以後的情形。
帳都交了，清理亦無從清理起。不是嗎？胡雪巖這樣轉著念頭，突然精神一振，不可思議地、竟有一種無債一身輕之感。
這道理是很明白的，交出全部帳目，等於交出全部財務，當然也就交出了全部債務，清理是公家的責任，當然，這在良心上還是有虧欠的，但事到如今也顧不得那許多了。
不過，胡雪巖還存著萬一之想，那就是存在上海、天津的大批絲貨，能夠找到一條出路。來償還全部債務；這件事，雖託了古應春，但他的號召力不夠，必得自己到上海，在古應春協助之下，才有希望。照這個想法來說，他交出全部帳目，債務由公家來替他抵擋一陣，等於獲得一段喘息的時間，得以全力在絲貨上作一番掙扎。
這樣一想，他的多日來的憂煩與萎靡，消失了一半，級著鞋，悄悄到房裡去找螺螄太太。
她也忙了半夜，入睡不過一個多時辰。胡雪巖揭開皮帳子，一股暖香，直撲鼻觀，螺螄太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪巖不忍驚醒她，輕輕揭開絲棉被，側身睡下，不道驚醒了螺螄太大，一翻身朝裡，口中說道：「你真是不曉得死活，這裡候還有心思來纏我。」
胡雪巖知道她誤會了，忍不住好笑，而且心境不同，也比較有興來開玩笑了，便扳著螺螄太太的依舊圓潤溫軟的肩頭說：「這就叫吃著黃連彈琴，苦中作樂。」
「去！去！哪個同你作樂？」話雖如此，身子卻回過來了，而且握住了胡雪巖的手。
「我剛剛想了一想。」胡雪巖開始談正事，「我見了劉中丞，請他替我一肩擔待。我正好脫身到上海去想辦法。你看我這個盤算怎麼樣？」
聽得這話螺螄太太睜開雙眼，坐起身來，順手將裡床的一件皮襖披在身上，抱著雙膝，細細恩量。
「他肯不肯替你擔待呢？」
「不肯也要肯。」胡雪巖說：「交帳就是交產，原封不動捧出去，請他看了辦。」
「你說交產？」螺螄太太問：「我們連安身之處都沒有了。」
「那當然不是。」胡雪巖說：「我跟你來商量的，就是要弄個界限出來。」
「這個界限在哪裡？」
「在」胡雪巖說：「在看這樣東西，是不是居家過日子少不了的，如果是，可以留下來，不然就是財產，要開帳，要交出去。」
「這哪裡有一定的界限，有的人情茶淡飯，吃得蠻好，有的沒有肉吃不下飯。你說，怎麼來分？」
「當然這裡的伸縮性，也蠻大的。」
螺螄太太沉吟不語。她原來總以為只是胡雪巖的事業要交出去，私財除了金塊、金條、金葉子以及現銀以外，其他都能不動。照現在看，跟抄家也差不多了。
一想到「抄家」，心裡發酸，不過她也是剛強明達一路人，仍能強忍住眼淚想正經。只是想來想去，想不出一個頭緒來，因為細軟擺飾、動用傢俱、一切日常什物，誠如胡雪巖所說的伸縮性很大，似乎每一樣東西都必須評估一番，才能區分。
「這樣一片家業，哪裡是即時之刻，開得出帳目來的？」螺螄太太說：「我看只有兩個辦法，一是同劉撫臺宣告，私財的帳目太瑣碎，一時沒法子開得周全，一個是隻開大數，自己估個價，譬如說紅木傢俱幾堂，大毛皮統子多少件，每一項下面估個總數。」
「我看照第二個辦法比較好。」
「不過，估價也很難，譬如說我們的住身房子，你倒估估看。」
「這隻有把造價開上去。數目也好看些。」
為了求帳面好看，不但房子照造價開，其他一切亦都照買進的價錢開列。第二天又忙了大半天，諸事齊備，胡雪巖去看德馨，約期晉見巡撫劉秉璋。
「最好是在今天晚上。」他說，「這不是啥有面子的事，最好少見人，而且，晚上可以穿便衣。」
「我看不必，這是很光明磊落的事，沒有什麼見不得人。而且，劉中丞是翰襪出身，很講究這些過節，晚上談這件事，倒彷彿私相授受似的，他一定不願意。準定明天上午上院吧。」
「是。好！」胡雪巖只得答應。
「穿便衣也不必。倒象有了什麼罪過，青衣小帽負罪轅門似的。不過，雪巖，你的服飾也不必太華麗。」
這是暗示，紅頂花翎都不必戴。胡雪巖當然會意，第二天循規蹈矩，只按道員三品眼色穿戴整齊，帶著從人上轎到佑聖觀巷巡撫衙門。
其時德馨已先派了人在接應，手本一遞進去，劉秉璋即時在西花廳延見，胡雪巖照官場規矩行了禮，劉秉璋很客氣地請他「升炕」，平時他來看劉秉漳，本是在炕床上並坐的，但這天卻再三謙辭，因為回頭德馨要來，如果他升了炕，德馨只能坐在東面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留著上首的位子給德馨。
此時此地，當然不必寒暄，胡雪巖開門見山他說：「職道沒有想到今天。公私債務，無從料理，要請大人成全。」
「言重，言重！」劉秉璋說：「如今時局艱難，一切總以維持市面，安定人心為主。在這個宗旨之下，如果有可為雪翁略效綿薄之處，亦是我分內之事。」
談到這裡，花廳外面有人高唱：「德大人到。」
於是劉秉璋站了起來，而胡雪巖則到門口相迎。聽差開啟門簾，德馨人內，先向劉秉璋行了禮，然後轉身道：「雪翁，你請這面坐！」說著，他佔了胡雪巖原來的位置，將上首留給胡雪巖。
「不，不！曉翁請上坐。」
兩人辭讓了好一會，劉秉璋忍不住發話：「細節上不必爭了。雪翁就坐在這面，說話比較方便。」
聽得這話，胡雪巖方始在靠迎劉秉璋的東首椅子上坐了下來，向對面的德馨問道：「我帳目已經帶來了，是否現在就呈上劉大人？」
「是，是，我看現在就上呈吧！」
胡雪巖便起身將置在一旁的一厚疊帳簿，雙手捧起，送上炕床，德馨也站起來幫著點交。帳傅一共六本，第一本是阜康錢莊連各地分號的總帳，第二本是二十九家當鋪的檔手及架本數目清帳，第三本是所有田地一萬一千畝，座落的地點及田地等則的細帳，第四本是絲繭存貨數量地點的清冊，第四本是雜項財產，包括胡慶餘堂藥店在內的目錄，第五本是私人財產清單，第六本便是存戶名冊。但各錢莊所開出的銀票，列在第一本之內。
劉秉璋只略翻一翻，便即擱下，等胡雪巖與德馨歸座以後，他才問道：「雪翁這六本帳的收支總數如何？」
「照帳面上來說，收支相抵，綽綽有餘，不過欠人是實數，人欠就很難說了。」
「所謂‘人欠’；包括貨色在內。」德馨補充著說：「雪翁的絲繭，因為跟洋人鬥法的緣故，將來只怕必須出之以‘拍賣，一途，能收回多少成本就很難說了。」
「何謂‘拍賣’？」
「這是外國人的規矩。」胡雪巖說：「有意者彼此競價。由底價叫起，只要有兩個人出價，就一路往上叫，叫到沒有人竟價，主持人拍一拍‘驚堂木，，就算敲定了。」
「這樣說，洋人可以勾通好，故意不競價。」
「不但故意不竟價，甚至不出價，那一來就只好把底價再往下壓。」
「照此而言，雪翁的絲繭值多少銀子，根本無從估計？」
「是！」
「難。」劉秉璋轉臉問道：「曉翁看，應該如何處理？」
「只有先公後私，一步一步清理。」
「也只好如此。」劉秉璋說：「現在朝廷的意思還不知道，我亦暫時只能在‘保管’二字上盡力。」他又問道：「雪翁，一時不會離開杭州吧？」
這句話問出來的暗含著有監視他的行蹤的意味在內，胡雪巖略想一想，決定據實而陳。
「回大人的話，職道想到上海去一趟，能夠讓絲繭不至於拍賣，於公於私，都有好處。」
「呃，你要去多少時候？」
「總得半個月。」
劉秉璋微微頷首，視線若不經意似地轉向德馨，卻帶著一種戒備與徵詢的神色。然後又轉過臉來說：「雪翁，這半個月之中，萬一有事一定要請你來面談，怎麼辦？」