胡雪巖還沒有想到這一點，一時愣在那裡，無從答言，不想德馨卻代他回答了。
「如果有這樣的情形，請大人告訴我就是。」
「好！」劉秉璋很爽快地答應：「雪翁，你幹你的正經去吧！但望這半個月之中，你能料理出一個眉目來，只要公款不虧，私人不鬧，我又何必多事？」
「是，是。」胡雪巖站起身來，垂手哈著腰，「多仗大人成全。」
「言重，言重！」說著，劉秉璋手已摸到茶碗上。
站在門口的戈會哈隨即一面掀簾，一面向外高唱：「送客等胡雪巖一走，劉秉璋回到簽押房，隨即將一本由吏部分發到浙江的候補知縣的名冊取了出來，細細檢閱，這本名冊除了姓名、年齡、籍貫、出身、到省年月以外，另有兩項記載，一項是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解「京餉」之類，再一項便是此人的關係，是劉秉璋親筆所注，如某中堂表親、某年月日某尚書函託等等。劉秉璋現在要派二十九員候補知縣的差使，根據四個條件來考慮。
第一個條件是出身，正途優先，假使是「榜下即用」的新科進士，一時無缺可補，甚至連署理都沒有機會，當然毫不考慮地先派這個差使。一翻名冊，這種情形只有三個人，當時在名冊上一勾，還剩下二十六個人要派。
兩榜出身的進士以外，舉人當然比軍功保舉及捐班來得佔便宜，但須看第二個條件，即是其人的關係，如果曾有朝中大老的「八行」推毅，當然是在候選之列，但還要看第三個條件，最近派過差使沒有？派的差使是苦是美？最近派過苦差使，為了「調劑」起見，不妨加以考慮，否則就要緩一緩了。
費了好大的功夫，才將一張名單擬妥，即時派戈什哈個別通知，翌日上午到巡撫衙門等候傳見。同時另抄一張全單，送交德馨作參考。
接到通知的二十九名候補州縣官不敢怠慢，第二夭一大早，都備好了「手本」，齊集在撫院官廳待命。這天逢「衙參」之期，劉秉璋接見藩、桌二司及鹽道、巡道、首府、首縣——杭州知府及錢塘知縣，一直到午牌時分，才輪到道班候補州縣官進見，在座的還有德馨。
知縣見巡撫照例是有座位的，但人數太多，沒有那麼多椅子，值堂的差役去端了幾張長條凳來，二十九位「大老爺」，挨挨擠擠地坐了下來，卻還有兩個人無處容身，一個賭氣，退到廊下去聽訊息，一個做官善於巴結，看劉秉璋因為他還沒有安頓好，不便開口，覺得讓「憲臺」久候，不好意思，便蹲了下來，臀部臨空，雙手按膝，彷彿已經落座似地。
「今邀各位老哥來，有個差使要請各位分頭去辦。」劉秉璋說：「各位
想必都已經從《申報》上看到了，胡觀察的阜康銀號倒閉，市面大受影響。阜康的存款之中，官款很多，不能沒有著落。胡觀察自願拿他所開設的二十九家當鋪，請我查封，備抵官款。現在就要請各位老哥，每人查封一家。」
此言一齣，無不詫異，卻不敢發問，只有剛才虛蹲著的那人，因為雙腿得無法忍受，正好裝作發言，站起來舒舒筋骨。
「回大人的話，這種差使，從來沒有人當過，卑職不知道怎麼樣個當法？」
「喔，」劉秉璋看了他一眼間道：「老哥貴姓？」
「卑職姓馬。
「他叫馬逢時，陝西人，剛至省不久。」德馨在一旁悄悄提示。
劉秉璋點點頭說：「馬大哥的話不錯，這種差使，我也是頭一回遇到，不過，人不是生而知之的。各位莫非沒有想到過，將來退歸林下，也許會設典當謀生？收典當跟開典當是一樣的，不外驗資、查帳而已。」
「再要請示。」馬逢時又問：「驗資、查帳以後，是不是封門。」
「不是，不是。驗資、查帳，如果毫無弊病，責成黃當管事，照舊經營。各位只要取具管事甘結，承認該典有多少資本，就可以交差了。」
原來名為查封，其實是查而不封。接下來便由德馨主持抽籤，馬逢時抽到的，恰好是作為總號的公濟典。
其時已在午後未未申初，當天查封，時間已不許可。馬逢時領了公事回頭，一個人坐著發愣，心裡在想典當裡又是帳目，又是「當頭」，帳目則是那筆龍飛鳳舞之字，比張旭、懷素的草書還要難識，「當頭」則包羅永珍，無所不有，自己一個人赤手空拳，如何盤查封存？而況公濟典既然是總號，規模一定很大，倘或照顧不過來，查封之際出現了虛冒走漏等等情事，責任非輕。
轉念到此，愁眉不展，馬太太不免困惑，一早興沖沖上院，說有差使，看起來今年這個年是可以過得去了。不道一回來是這等神氣，豈不可怪？這一來，少不得動問緣由，馬逢時嘆口氣說：「派了個從來沒有千過的差使，去查封胡財神的公濟典。光是查帳驗資，典當仍舊照常開門。你想，我連算盤都不會打，這個差使怎麼頂得下來。」
「馬太太的想法不同，「到浙江來候補，只派過一個解餉的差使，靠噹噹過日子，朝奉的臉真難看。」她興高彩烈他說：「想不到你會派這個差使，讓我也出口氣。」
馬逢時破顏一笑，「真正婦人之見。他說：「這個差使好處‘沒有，倒霉有份。」
「怎麼會倒霉？」
「查帳，驗資！如果我們動了手腳，將來責任都在我頭上，吃不了，兜著走呢！」
「我不懂你說的什麼？」馬太太想了一下說：「你何不去請教請教楊大哥？」
這倒提醒了馬逢時。原來這「楊大哥」是仁和縣禮房的書辦，住得不遠，馬逢時夫婦為人都很隨和，並不看輕他的身分，平時「楊大哥、楊大哥」叫得很親熱。楊書辦受寵若驚，也很照應馬逢時，每年學臺院試發榜，是他最忙的時候，有些土財主家的子弟中了秀才，請客開賀，總希望來幾位有功名的貴客，壯壯門面，於是楊書辦就會來通知馬逢時，穿上官服，去當賀客，酒足飯飽，主人家還有一個紅包，最少也有二兩銀子。一年象這樣的機會總有七、八次，在馬逢時也算受惠不淺了。
因此，聽了馬太太的話，愁顏一展，喚他的兒子去請「楊伯伯」。楊書辦這夭正好沒有應酬，一請就到，動問何事。
「我有個差使，不知道怎麼辦？還是內人有主意，說要請教楊大哥。」
「喔，馬大老爺，」楊書辦倒是按規矩來稱呼：「是啥差使？」
「查封當鋪。」
楊書辦一愣，旋即笑道：「恭喜，恭喜！馬大老爺，你好過個肥年了。」
此言一齣，馬逢時的表情，頓時不同，又驚又喜地問：「楊大哥，你這話怎麼說？」
「我先請問，是不是查封胡大先生的當鋪？」
「是阿！」
「哪一家？」
「公濟。」
「嘿！那馬大老爺，你這個年過得越發肥了。」
馬逢時心裡越喜，但也越困感，搔搔頭問：「我，我是看得到，吃不下。」
「這話怎麼說？」楊書辦立即又是省悟的神情，「喔，馬大老爺，你是說，不曉得怎麼樣下手，是不是？」
「不錯。」馬逢時緊接著說：「要肥大家肥。楊大哥，你是諸葛亮，我是劉先生。」
「不敢，不敢！等我想想，有個朋友，一定幫得上忙。」
「楊大哥，你這位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要動手。」
楊書辦想起一個朋友，便是周少棠。從他的阜康門前「登臺說法」，為胡雪巖解圍以後，名氣大為響亮，馬逢時也知道有這樣一個人，很樂意向他請教，但怕時間上來不及，因為查紂一事，次日上午便須見諸行動。
「不要緊，不要緊！」楊書辦看一看天色說：「這時候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。」
大井巷在城隍山腳下，有口極大的甜水井，井的對面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那裡喝酒，即令有飯局，也一定先到隆和打個照面，所以這時候去了，即令他不在，也會知道他的行蹤。
當下安步當車，走到隆和，其實華燈初上，隆和正在上市。吃「櫃檯酒」的販夫走卒，各倚著櫃檯，人各一碗，悠閒自在，其中識得楊書辦的人很不少，紛紛招呼。楊書辦一面答應，一面往裡走——裡面是一座敞廳，擺了十幾張方桌，已上了七成座，楊書辦站定看了一下，沒有發現周少棠，便拉一個夥計問訊。
「周先生來過走了。不過，停一停還要來。」夥計問道：「你老是等他，還是留話？」
「我等他好了。」
於是挑了一張位在僻處的桌子，兩人坐了下來，要了酒慢慢喝著，喝到第三碗酒，周少棠來了。
「少棠，少棠！」楊書辦起身叫喚，將他拉了過來說道：「我們等你好半天了。我先來引見，這位是馬大老爺，」
周少棠是很外場的人，對馬逢時很客氣地敷衍了一陣。等酒到微酣，楊書辦方始道明來意，馬逢時隨即舉杯相敬：「我對當鋪一竊不通，接了這個差使，不知道該怎麼辦？」他說：「全要仰仗周先生指點。」
「好說，好說。」周少棠一面應答，一面在肚子裡做功夫。他跟公濟典的唐子韶，只是點頭之交，但阜康的謝雲青，卻跟他很熟，最近的過從更密，從謝雲青口中，知道了緊鄰公濟典的好些秘密，這當然也就是唐子韶的秘密。
周少棠很看不起唐子韶，同時因為與胡雪巖是貧賤之交，情分不同，所以對唐子韶在胡雪巖遭遇這樣沉重的打擊，不想想平日所受的提攜，拿出良心來共患難，反而乘人於危，趁火打劫，在公濟典中大動手腳，暗中侵吞，大為不平。如今恰有這樣一個馬逢時可以去查帳的機會，豈可錯過。
「馬大老爺，人家都說我周少棠好說大話，做起事來不紮實。所以，查封公濟典這件事，我不想多說啥，只有一句話奉告，馬大老爺把我這句話想通摸透，包你差使辦得漂亮。」周少棠停了一下說：「這句話叫做：‘看帳不如看庫，驗資不如驗貨’。」
馬逢時一愣，因為周少棠的兩句話開場白頗為突兀，有點發牢騷的意味在內，因而囁嚅著說：「周先生我們今天是初會，我從沒有說過那些話」
「啊，啊，誤會了誤會了。馬大老爺，我不是說你，也不是說楊大哥，不過因為今天正好有人這樣子說我，順便一提。」周少棠又說：「馬大老爺，你不是要我指點？我剛才那兩句話，就是把‘總筋’指點給你看，你要看清楚，想透徹。」
原來剛才那種近乎牢騷的話，是周少棠為引起交談對方注意的一種方式，經此折衝，馬逢時已將「看帳不如看庫，驗資不如看貨」十二個字深印入腦中，當即作出受教的神色說道：「周先生，你這兩句話，從字面上說，就大有學問在裡頭，索性請你明明白白地開導一番。」
「言重，言重。」周少棠問道：「馬大老爺，典當的規矩，你懂不懂？」
「我剛才不說過，一竊不通。」
「那就難怪了」
「老周，」楊書辦忍不住了，「你不必城頭大出喪，大兜大轉了。馬大老爺明天去查封，要留意哪幾件事，請你細說一說。」
「是的。」馬逢時介面，「還有，一去要怎樣下手？」
周少棠心想，查封胡雪巖的典當，是為了備抵存在阜康的公款，能多保全一分，胡雪巖的責任即輕一分，因此，能將唐子韶在公濟典侵吞的款子追出來，對胡雪巖就是最直接、也最切實的幫忙。轉念到此，他決定插手干預。於是他問：「馬大老爺去查封公濟典，有沒有委札？」
「有。不過交代是撫臺交代，委札是藩臺所出。」
「那一樣，都是憲臺。」周少棠又問：「領了封條沒有？」
「領了」
「幾帳？」
「兩張。」
「怎麼只領兩張呢？」
「我以為查封是封前後門，所以只領了兩張。」馬逢時又說：「後來想想不對，撫臺交代，查封歸查封，當鋪還是照常取贖。既然如此，紂了門，豈非當主不能上門了。」
「不獨當主不能上門，公濟的人也不能進出了。」周少棠想了一下說：「不過不要緊，馬大老爺今天就去刻一個長條戳，上面的字是：‘奉憲諭查封公濟典委員候補知縣馬，。憑這個長條戳，馬大老爺自己就可以封。」
「嗯，嗯，」馬逢時一面想一面點頭：「我應該有這個權柄。」
「當然有。」
「周先生，，’馬逢時問道：「明天我去了，第一步做什麼？第二步做什麼？請你給我說一說。」
「這，這要看情形，現在很難說。」說著，周少棠望一望楊書辦。
一直很冷靜在旁聽的楊書辦，知道該他說話了：「馬大老爺，我看你要請少棠去幫忙。」
「是啊，是啊！」馬逢時一疊連聲他說：「我就有這樣一個打算，不過不知道合不合公事上的規矩？」
「怎麼會不合？譬如馬大老爺你‘掛牌’放了實缺，起碼要請刑名、錢穀兩位師爺，現在請少常去幫忙，也是同樣的道理。」
「是，是！這個譬喻通極。」馬逢時雙手舉起酒杯：「周先生，請你幫忙。不過，慚愧的是，現在還談不到什麼敬意，只有感激在心裡。」
於是商定幾個步驟，其實也就是周少棠在發號司令，馬逢時要做的是，連夜將長條戳刻好，第二天一早在開市以前，便須到達公濟典，首行要貼出一張告示：「奉憲諭查封，暫停營業一天。」然後分頭查村，最要緊的是庫房跟銀櫃。
「這就要看帳了。‘看帳不如看庫，驗資不如驗貨’，此話怎講？因為帳是呆的，帳面上看不出啥。到庫房看過，再拿帳來對照，真假弊病就一目瞭然了。」
「是，是。請教周先生，這姓唐的有哪些弊病？」馬逢時間。
「我也是聽說，到底如何，要明天去看了才曉得。」周少棠說：「第一種是滿當的貨色上動腦筋，當本輕、東西好，這也有兩種腦筋好動，一種是掉包，譬如大毛的皮統子，換成二毛的，還有一種」
「慢慢，周先生，請問這個弊病要怎麼查？」
「容易。一種是看帳，不過當鋪裡的帳，總是好的寫成壞的，所以不如估價。」周少棠說：「朝奉的本事就在看貨估價，決不會走眼，大毛是大毛的價錢，二毛是二毛的價錢，你拿同樣的貨色來比較，問它同樣的當價，為啥一個大老，一個是二毛？他話說不清楚，裡頭就有弊病了。」
「我懂了。請問還有一種呢？」
「還有一種說是贖走了，其實是他佔了滿當的便宜。要查封這種弊病也不難，叫他拿銷號的原票出來看，有，是真的贖走了，沒有，就是當主根本沒有來贖。」
處理滿當貨的弊端，馬逢時大致已經瞭解，但是否還有其他毛病呢？問到這一點，周少棠的答覆是肯定的，而且詞色之間，頗為憤慨。
「這個姓唐的，真是狗彘不如！今日之下，他居然要趁火打劫，真正喪盡天良。」
原來唐子韶從早康出事以後，認為胡雪巖之垮只是遲早間事，公濟典當然也保不住了，既然如此，且趁眼前還能為所欲為之時正撈一筆。
「他的手法很毒，不過說穿了一個錢不值，弄個破銅表來算是金錶，一當十兩、八兩銀子，馬大老爺，你說，這是不是放搶？」
「太可惡了！」馬逢時亦是義形於色，「在滿當貨上動手腳，還可以說是取巧，因為東家的本息到底已經收回了，只不過沒有佔到額外的好處而已。象這樣子，以假作真，以賤為貴，詐欺東家，是可以重辦他的罪的。」
「當然應該重辦。」周少棠冷笑一聲：「他自以為聰明，假貨要到滿當沒有人來贖，盤庫日驗貨，才會發現，那時他已回徽州老家了，你就告他，他也可以賴，說當初原是金錶，不曉得怎麼掉包了。也沒有想到，偏偏會遇到你馬大爺，又遇到我，不等滿當，就要辦它一個水落石出，這叫‘人有千算，天只一算’。」
談到這裡楊書辦插嘴了，「唐子韶總還有同黨吧？」他說，「朝奉是很愛惜名譽的，如果有為唐子韶勾結、欺騙東家這個名聲在外，以後就沒有人敢請教他，只好改行了。」
「老楊，你問得好。唐子韶自然有同黨；不過這個同黨，同他的關係不同，是他一手提拔起來的外甥。」
「嗯，嗯！這就是了。唐子韶預備捲鋪蓋了，當然也要帶了他一起走。」
「一點不錯。」周少棠轉臉說道：「馬大老爺，你明天去了，就要著落在唐子韶的外甥身上，追究真相。要格外留心最近的帳，拿當得多的幾筆，對帳驗貨，如果貨帳不符，再問是哪個經的手？第一步只要這樣就可以了，」
「你是說當時不要追究？」
「對，當時不要追究，因為當時一問，唐子韶一定有番花言巧語，打草驚蛇，不是聰明的辦法？」
「那麼，怎麼是聰明的辦法呢？」
「把唐子韶的外甥帶走，另外找個地方去間。那些小生後經不起嚇，一嚇什麼都說出來了。」周少棠又說：「最好到縣衙門裡惜兩名差役帶了去，威風更足，事情也就更容易辦了。」
「是，是，這倒容易，仁和縣的王大老爺，我很熟。」馬逢時越聽越有興趣，很起勁地問：「問出來以後呢？」是不是再傳唐子韶來問。」
「用不著你去傳他，他自己會到府上來求見。」
「何以見得？」
「這」周少棠遲疑一下，說聲：「我先同老楊說句話。」
他將楊書辦拉到一邊，悄悄問他跟馬逢時的關係。楊書辦據實以告，周少棠便另有話問了。
「快過年了，馬木老爺當然要弄幾個過年盤纏是不是？」
「當然。」楊書辦問：「你的意思是要他敲唐子韶一筆？」
「不錯，不過，公私要兼顧，他可以同唐子韶提條件：條一，要他拿原當贖回去，這是公，第二，要弄幾兩銀子過年，數目他自己同唐子韶去談或者，同你談。如果唐子韶不就範，報上去請他吃官司。」
楊書辦盤算了一下，覺得其事可行，笑笑說道：「你對胡大先生倒是蠻夠朋友。」
「貧賤之交不可忘。」周少棠掉了句文，雖然有些不倫，卻不能說他這句話不通。
兩人再深入地談了一下，自然而然地出現了一種演變，即是襄助馬逢時的工作，由周少棠移轉到楊書辦身上。不過周少棠仍在幕後支援，商定他在阜康錢莊對面的一家安利茶店喝茶，公濟典近在咫尺，有事隨時可以接頭。
等相偕回到原座，周少棠作了交代，「馬大老爺，」他說：「你同楊書辦很熟，明天請他陪了你去，有啥話說起來也方便。其中的竅門，我同楊書辦說過了，這樁差使，一定可以辦得漂亮。」說著起身告辭而去。
其時已是萬家燈火，酒客絡繹而至，熱鬧非凡，說話輕了聽不見，重了又怕洩漏機密，楊書辦提議另外找個地方去喝酒。
「到哪裡？」
「你跟我去，不過，」楊書辦宣告在行先，「馬大老爺，到了那個地方，我不便用尊稱，一叫馬大老爺，露了相不好。」
「不要緊，你叫我老馬好了。」
「最好連姓都不要用真的。你們老太太尊姓？」
「姓李。」