周少棠不作聲，他倒是想推辭，但找不出理由，最後只好這樣說：「我要同我老婆去商量看。」
第二天一大早，周少棠還在床上，楊書辦便來敲門了。起床迎接，周少棠先為前一日晚上失迎致歉，接著動問來意。
「唐子韶！」楊書辦說：「昨天早晚就來看我，要我陪了他來看你。看起來此人倒蠻聽話，我昨天叫他晚上來看你，他真的來了。」
「此刻呢？人在哪裡？」
「我說我約好了你，再招呼他來見面，叫他先回去。你看，在哪裡碰頭？」
「要稍為隱蔽一點的地方。」
「那麼，在我家裡好了。」楊書辦說：「我去約他，你洗了臉、吃了點心就來。」
周少棠點點頭，送楊書辦出門以後，一面漱洗，一面盤算，想到胡雪巖昨天的話，不免怦然心動，想看看月如倒是怎麼樣的一匹「瘦馬」？
到得楊家，唐子韶早就到了，一見周少棠，忙不迭地站了起來，反客為主，代替楊書辦招待後到之客，十分殷勤。
「少棠兄，」楊書辦站起來說：「你們談談，我料理了一樁小事，馬上過來。中午在我這裡便飯。」
這是讓他們得以密談，宣告備飯，更是暗示不妨詳談、長談。
但實際上無須花多少辰光，因為唐子韶成竹在胸，不必抵賴，當週少棠出示由楊書辦抄來的清單，算出他一共侵吞了八萬三千多銀子時，他雙膝一跪，口中說道：「周先生，請你救救我。」
「言重，言重！」周少棠趕緊將他拉了起來，「唐朝奉，你說要我救你，不管我辦得到、辦不到，你總要拿出一個辦法來，我才好斟酌。」
「周先生，我先說實話，陸陸續續挪用了胡大先生的架本，也是叫沒奈何！這幾年運氣不好，做生意虧本，我那個小妾又好賭，輸掉不少。胡大先生現在落難，我如果有辦法，早就應該把這筆款子補上了。」
「照此說來，你是‘鐵公雞，一毛不拔，？」
「不是，不是。」唐子韶說，一我手裡還有點古董、玉器。我知道周先生你是大行家，什麼時候到我那裡看看，能值多少？」唐子韶略停一下又說：「現款是沒有多少，我再儘量湊。」
「你能湊多少？」
「一時還算不出。總要先看了那些東西，估個價，看缺多少，再想辦法。」原來這是唐子韶投其所好，編出來的一套話。周少棠玩玉器，在「茶會」上頗有名聲，聽了唐子韶的話信以為真，欣然答說：「好！你看什麼時候，我去看看。」
「就是今天晚上好不好，」唐子韶說：「小妾做的菜，很不壞。我叫她顯顯手段，請周先生來賞鑑賞鑑。」
一聽這話，周少棠色心與食指皆動，不過不能不顧到楊書辦與馬逢時，因而說道：「你不該請我一個。」
「我知道，我知道。馬大老爺我不便請他，我再請楊書辦。」
楊書辦是故意躲開的，根本沒有什麼事要料理，所以發覺唐子韶與周少棠的談話已告一段落，隨即趕了出來留客。
「便飯已經快預備好了，吃了再走。」
「謝謝！謝謝！」唐子韶連連拱手，「我還有事，改日再來打攪。順便提一聲：今天晚上我請周少棠到舍下便飯，請你老兄作陪。」
說成「順便提一聲」，可知根本沒有邀客的誠意，而且楊書辦也知道他們晚上還有未完的話要談，亦根本不想夾在中間。當即亦以晚上有事作推託，回絕了邀約。
送走唐子韶，留下週少棠，把杯密談，周少棠將前一天去看胡雪巖的情形，說了給楊書辦聽。不過，他沒有提到胡雪巖勸他去騎月如那匹瘦馬的話。這倒並非是他故障隱瞞，而是他根本還沒有作任何決定，即使見了動心，躍躍欲試，也要看看情形再說。
「胡大先生倒真是夠氣概！」楊書辦說：「今日之下，他還顧念著老交情！照他這樣厚道來看，將來只怕還有翻身的日子。」
「難！他的靠山已經不中用，他本人呢，銳氣也倒了，哪裡還有翻身的日子？」周少棠略停一下說：「閒話少說，言歸正傳，你看要唐子韶吐多少出來？」
「請你作主。」
周少棠由於對月如存著企圖，便留了個可以伸縮的餘地，「多則一半，少則兩三萬。」他說，「我們三一三十一。」
唐子韶家很容易找，只要到公濟典後面一條巷子問一聲「唐朝奉住哪裡？」自會有人指點給他看。
是唐子韶親自應的門，一見面便說：「今天很冷，請樓上坐。」
樓上升了火盆，板壁縫隙上新糊了白紙條，外面雖然風大，裡頭卻是溫暖如春，周少棠的狐皮袍子穿不住了，依主人的建議脫了下來，只穿一件直貢呢夾襖就很舒服了。
「周先生，要不要‘香一筒，？」唐子韶指著煙盤說。
「你自己來。」周少棠說：「我沒有癮，不過喜歡躺煙盤。」
「那就來靠一靠。」
唐子韶令丫頭點了煙燈，然後去捧出一隻大錦盒來，放在煙盤下方說道：「周先生，你先看幾樣玉器。」
兩人相對躺了下來，唐子韶抽大煙，周少棠便開啟錦盒，鑑賞玉器，那錦盒是做了隔板的，每一層上面三塊漢玉，每一塊的尺寸大致相仿，一寸多長，六七分寬，上面刻的篆字，周少棠只認得最後四個字。
「這是‘剛卯’。」周少棠指著最後四個字說：「一定有這四個字：‘莫我敢當’。」
「喔，」唐子韶故意問說：「剛卯作啥用場？」
「辟邪的。」
「剛卯的剛好懂，既然辟邪，當然要剛強。」唐子韶說：「卯就不懂了。」
「卯是‘卯金刀’，漢朝是姓劉的天下。還有一個說法，要在正月裡選一個，所以叫剛卯。」
「周先生真正內行。」
「玩兒漢玉，這些門道總要懂的。」說著周少棠又取第二方，就著煙燈細看。」
「你看這三塊剛卯，怎麼樣？」
「都還不錯。不過」
唐於韶見他縮口不語，便抬眼問道：「不過不值錢？」
「也不好說不值錢。」周少棠沒有再說下去。
唐子韶當然明白，他的意思是，幾萬銀子的虧欠，拿這些東西來作抵，還差得遠，因而也就不必再問了，只伸手揭開隔板說道：「這樣東西，恐怕周先生以前沒有見過。」
周少棠拿起來一看，確是初見，是很大的一塊古色斑斕的漢玉，大約八寸見方，刻成一個圓環，再由圓環中心向外刻線，每條線的未端有個數目字，從一到九十，一共是九十條線，刻得極細極深極均勻。
「這是啥？象個羅盤。」
「不錯，同羅盤差不多，是日規。」
「日規？」周少棠反覆細看，「玉倒確是漢玉，好象出土不久。」
「法眼、法眼！」唐子韶豎起大拇指說：「出土不過三四年，是歸化城出土的。」
「喔，」周少棠對此物頗感興趣，「這塊玉啥價錢？」
「剛剛出土，以前也沒有過同樣的東西，所以行情不明。」唐子韶又說：「原只要當一千銀子，我還了他五百，最後當了七百銀子。這樣東西，要遇見識貨的，可以賣好價錢。」
「嗯。」周少棠不置可否，去揭第二塊隔板，下面是大大小小七八方玉印。正取起一塊把玩時，只聽得樓梯上有響聲，便即側身靜聽。
「你去問問老爺，飯開在哪裡？」
語聲發自外面那間屋子，清脆而沉著，從語聲的韻味中，想象得到月如過了風信年華，正將步入徐娘階段的年齡。這樣在咫尺之外，發號施令，指揮丫頭，是不是意味著她不會露面？轉念到此，周少棠心頭，不免浮起一絲悵惘之感。
此時丫頭進來請示，唐子韶已經交代，飯就開在樓上，理由仍舊是樓上比較暖和。接著，門簾啟處，周少棠眼前一亮，進來的少婦，約可三十上下年紀，長身玉立，鵝蛋形的臉上，長了一雙極明亮的杏眼，眼風閃處，象有股什麼力量，將周少棠從煙榻上彈了起來，望著盈盈含笑的月如，不由得也在臉上堆滿了笑容。
「這是小妾月如。」在燒煙的唐子韶，拿煙籤子指點著說：「月如，這是周老爺，你見一見。」
「喔，是姨大大！」周少棠先就抱拳作揖。
「不敢當，不敢當！」月如襝作禮，「周老爺我好象哪裡見過。」
「你自然見過。」唐子韶說：「那天阜康門口搭了高臺，幾句話說得擠兌的人鴉雀無聲，就是周老爺。」
「啊！我想起來了。」月如那雙眼睛，閃閃發亮，驚喜交集，「那天我同鄰居去看熱鬧回來，談周老爺談了兩三夭。周老爺的口才，真正沒話說。這倒還在其次，大家都說周老爺的義氣，真正少見。胡大先生是胡財神，平常捧財神的不曉得多少，到了財神落難，好比變了瘟神，哪個不是見了他就躲，只有周老爺看不過，出來說公道話。如今一看周老爺的相貌，就曉得是行善積德，得饒人處且饒人，有大福氣的厚道君子。」
這番話說得周少棠心上象熨過一樣服帖，當然，他也有數，「得饒人處且饒人」，話中已經遞過點子來了。
「好說，好說！」周少棠說：「我亦久聞唐姨太太賢惠能幹，是我們老唐的賢內助。
唐子韶一聽稱呼都改過了，知道周少棠必中圈套，「隨你奸似鬼，要吃老孃洗腳水」，心中暗暗得意，一丟煙槍，翻身而起，口中說道：「好吃酒了。」
其時方桌已經搭開，自然是請周少棠上座，但只唐子韶側面相陪。菜並非如何講究，但頗為人味，周少棠喜愛糟臃之物，所以對糟蒸白魚、家鄉肉、醉蟹這三樣餚饌，格外欣賞，聽說家鄉肉、醉蟹並非市售，而是月如手製，便更讚不絕口了。
周少棠的談鋒很鍵，興致又好，加以唐子韶是刻意奉承，所以快飲劇談，相當投機。當然，話題都是輕鬆有趣的。「老唐，」周少棠間到唐子韶的本行，「天下的朝奉，都是你們徽州人，好比票號都是山西人，而且聽說只有太谷、平遙這兩三府的人。這是啥道理？」
「這話，周先生，別人問我，我就裝糊塗，隨便敷衍幾句，你老哥問到，我不能不跟你談來歷，不過，說起來不是啥體面的事？」
「喔，怎麼呢？」
「明朝嘉靖年間，我們徽州有個人，叫汪直，你曉得不曉得。」
「我只曉得嘉靖年間有個‘打嚴嵩’的鄒應龍，不曉得啥汪直。」
「你不曉得我告訴你，汪直是個漢奸。」
「漢奸？莫非象秦檜一樣私通外國。」
「一點不錯。」唐子韶答說，「不過汪直私通的不是金兵，是日本人，那時候叫做倭寇。倭寇到我們中國，在江浙沿海地方一登了陸，兩眼漆黑，都是汪直同他的部下做嚮導，帶他們一路姦淫擄掠。倭寇很下作，放槍的時候，什麼東西都要，不過有的帶不走，帶走了，到他們日本也未見得有用，所以汪直動了個腦筋，開爿典當，什麼東西都好當，老百姓來當東西，不過是個幌子，說穿了，不過替日本人銷贓而已。」
「怪不得了，你們那筆字象鬼畫符，說話用‘切口’，原來都有講究的。」周少棠說：「這是犯法的事情，當然要用同鄉人。」
「不過，話要說回來，徽州地方苦得很，本地出產養不活本地人，只好出外謀生，呼朋招友，同鄉照顧同鄉，也是迫不得已。」
「你們微州人做生意，實在厲害，象揚州的大鹽商，問起來祖籍一大半是徽州。」周少棠說：「象汪直這樣子，做了漢奸，還替日本人銷贓，倒不
怕公家抓他法辦？」
「這也有個原因的，當時的巡按御史，後來做了巡撫的胡宗憲，也是徽州人，雖不說包庇，念在同鄉份上，略為高一高手，事情就過去了。官司不怕大，只要有交情，總好商量。」唐子韶舉杯相邀：「來，來，周先生乾一杯。」
最後那兩句話，加上敬酒的動作，意在言外，的然可見，但周少棠裝作不覺，千了酒，將話題扯了開去，「那個胡宗憲，你說他是巡按御史，恐怕並沒有庇護汪直的權柄。」他又問一句：「真的權柄這麼大。」
「那隻要看三堂會審的王金龍好了。」
「王金龍是小生扮的，好象剛剛出道，哪有這樣子的威風？戲總是戲。」談到這方面，唐子韶比周少棠內行得多了，「明朝的進士，同現在不一樣。現在的進士，如果不是點翰林或者到六部去當司官，放出來不過是個‘老虎班’的知縣，明朝的進士，一點‘巡按御史’賞上方寶劍，等於皇上親自來巡查，威風得不得了。我講個故事，周先生你就曉得巡按御史的權柄了。」
據說明朝有個富人，生兩個女兒，長女嫁武官，次女嫁了個寒士，富人不免有勢利之見，所以次婿受了許多委屈。及至次婿兩榜及第，點了河南的巡按御史，而長婿恰好在河南南陽當總兵。御史七品，總兵二品，但巡按御史「代天巡狩」，地位不同，所以次婿巡按到南陽，第二天五更時分，尚未起身，長婿已來稟請開操閱兵，那次婿想到當年岳家待他們連襟二人，炎涼各異，一時感慨，在枕上口占一絕：「黃草坡前萬甲兵，碧紗帳裡一書主；於今應識詩文貴，臥聽元戎報五更。」
既「有詩為證」，周少棠不能不信，而且觸類旁通，有所領悟，「這樣說起來，‘三堂會審’左右的紅袍、藍袍，應該是藩司同臬司？」他問：「我猜得對不對？」
「一點不錯。」
「藩司、桌司旁坐陪審，那麼居中坐的，身分應該是巡撫？」
「胡宗憲就是由巡按浙江的御史，改為浙江巡撫的。」
「那就是了。」周少棠惋惜他說「胡大先生如果遇到他的本家就好了。」這就是說，胡雪巖如果遇見一個能象胡宗憲照顧同鄉汪直那樣的巡撫，他的典當就不至於會查封。唐子韶明白他的意思，但不願意介面。
「周先生，」唐子韶忽然說道：「公濟有好些滿當的東西，你要不要來看著？」
周少棠不想貪這個小便宜，但亦不願一口謝絕，便即問說：「有沒有啥比較特別、外面少見的東西？」
「有，有，多得很。」唐子韶想了一會說：「快要過年了，有一堂燈，我勸周先生買了回去。到正月十五掛起來，包管出色。」
一聽這話，周少棠不免詫異，上元的花燈、竹篾彩紙所扎，以新奇為貴，他想不明白，憑什麼可以上當鋪？
因此，他愣了一下問道：「這種燈大概不是紙紮貨？」
「當然。不然怎麼好來當？」唐子韶說：「燈是絹燈，樣子不多，大致照宮燈的式樣，以六角形為主。絹上畫人物仕女，各種故事，架子是活動的，用過了收拾乾淨，折起包好，明年再用。海寧一帶，通行這種燈。周先生沒有看過？」
「沒有。」
「周先生看過了就曉得了。這種燈不是哄小訝兒的紙紮走馬燈，要有身分的人家，請有身分的客人吃春酒，廳上、廊上掛起來，手裡端杯酒，慢慢賞鑑絹上的各家畫畫。當然，也可以做它多少條燈謎，掛在燈上，請客人來打。這是文文靜靜的玩法：象周先生現在也夠身分了，應該置辦這麼一堂燈。」
周少棠近年收入不壞，常想在身分上力爭上流，尤其是最近為阜康的事，跟官府打過交道，已儼然在緒紳先生之列，所以對唐子韶的話，頗為動心，想了一下間道：「辦這麼一堂燈，不曉得要花多少？」
「多少都花得下去！」唐子韶說：「這種燈，高下相差很大，好壞就在畫上，要看是不是名家？就算是名家，未見得肯來畫花燈，值錢就在這些地方。譬如說，當今畫仕女的，第一把手的費曉樓，你請他畫花燈，他就不肯。」
「那麼，你那裡滿當的那一堂燈呢？是哪個畫的呢？」
「提起此人大大的有名，康熙年間的大人先生，請他畫過‘行樂圖’的，不曉得多少。他是揚州人，姓大禹的禹，名叫禹之鼎，他也做過官，官名叫鴻臚寺序班。這個官、照規矩是要旗人來做的，不曉得他怎麼會做這個官」
「老唐，」周少棠打斷他的話說：「我們不要去管他的官，談他的畫好了。」
於是唐子韶言歸正傳，說禹之鼎所畫的那堂絹制花燈，一共二十四盞，六種樣式，畫的六個故事，西施沼吳、文君當壚、昭君出塞、文姬歸漢、宓妃留枕、梅楊爭寵，梅是梅妃，楊是楊玉環，所以六個故事，卻有七大美人。
「禹之鼎的畫，假的很多，不過這堂燈絕不假，因為來歷不同。」唐子韶又說：’康熙年間，有個皇帝面前的大紅人，名叫高江村，他原來是杭州人，後來住在嘉興的平湖縣，到了嘉慶年間，子孫敗落下來，這堂燈就是高江村請禹之鼎畫的，所以不假，周先生，這堂燈，明天我叫人送到府上。」
「不，不！」周少棠搖著手說：「看看東西，再作道理。」
唐子韶還要往下說時，只見一個丫頭進來說道：「公濟派人來通知，說‘首櫃，得了急病，請老爺馬上去。」
典當司事，分為「內缺」、「外缺」兩種，外缺的頭腦，稱為「首櫃」，照例坐在迎門櫃檯的最左方，珍貴之物送上櫃臺，必經首櫃鏡定估價，是個極重要的職司，所以唐子韶得此訊息，頓時憂形於色，周少棠也就坐不住了。
「老唐，你有急事儘管請。我也要告辭了。」
「不！不！我去看一看就回來。我們的事也要緊的。」接著便喊：「月如，月如！」
等丫頭將月如去喚了來，唐子韶吩咐她代為陪客，隨即向周少棠拱拱手，道聲失陪，下樓而去。
面臨這樣的局面，周少棠自然而然地想起了胡雪巖中美人汁的傳說，起了幾分戒心。但月如卻落落大方地一面佈菜斟酒，一面問起周少棠的家庭情形，由周太太問到子女，因話搭話，談鋒很健，卻很自然，完全是熟不拘札的閒話家常。在周少棠的感覺中，月如是個能幹賢惠的主婦，因而對於她與胡雪巖之間的傳說，竟起了不可思議之感。
當然也少不得談到胡雪巖的失敗，月如更是表現了故主情殷，休慼相關的忠捆。周少棠倒很想趁機談一談公濟的事，但終於還是不曾開口。「姨太，」丫頭又來報了，「老爺叫人回來說，首櫃的病很重，他還要等在那裡看一看，請周老爺不要走，還有要緊事談。」
「曉得了。你再去燙一壺酒來。」
「酒夠了，酒夠了。」周少棠說，不必再燙，有粥我想吃一碗。」
「預備了香粳米粥在那裡，酒還可以來一點。」
「那就以一壺為度。」
喝完了酒喝粥，接著又喝茶，而唐子韶卻無回來的訊息，周少棠有些躊躇了。
「周老爺，」月如從裡間走了出來，是重施過脂粉了，她大大方方地說：「我來打口煙你吃。」
「我沒有癮。」
「香一簡玩玩。」
說著，她親自動手點起了煙燈，自己便躺了下去，拿煙籤子挑起煙來燒。丫頭端來一小壺滾燙的茶，一盤松子糖，放在煙盤上，然後一言不發地退了出去。
「煙打好了。」月如招呼：「請過來吧！」
周少棠不由自主地躺在月如對面，兩人共用一個長枕頭，一躺下去便聞到桂花油的香味。
魔障一起，對周少棠來說，便成了苦難，由她頭上的桂花油開始，鼻端眼底，觸處無不是極大的挑逗。「周少棠啊周少棠！」他在心中自語：「你混了幾十年，又不是二三十歲的小夥子了，莫非還是這樣子的‘嫩’？」這樣自我警告著，心裡好象定了些，但很快地又意亂神迷了，需要第二次再提警告，就這樣一筒煙，還沒有到口，倒已經在內心中掙扎了三四回了。
月如終於打好了一個「黃、長、松」的煙泡，安在煙槍「斗門」上，拿煙籤子輕輕地捻通，然後將煙槍倒過來，菸嘴伸到周少棠唇邊，說一聲：「嘗一口看。」
這對周少棠來說，無異為抵禦「心中賊」的一種助力，他雖沒有癮，卻頗能領略鴉片煙的妙處，將注意力集中在煙味的香醇上，暫時拋開了月如的一切。
分幾口抽完了那筒煙，口中又幹又苦，但如「嘴對嘴」喝一口熱茶，把煙壓了下去，便很容易上癮，所以他不敢喝茶，只取了塊松子糖送人口中。
「周老爺，」月如開口了，「你同我們老爺，原來就熟悉的吧？」
「原來並不熟，不過，他是場面上的人，我當然久聞其名。」