就這時丫頭來請示：「是不是等老爺回來再開飯？」
「老爺回來了，也是單獨開飯。」朱太太說：「菜如果好了，就開吧！」
這倒提醒了螺螄太太，不提一聲朱寶如，似乎失禮，便即問說：「朱老爺出去了？」
接下來便是閒話家常，光是胡家遣散各房姨太太這件事，便談不完，只是螺螄太太有事在心，只約略說了些。然後吃飯，飯罷略坐一坐，便該告辭了。
「現在只有你一個人了，大先生一定在等，我就不留你了。等我把東西去拿出來。」朱太太說完，回到後房。
沒有多久，由丫頭捧出來一個包裹，一個托盤，盤中是一頂貂帽，一隻女用金錶，包裹中便是螺螄太太寄存的枕頭，連藍布包袱，都是原來的。
「‘回盤’沒有啥好東西，你不要見笑。」
「自己人。」螺螄太太說：「何必說客氣話。」
「這是你的枕頭。」朱太太說：「說實話，為了你這個枕頭，我常常半夜裡睡不著，稍為有點響動，我馬上會驚醒，萬一賊骨頭來偷了去，我對你怎麼交代，」
「真是！」螺獅太太不勝歉疚地，「害你受累，真正過意不去。」
「我也不過這麼說說。以我們的交情，我同寶如當然要同你們共患難的。」
這句話使得螺螄太太自然而然地想到了朱家駒與王培利，他們不也是跟他們夫婦共患難的嗎？
這樣轉著念頭，接枕頭時便迫不及待地要想知道其中的內容，但也只有掂一掂分量——很大的一個長方枕頭，亮紗枕套，內實茶葉，但中間埋藏著一個長方錫盒，珍藏都在裡面。她接枕頭時，感覺到中間重、兩頭輕，足證錫盒仍在，不由得寬心大放。
「多謝，多謝！」螺螄太太將枕頭交了給阿雲，看朱太太的丫頭在包貂帽與金錶時，微笑著說：「這頂貂帽，我來戴戴看。」
是一頂西洋婦子戴的紫貂帽，一旁還飾著一支紅藍相間、十分鮮豔的羽毛。她是心情愉快，一時好玩，親自動手拔去首飾。將貂帽戴在頭上。朱太太的丫頭，已捧過來一面鏡子，她左顧右盼了一番，自己都覺得好笑。
「象出塞的昭君。」朱太太笑著說：「這種帽子，也只有你這種漂亮人物來戴，如果戴在我頭上，變成老妖怪了。」
就這樣說說笑笑，滿懷舒暢地上了轎，照預先的約走，直到烏家。
胡雪巖已經先到了，烏太太已由丈夫關照，有要緊事要辦，所以只跟螺螄太太略略寒暄了幾句，便退了出去，同時將下人亦都遣在，堂屋裡只剩下主客三人。
「拿回來了。」螺螄太太將貂帽取了下來，「還送了我這麼一頂帽子，一個金錶。」
胡雪巖與烏先生都很沉著地點點頭，默不作聲，螺螄太太便解開了藍布包袱，拿起桌上的剪刀準備動手時，烏先生開口了。
「先仔細看一看。」
看是看外表，有沒有動過手腳，如果拆過重縫，線腳上是看得出來的，前後左右上下都仔細檢查了，看不出拆過的痕跡。
「剪吧！」
剪開枕頭，作為填充枕頭的茶葉，落了一桌，螺螄太太捧起錫盒，入手臉色大變，「分量輕浮多了！」她的聲音已經發抖。
「你不要慌！」胡雪巖依舊沉著，「把心定下來。」
螺螄太太不敢開盒蓋，將錫盒放在桌上，自己坐了下來，扶著桌沿說：「你來開！」
「你有點啥東西在裡頭？」胡雪巖問說。
「你那盤‘養眼’的寶石，我的兩樣金剛鑽的首飾、鐲子同胸花。還有，那十二顆東珠。」
胡雪巖點點頭，拿起錫盒，有意無意地估一估重量，沉吟了一下說：「羅四姐，你不要看了好不好？」
「為啥？」螺螄太太剛有些泛紅的臉色，一下子又變得又青又白了。
「不看，東西好好兒在裡面，你的心放得下來」
「看了，」螺螄太太搶著說：「我就放不下心？」
「不是這話。」胡雪巖說：「錢財是身外之物，生不帶來，死不帶去。這一次栽了這麼大的一個跟斗，我總以為你也應該看開了。」
「怎麼？」螺螄太太哪裡還能平心靜氣聽他規勸，雙手往前一伸，鼓起勇氣說道：「就算她黑良心，我總也要看明白了才甘心。」
說著，捏住盒蓋，使勁往上一提。這個錫盒高有兩寸，盒蓋、盒底其實是兩個盒子套在一起，急切間哪裡提得起來，螺螄太太心急如焚，雙手一提，提得盒子懸空，接著使勁抖了兩下，想將盒底抖了下來。
「慢慢，慢慢！」烏先生急忙攔阻，「盒底掉下來，珠子會震碎。等我來。」
於是烏先生坐了下來，雙手扶著盒蓋，一左一右地交替著往上提拔，慢慢地開啟了。
盒子裡塞著很多皮紙，填塞空隙，螺螄太太不取皮紙，先用手一按，立即有數，「我的鑽鐲沒有了！」她說：「珠子也好象少了。」
烏先生幫她將皮紙都取了出來，預期的「火油鑽」閃爍出來的炫目的光芒，絲毫不見，不但鑽鐲已失，連胸飾也不在了。
螺螄太太直瞪著盒子，手足冰冷，好一會才說了句：「承她的情，還留了六顆東珠在這裡。」
「寶石也還在。」胡雪巖揭開另一個小木盒，拿掉覆蓋的皮紙說。
「什麼還在？」螺螄太太氣緊敗壞地說：「好東西都沒有了。」
「你不要氣急」
「我怎麼能不氣急。」螺螄太太「哇」地一聲哭了出來，旋即警覺，用手硬掩住自己的嘴，不讓自己出聲，但眼淚已流得衣襟上溼了一大片。
任憑胡雪巖與烏先生怎麼勸，都不能讓她把眼淚止住。最後胡雪巖說了句：「羅四姐，你不是光是會哭的女人，是不是？」
這句話有意想不到的效果，頓時住了眼淚，伸手進入袖中去掏手絹拭淚。
窗外的阿雲早就在留意，而且已找烏家的丫頭，預備了熱手巾在那裡，見此光景，推門閃了進來，將熱毛巾送到她手裡，螺螄太太醒鼻子，抹涕淚，然後將手巾交回阿雲，輕輕說了句：「你出去。」
等阿雲退出堂屋，烏先生說道：「羅四姐，你的損失不輕，不過，你這筆帳，如果並在大先生那裡一起算，也就無所謂了。」
「事情不一樣的。做生意有賺就有賠，沒有話說。我這算啥？我一口氣咽不落。」螺螄太太又說：「從前，大家都說我能幹，現在，大家都會說我的眼睛是瞎的；從前，大家都說我有幫夫運，現在大家都會說，我們老爺最倒霉的時候，還要幫個倒忙，是掃帚星。烏先生，你說，我怎樣咽得落這口氣？」
烏先生無話可答，好半天才說了句：「羅四姐你不要輸到底！」
「烏先生，你是要我認輸？」
「是的。」
「我不認！」羅四姐的聲音又快又急，帶著些負氣的意味。
「你不認！」胡雪巖問：「預備怎麼樣呢？」
「我一直不認輸的。前天晚上，你勸我同七姐夫合夥買地皮、造弄堂房子，又說開一家專賣外國首飾、衣料、傢俱的洋行，我的心動了，自己覺得蠻有把握，你倒下去了，有我來頂，這是我羅四姐出人頭地的一個機會。」
螺螄太太加重了語氣說：「千載難逢的機會。有你在場面上，我天大的本事，也不能拋頭露面，現在有了機會，這個機會是怎麼來的？是你上千萬銀子的家當，一夜工夫化為灰塵換來的。好難得噢！」
原來她是持著這種想法，胡雪巖悄然大悟，心中立刻想到，從各房姨太太那裡蒐集到的「私房」，本要寄頓在烏先生處而為他所反對的，此刻看起來是要重新考慮。
「有機會也要有預備，我是早預備好的。螺螄太太指著那個錫盒說：「這一盒東西至少值五十萬。現在呢，東珠一時未見得能脫手，剩下來的這些寶石，都是蹩腳貨，不過值個一兩萬銀子。機會在眼前，抓不住，你們說，我咽得落咽不落這個氣。」
「機會還是有的。」胡雪巖說：「只要你不認輸，總還有辦法。」
「什麼辦法？」螺螄太太搖搖頭，「無憑無據，你好去告她？」
「不是同她打官司，我另有辦法。」胡雪巖說：「我們回去吧！不要打攪烏先生了。」
「打攪是談不到。」烏先生介面說道：「不過，你們兩位回去，好好兒商量商量看，是不是有啥辦法，可以挽回？只要用得著我的地方，我唯命是聽。」
「多謝，多謝！」胡雪巖加重了語氣說：「一定會有麻煩烏先生的地方，明天我再請你來談。」
「是，是！明天下午我會到府上去。」
於是，螺螄太太將阿雲喚了進來，收拾那個錫盒，告辭回家。一上了百獅樓，抽抽噎噎地哭個不停，胡雪巖無從解勸，阿雲雖約略知道是怎麼回事，但關係太大，不敢胡亂開口，只是一遍一遍地絞了熱手巾讓她擦眼淚。
終於哭聲漸住，胡雪巖亦終於打定了主意，「我明白你的心裡的意思，你不肯認輸，還想翻身，弄出一個新的局面來，就算規模不大，總是證明了我們不是一蹶不振。既然如此，我倒還有一個辦法，不過，」他停了一下說：「你要有個‘以前種種，譬如昨日死；以後種種，譬如今日生’的想法。」
「‘以後種種，譬如今日生’？」螺螄太太問說：「生路在哪裡？」
「喏！」胡雪巖指著那口存貯各房姨太太私房的箱子說：「如今說不得了，只好照你的主意，寄放在烏先生那裡。你同應春炒地皮也好，開洋行也好，一筆合夥的本錢有了。」
螺螄太太不作聲，心裡卻在激動，「以前種種，譬如昨日死」的覺悟，雖還談不到，而「以後種種，譬如今日生」的念頭，油然而生，配合她那不認輸的性格，心頭逐漸浮起了「柳暗花明又一村」的憧憬。
「現在也只好這樣子了！」螺螄太太咬咬牙說：「等我們立直了，再來同朱家老婆算帳。」
「好了！睡覺了。身子要緊，」胡雪巖說：「留得青山在，不怕沒柴燒。」
「阿雲！」螺螄太太的聲音，又顯得很有力、很有權威了，「等老爺吃了藥酒，服侍老爺上床，老爺睡樓下。」
「為什麼叫我睡樓下？」胡雪巖問。
「我要理箱子，聲音響動，會吵得你睡不著。」螺螄太太又說：「既然託了烏先生了，不必一番手續兩番做，值得拿出去的東西還多，我要好好兒理一理。」
「理一隻箱子就可以了！」胡雪巖說：「多了太顯眼，傳出風聲去，會有麻煩。」
「我懂，你不必操心。」
第二天下午，烏先生應約而至，剛剛坐定，還未談到正題，門上送進來一封德馨的信，核桃大的九個字：「有要事奉告，乞即命駕。」下面只署了「兩渾」二字，沒有上款也沒有下款，授受之間，心照不宣。
「大概京裡有資訊。」胡雪巖神色凝重地說：「你不要走，等我回來再談。」
「是，是。」烏先生答說：「我不走，我不走。」
這時螺螄太太得報趕了來，憂心忡忡地問：「說德藩臺請你馬上去，為啥？」
「還不曉得。」胡雪巖盡力放鬆臉上的肌肉，「不會有啥要緊事的，等我回來再說。」
說完，匆匆下樓，坐轎到了藩司衙門，在側門下轎，聽差領人簽押房，德馨正在抽大煙，擺一擺手，示意他在煙榻上躺了下來。
抽完一筒煙，德馨拿起小茶壺，嘴對嘴喝了兩口熱茶，又閉了一會眼睛，方始張目說道：「雪巖，有人跟你過不去。」
「喔。」胡雪巖只答了這麼一個字，等他說下去。
「今兒中午，劉中丞派人來請我去吃飯，告訴我說，你有東西寄放在別處，問我知道不知道？」
這件事來得太突然了！是不是朱寶如夫婦在搗鬼？胡雪巖心裡很亂，一時竟不知如何回答。
「雪巖，」德馨又說：「以咱們的交情，沒有什麼話不好說的。」
胡雪巖定一定神，想到劉秉璋手中不知握有什麼證據？話要說得活絡，「曉翁，你曉得的，我決不會做這種事。」他說：「是不是小妾起了什麼糊塗心思，要等我回去問了才明白。」
「也許是羅四姐私下的安排。」德馨躊躇了一下說：「劉中丞為此似乎很不高興，交代下來的辦法，很不妥當。為了敷衍他的面子，我不能不交代杭州府派兩個人去，只當替你看門好了。」
很顯然的，劉秉璋交代的辦法，一定是派人監守，甚至進出家門都要搜查。果然如此，這個臺坍不起。到此地步，什麼硬話都說不起，只有拱拱手說：「請曉翁成全，維持我的顏面。」
「當然，當然。你請放心好了。不過，雪巖，請你也要約束家人，特別要請羅四姐看破些。」
「是，是。謹遵臺命。」
「你請回吧！吳知府大概就會派人去，接不上頭，引起紛擾，面子上就不好看了。」
胡雪巖諾諾連聲，告辭上轎，只催腳伕快走。趕回元寶街，問清門上，杭州府或者仁和縣尚未派人來過，方始放下心來。
「如果有人來，請在花廳裡坐，馬上進來通報。」
交代完了，仍回百獅樓，螺螄太太正陪著烏先生在樓下閒談，一見了他，都站起身來，以殷切詢問的眼光相迎。
想想是決瞞不過的事，胡雪巖決定將經過情形和盤托出，但就在要開口之際，想到還有機會，因而毫不遲疑地對螺螄太太說：「你趕快尋個皮包，或者帽籠，檢出一批東西來，請烏先生帶走。」
「為啥？」
「沒有工夫細說，越快越好。」
螺螄太太以為抄家的要來了，嚇得手軟心跳，倒是阿雲還鎮靜，一把拉住她說：「我扶你上樓。」
「對！阿雲去幫忙，能拿多少是多少，要快。」
螺螄太太咬一咬牙，挺一挺胸，對阿雲說道：「拿個西洋皮包來。」說完，首先上樓。
「怎麼？」烏先生問：「是不是京裡有訊息？」
「不是。十之八九，是朱寶如去告的密，說羅四姐有東西寄放在外面。劉中丞交代德曉峰，要派人來」一句話未完，門上來報，仁和縣的典史林子祥來了。
「有沒有帶人來？」
「四個。」
胡雪巖提示了一個警戒的眼色，隨即由門房引領著，來到接待一般客人的大花廳。林子祥跟胡雪巖極熟，遠遠地迎了上來，撈起衣襟打了個千，口中仍舊是以往見面的稱謂：「胡大人！」
「不敢當，不敢當！四老爺。」縣衙門的官位，典史排列第四，所以通稱「四老爺」。胡雪巖一面拱手還禮，一面說道：「現在我是一品老百姓了，你千萬不要用這個稱呼。」
「胡大人說哪裡話，指日官復原職，仍舊戴紅頂子。我現在改了稱呼，將來還要改回來，改來改去麻煩，倒不如一仍舊慣。」
「四老爺口才，越來越好了。請坐。」
揖客升炕，林子祥不肯上坐，甚至不肯坐炕床，謙讓了好一會，才在下首坐下，胡雪巖坐在炕旁一張紅木太師椅上相陪。
「今天德藩臺已經跟我談過了，說會派人來，四老爺有啥吩咐，我好交代他們照辦。」
「不敢，不敢！上命差遣，身不由己，縣大老爺交代，我們仁和縣託胡大人的福，公益事情辦得比錢塘縣來得風光，叫我不可無禮。」林子祥緊接著說：「其實縣大老爺是多交代的，我帶人到府上來，同做客人一樣，怎麼好無禮！」
這話使得胡雪巖深感安慰。每年他捐出去「做好事」的款子不少，仁和縣因為是「本鄉本土」，捐款獨多。如今聽縣官的話，可見好歹還是有人知道的。
「多謝縣大老爺的美意。」胡雪巖說：「今年我出了事，現在所有的一切，等於都是公款，我也不敢隨便再捐，心裡也蠻難過的。」
「其實也無所謂，做好事嘛！」林子樣說：「哪怕撫臺曉得了，也不會說話的。」
「是，是！」胡雪巖不知如何回答。
「現在辰光還來得及。」林子祥說：「今年時世不好，又快過年了，縣大老爺想多辦幾個粥廠，經費還沒有著落。」
「好！我捐。」胡雪巖問：「你看要捐多少？」
「隨便胡大人，捐一箱銀子好了。」
胡雪巖只覺得「一箱銀子」這句話說得很怪，同時一心以為縣官索賄，卻沒有想到人家是暗示，可以公然抬一個箱子出去，箱子之中有夾帶，如何轉移，那是出了胡家大門的事。
「現銀怕不多，我來湊幾千兩外國銀行的票子。等一息，請四老爺回去。」
林子祥苦於不便明言，正在思索著如何點醒胡雪巖，只見胡家的聽差進來說道：「仁和縣的差人請四老爺說話。」
差人就在花廳外面，從玻璃窗中望得見。林子祥怕胡雪巖疑心他暗中弄
鬼，為示坦誠，隨即說道：「煩管家叫他進來說。」
這一進來反而壞事，原來烏先生拎著著一個皮包，想從側門出去，不道林子祥帶來的差人，已經守在那裡，烏先生有些心虛，往後一縮，差人攔住盤問，雖知是胡家的客人，但那個皮包卻大有可疑，所以特來請示，是否放行？
「當然放。」林子祥沒有聽清楚，大聲說道：「胡大人的客人，為啥盤問？」
這官腔打得那差人大起反感，「請四老爺的示，」他問：「是不是帶東西出去，也不必盤查。」
「帶什麼東西？」
「那位烏先生帶了個大皮包，拎都拎不動。」
這一說，胡雪巖面子上掛不住，林子祥也發覺自己在無意中弄成一個僵局，只好繼續打官腔：「你不會問一問是啥東西。」
「我問過了，那位烏先生結結巴巴說不出來。」
見此光景，胡雪巖暗暗嘆氣。他知道林子祥的本意是要表明他在他心目中，尊敬絲毫不減，但形禁勢恪，今非昔比，要幫他的忙，只有在暗中調護，林子祥將差人喚進來問話，便是一誤，而開口便打官腔，更是大錯特錯，事到如今，再任令他們爭辯下去，不僅於事無補，而且越來越僵，面子上會弄得很難看。
轉念到此，他以調人的口吻說道：「四老爺，你不要怪他，他也是忠於職守，並沒有錯。那皮包裡是我送我朋友的幾方端硯，不過也不必去說他了，讓我的朋友空手回去好了。」
「不要緊，不要緊！」林子祥說：「幾方端硯算啥，讓令友帶回去。」
胡雪巖心想，如果公然讓烏先生將那未經檢視的皮包帶出去，那差人心裡一定不服，風聲傳出去，不僅林子祥會有麻煩，連德馨亦有不便，而劉秉璋說不定採取更嚴厲的措施，面子難看且不說，影響到清理的全域性，所失更大。
因此，他斷然地答一聲：「不必！公事公辦，大家不錯。」隨即吩咐聽差：「你去把烏先生的皮包拎進去。」
林子祥老大過意不會，「令友烏先生在哪裡？」他說：「我來替他賠個不是。」
對這一點，胡雪巖倒是不反對，「應該我來賠。」說著，也出了花廳。
林子祥跟在後面，走近側門，不見烏先生的蹤影，問起來才知道已回到百獅樓樓下了。
結果還是將烏先生請了出來，林子祥再三致歉以後，方始辭去。
面子是有了，裡子卻丟掉了。烏先生一再引咎自責，自嘲是「賊膽心虛」。
螺螄太太連番遭受挫折，神情沮喪。胡雪巖看在眼中，痛在心裡，而且還有件事，不能不說，躊躇再四，方始出口。
「還要湊點錢給仁和縣。快過年了，仁和縣還想添設幾座粥廠，林子祥同我說，縣裡要我幫忙，我已經答應他了。」
螺螄太太先不作聲，過了一會才問：「要多少？」
「他要我捐一箱銀子。我想」
「慢點！」螺螄太太打斷他的話問：「他說啥？‘一箱銀子’？」
「不錯，他是說一箱銀子。」
「箱子有大有小，一箱是多少呢？」
「是啊！」胡雪巖說：「當時我也覺得他的話很怪。」
「大先生。」一直未曾開口的烏先生說：「請你把當時的情形，說一遍看。」
「我來想想看。」
胡雪巖思索當時交談的經過，將記得起來的情形，都說了出來。一面回想，一面已漸有領悟。
「莫非他在‘豁翎子’？」烏先生說。「豁翎子」是杭州俗語，暗示之意。
暗示什麼呢？螺螄太太明白了，「現在也還來得及。」她說：「趁早把林四老爺請了回來，請烏先生同他談，開啟天窗說亮話好了。」
烏先生不作聲，只看著胡雪巖，等候他的決定，而胡雪巖卻只是搖頭。
「事情未見得有那麼容易。箱子抬出去，中間要有一個地方能夠耽擱，把東西掉包掉出來，做得不妥當，會闖大禍。」他停了一下，頓一頓足說：「算了！一切都是命。」
這句話等於在瀕臨絕望深淵的螺螄太太身後，重重地推了一把，也彷彿將她微若遊絲的一線生機，操刀一割。從那一刻開始，她的神思開始有些恍惚了，但只有一件事，也是對一個人的記憶是清楚的，那就是朱寶如的老婆。
「阿雲，」她說：「佛爭一柱香，人爭一口氣，一口氣咽不下，艮在喉嚨口，我會發瘋。我只有想到一件事，心裡比較好過些，我要叫起黑心吞沒我活命的東西，還狠得下去，到巡撫衙門去告密的人，一輩子會怕我。」
阿雲愕然，「怕點啥？」她怯怯地問。
「怕我到閻羅大王那裡告狀告準了，無常鬼會來捉她。」
「太太，你，」阿雲急得流眼淚，「你莫非要尋死？」