皇帝嗯了聲，問「莊親王牌桌上下來沒有？」
常滿壽笑道，「王爺一早兒就在暖閣裡等主子了，眼下和臣工們吃茶說笑呢。」
皇帝眉眼間盡是舒展的笑意，接過熱帕子擦了擦手，方道，「今兒擾了莊王爺雅興了，改明兒個再湊齊了人陪他摸兩圈吧。」
奉旨搓麻，多叫人高興的字眼兒啊！常滿壽歡實而響亮的應個嗻，正要引皇帝進殿，皇帝回頭對錦書道，「這會子不得閒，等花朝節那天遊湖，朕打發人給你送兩隻叫蟈蟈來。前兒南直隸總督進京，在懷裡揣了幾千里送進宮來的，是‘夏叫’，你好好伺候，等端午就能開嗓子了。朕不願意養，怕麻煩，你替朕看護著，朕有空就過來瞧。」
大家都是聰明人，這點心思還有什麼不明白的？說透了就是先下個餌，然後隔三差五的來湊湊熱鬧，有了由頭才好名正言順，萬歲爺多早晚愛玩蟈蟈來著？以往得了都往皇子們的寓所裡送，這會兒調轉了槍頭衝慈寧宮來了。
這原本是莫大的抬舉，她該當謝恩才對，可錦書卻苦起了臉，她絞著手絹，大眼睛水汪汪的像只受了驚的鹿，她說，「回萬歲爺，不是奴才不知好歹，奴才沒法子養蟈蟈，奴才打小兒怕蟲子，不管是蟈蟈、蚱蜢還是紡織娘，奴才看見就害怕，您讓我養鳥養狗都成，就是別叫養蟲。」
皇帝打了個咯愣，心說你這人還真沒意思，乾隆皇帝送個「油葫蘆」給沒出閣的孝賢皇后，人家孝賢皇后還和兄弟忙著伺候了兩冬呢，到了這兒，明明祁人都愛玩的玩意兒，連個名字都不念了，一律管叫蟲子，也忒傷人心了。
「既這麼……」皇帝頓了頓，「那就不養了。常滿壽，吩咐上虞處，挑個張家口新上貢的百靈窩雛兒給姑娘送來。」
常滿壽打了馬蹄袖領命，心裡暗歎好傢伙，真夠上心的了，皇帝給賞賜還能挑肥揀瘦，這丫頭可是獨一份！聽聽主子怎麼稱她？姑娘？這宮裡能叫皇帝用上這類敬語的真不多，只有皇后主子才得萬歲爺開尊口叫上一聲「娘娘」，偌大的內廷有哪個宮女有福消受皇帝這一聲「姑娘」的！
錦書對養鳥還能提起那麼點興致，老祖宗養了兩隻鸚鵡，投食加水的時候一塊兒伺候就成了。她垂著眼睛肅了肅，「奴才一定把鳥養好，謝萬歲爺賞。」
他們在滴水簷下說話，暖閣裡的玻璃窗前碼著四五個腦袋，個個是紅頂子，中規中矩的一二品補子。最邊上的寧波侉子盧綽把嘴咂得叭叭響，「這宮女兒和上回隨扈的答應小主長得像！」
莊親王嗤了聲兒，是那個晉了答應的和她長得像才對，這裡頭的門道他聽李玉貴說了，太子煞費苦心尋摸來的贗品好像不起什麼大作用，瞧瞧眼下，還不是蜜裡調油！
戶部尚書丁廣序不常進內宮，卻是個訊息靈通的主兒，他眨巴著胡椒粒似的小眼睛，說，「這位就是太常帝姬啊！」
眾人大眼瞪小眼，禮部的宋裕摸著鬍子道，「論理兒，咱們做臣子的不該過問後宮的事兒，萬歲爺日理萬機，別說一個丫頭，只要是他老人家喜歡，就是一車又何妨！可這位身份太特殊了，說句出格的話，要是侍寢的時候使點兒什麼腌臢手段，你說咱們主子可怎麼辦？依我說，還是忍痛割愛的好，選秀就在眼前，什麼樣的絕色找不著？」
「您快別說！」莊親王大搖其頭，朝著肅立在一邊的李玉貴一努嘴，「李總管最知道，您這話是在理，可您在萬歲爺面前好歹別出聲兒，算是幫了咱們大忙了。」
宋裕問，「怎麼的？這是……」
這是著魔了！大夥兒心裡都明白，可話誰也不敢說出口。吐出去的話潑出去的水，萬歲爺什麼脾氣？有時候連莊親王都怵他。馬背上的巴圖魯，浴血奮戰，死人堆裡爬出來的開國皇帝，不是受祖輩蔭佑，長於婦人之手的太平天子。他的鐵腕如今是收斂了，可不代表臣子可以隨意左右他。別以為那些奏議、彈劾，他不論長短都能接受，他要覺得你管得太寬了，你的烏紗帽就得在腦袋上晃悠，輕則摘了你的頂戴花翎，重則叫你大頭搬家！眼下諸位都有家有口的，老婆兒子一大堆，這要有個三長兩短，一個人壞事，連累的是一窩。別說暖閣裡的這幾位，就是那個山炮昆和臺，要過問皇帝的家務事，那也得好好掂量掂量。
李玉貴像只沒嘴葫蘆，悶聲悶氣兒在那兒戳著。眾人看他，他只作不醒事，一張大驢臉子半抬著，臉上是半笑不笑的表情，打個千兒道，「諸位爺，奴才可是什麼都不知道。奴才只有一句話奉勸大人們，有什麼說頭，千萬繞開了那位，方是上上之策。」
莊親王和顏悅色道，「主子爺不容易，諸位臣工多體諒他吧！咱們只管替他分憂，是臣子們對主子的孝道。他愛誰，喜歡誰，那是他的私事兒，咱們別管，也別問。你們想想，連泰陵都著手修繕了，還有什麼呀？太皇太后沒得著信兒嗎？還不是睜眼閉眼的，咱們何苦找那晦氣！」
眾人都頷首，才說完，看見皇帝已經邁進了偏殿的門檻，忙精神一抖分邊站好了，等皇帝進了暖閣，馬蹄袖立即甩得山響，齊齊跪在金磚上叩首—
「奴才們跪侯聖駕，主子聖安。」