出了正法寺山門，安宅作左衛門驅馬徑趕往瀨田。半道上太陽就已落山，等他好不容易趕到大橋上游一頭的船伕湊屋五兵衛家，已是掌燈時分。
湊屋五兵衛和作左衛門一樣，都是加賀安宅的碼頭出身，後來在作左衛門的推舉下為石田家做事。表面上，湊屋在運送米糧之類，但自從三成隱退到佐和山之後，他這裡就成了專門負責接待三成往返於佐和山、京城與大坂之間的密探的秘密處所了。
在五兵衛的引領下，作左衛門走進位於瀨田河畔的民房。「趕快準備到伏見的船隻。」匆匆扔下這句話後，他便急急更換裝束。此前他一直是騎馬遠遊的武士打扮，脫掉身上大明國所產的綢緞武士服，換上合身的淺黃色緊身褲和綁腿後，作左衛門搖身變成一個商家。
既然扮成商家，作左衛門就不再是石田重臣，他的一應日常用品，從懷中的錢袋到手提的燈籠，都印有「澱」字，這一切無不表明，他現已是澱屋常安的大總管治助了。
「大總管，晚飯是在這裡吃呢，還是先放到船上去？」五兵衛之女阿菊笑對作左衛門道。
「糟！」作左衛門忽然怪叫，急用手撓鬢角，「我怎的連家老帶給阿袖的口信都沒問就走了。」
「您……您說什麼？」
「這事與你無關。瞧我這記性。晚飯就在這裡吃，趕快端上來吧。」身為三成近臣與密使，這是多麼大的疏漏！三成寫給阿袖的書函，內容他記得很是清楚。可是島左近究竟是出於何種考慮，要把阿袖送到高臺院身邊去，他忘了問便匆匆走了。
當然，大致情況並不難想象。定是要阿袖到高臺院身邊去打探太閣舊將今後的動向。這個意圖太明顯了，作左衛門一猜便中。一直以來，他所有的注意力都集中到了前田兄弟的動向上，對其他事情自然就疏忽了。
儘管三成曾一再強調前田兄弟無足輕重，但作左衛門並不這般看。作左衛門曾借與宇喜多秀家的關係，與雜賀兵部一起頻頻出入毛利氏和上杉氏。憑他的感覺，明確反對德川的只有宇喜多和小西，其他人都在觀望。正因如此，一旦前田兄弟向家康屈服，三成一方自將遭受沉重打擊。但他竟忘了詢問家老意圖。
正在作左後悔不迭時，阿菊端著飯食走了進來，隨後五兵衛也表情緊張地跟了進來，道：「安宅……不，大總管，有麻煩了。」作左衛門換作商家打扮時，五兵衛還嚴厲要求女兒不許直呼其名，可此時竟連他都說漏了嘴。
「麻煩事多著呢。到底是何事？」
「著您吩咐，我正要去準備船隻，不料竟有人要坐同一條船。」
「誰？」作左衛門睜大眼睛。莫不是有人嗅到了自己的行蹤，已尾隨而來了？
「完全沒想到……且實難拒絕。」
「到底是誰？」
「自稱高臺院的使者，剛從加賀芳春院處回來。」
一聽這話，安宅作左衛門目瞪口呆：「高臺院的使者？究竟是誰，是男是女？」
「是一個年輕的尼姑和三個隨從。」
「年輕的尼姑？」
「叫……法號慶順尼。她從長濱坐船來到瀨田，曾住在伊勢屋伊兵衛府上，說芳春院有禮物著急送給高臺院，無論如何要與您同船。」聽五兵衛如此一說，作左衛門只覺全身都麻了。當前最重要的，並不是弄清使者身份，而是要搞清高臺院派人去芳春院處的真正目的。世人都知，高臺院與芳春院乃是多年故交。若高臺院出面，對三成就甚為不利了。
「既是高臺院夫人的使者，我也不好拒絕，還應尤為客氣地請人乘坐才是，你說呢？」
「這對您沒有妨礙吧？」
「哪裡話，我高興還來不及呢！你告訴她，說我乃澱屋總管治助，剛買大米歸來，眼下要返回大坂。既然是對澱屋家有大恩大德的高臺院的使者，我定要親自送她到伏見。你再告訴她，雖然路上同行的時問不長，可是有個說話的伴兒總是方便些，請她放心便是。她的隨從，也麻煩你安排一下。」
五兵衛終於放下心來，「既如此，我立即去轉達您的意思。」
「有勞了。時間不多了，我趕緊用完飯就去趕船。」說完，作左衛門便狼吞虎嚥起來。
高臺院派人出使，與已故太閣派人出使前田利家府上並無兩樣。雖說太閣和大納言均已作古，可二人的影響依然無處不在。
不管高臺院意欲何為，其多半對三成不利，正因如此，作左衛門不得不認真對待。若能從使者口中探到些風聲，定會成為三成決策的重要依據。他急急用完飯，令五兵衛提著燈籠，把自己送到了碼頭。
趕到碼頭，作左見高臺院的使者早已坐在船篷下，三名隨從則坐在船尾處護著一隻小箱子。見此情形，他既感安心，又有些激切。三個隨從都是清一色商家打扮，看上去慈眉善目，使者本人則是一個年輕女尼。
「啊呀，師父屈尊與小人同船，小人深感榮幸。小人在澱屋手下效勞。」治助向對方輕輕點頭，「月亮就要出來了，但為了明亮些，還請掛盞燈籠。」
「給您添麻煩了。」那女尼兩眼如星辰般熠熠生輝，啟開如含苞待放的花瓣一般的嘴唇，低頭輕聲道。或許是隔著頭巾的緣故，作左衛門覺得對方給人的感覺極其美妙，就連聲音都充滿少女氣息。
「師父這麼年輕就出遠門到加賀，路上一定甚是勞累。」
「是啊。可是，因是第一次出遊，感覺一切都頗為新鮮，故並不覺勞累。」
「哦。既到了這裡，就跟回伏見差不多了。高臺院夫人乃我家主人澱屋的大恩人，能夠與師父同行，真是三生有幸。聽說師父法諱慶順。」
「正是。貧尼正是在高臺院身邊侍奉的慶順。」
「我是澱屋的夥計，叫治助。這時出發，到達伏見時恐在半夜，也不知師父事先是否安排好。身為澱屋家的下人，若不親自把您送回府上，事後讓主人知道了，定會訓斥小人。」
慶順尼低下頭，微微一笑：「伏見有家父的宅院。」
「那太好了。那麼令尊是……」
「家父田中兵部大輔。」作左衛門不禁一驚：田中吉政乃領越前東鄉十一萬石的大名，儘管因為秀次事件曾一度受到秀吉斥責，可他依然是深得太閣信任的、鐵骨錚錚的武士。
「原來是田中大人千金，失敬失敬。」作左衛門忙不迭致意，卻不由想起越前與加賀距離之近。尚未出船，他就已成功打消對方疑慮。加賀到越前一帶，他都頗為熟悉。從途中的風景到風土人情，他無不了若指掌，絕不擔心會缺少與對方攀談的話題。他遂道：「師父為何這般著急往回趕？」
如今治安尚好，不用擔心。若在從前，山路上常有山賊出沒，琵琶湖裡又有水賊遊蕩，一個年輕女子隻身夜遊簡直不敢想象……以這樣的話題開始，既自然，又能巧妙地引出後話。
「是啊，隨從們也這麼勸我，可是，芳春院夫人有重要的禮物要回贈高臺院，故……」
「是不是些生鮮食物？」
「不，是一種蘑菇，叫松露。」此時，月亮已升了起來，一切沐浴在寧靜的夜色之中。
「啊，原是松露香……怪不得如此著急。」
「治助掌櫃，若非聽說您乃是澱屋家的人，貧尼也不敢請求與您同行。」
「小師父這麼說，真讓小人受寵若驚。這可是事關澱屋聲譽啊。」
「是啊。所謂莫逆之交，自古至今都有許多動人的故事。」
「小師父言外之意，當是高臺院與芳春院了？」
「是。高臺院特意把京城的香物松菇賜給芳春院。作為回贈，芳春院也同樣送給高臺院松露。互贈的禮物太相似了，開始時貧尼還怎麼也弄不明白呢。」
「小師父是出家人，對這些素物自然比較在意。」
「不，貧尼非此意。聽說芳春院夫人名諱阿松。」
「那又怎樣？」
「既然名阿松，就當送松香……儘管連貧尼都覺得，松菇如露水一樣微賤，可高臺院說，這是送給一直希望天下太平的阿松夫人一些心意時，貧尼紅了。」
「希望天下太平？」安宅作左衛門只覺如忽然被人抽了一鞭，低下頭去。松，本是永世長存、繁榮興旺之象徵，高臺院把阿松與松露聯絡起來，並以此激勵對方，實為巾幗不讓鬚眉啊！想到這裡，作左衛門已完全明白了二人的心思。切切莫要跟著三成起事，高臺院定是把表明這個意思的書函交給了芳春院。作為回覆，芳春院就回贈了象徵永世長存的禮物。那之後的事便用不著再問了。看來，高臺院已行動起來了，這位太閣遺孀才不可小視。
「高臺院夫人和芳春院夫人一直都厭惡戰爭。當然，想必你們也一樣。儘管如此，兩位夫人都不得不聽任夫君征戰不休，因而，她們一生都在擔驚受怕。」慶順尼嘆道。
「是啊。」安宅作左衛門不失時機附和，「起碼眼下不會再發生讓二位夫人都痛心的戰亂了。就連我們都頗為放心，可以全身心投入生意中了。」作左衛門喃喃數語，一邊集中注意力，仔細觀察慶順尼表情的變化。慶順尼不屑地瞥了他一眼，閉了嘴。她必瞭解內情，只是這內情不便說出，才強忍不言……
作左衛門正想到這裡，慶順尼似乎又剋制不住了，主動問道：「掌櫃未聽到世間有些流言蜚語嗎？」
「小師父說的，是戰火要再次燃起的傳言嗎？」
「這些貧尼倒不清楚。但我聽說，世間正流傳著內府大人要征討加賀的傳聞。這些，掌櫃難道沒有聽說？」
「啊，您一說我倒想起來了。我走陸路抵達近江時，在途中的大津曾有耳聞。可那只是些謠言。」作左衛門故意輕描淡寫，暗地裡卻在不動聲色切入正題，「哈哈，關於這些，您親自到加賀去了，當比我等更清楚才是。加賀那邊都作好打仗的準備了？」
尼姑直搖頭，「你只管放心。仗一時打不起來。」
「當然不會。一旦和內府打，前田大人定會被汙為謀反。怎麼說，內府也在大坂城內和少君待在一起啊。」作左衛門果斷地大膽試探。若對方機敏過人，定會發現這非一介普通商家能問的。果然，慶順尼警惕地閉了嘴。只是，她想說的話實在太多了，有些猶豫。
「對於我們這些商家，無論是內府、前田大人，還是石田大人掌權，最好是太太平平。可太閣大人歸天之後，情形就不一樣了……回想起來，太閣可真是治亂英豪啊。」
「治助掌櫃，你不必擔心。即使太閣故去了，天下也不會大亂。」
「那……那是為何？」
「高臺院夫人私下裡為此事操碎了心。你若是在高臺院夫人身邊服侍，就會發現，她思慮有多麼深遠……貧尼相信，夫人一定不會讓戰亂再起。」
安宅作左衛門頓住了。這已足夠了。讓高臺院操心的便是前田家，慶順尼已不言自明。既然這樣，他怎能袖手旁觀？他不禁想起要往高臺院身邊安插密探的島左近。
慶順尼毫無戒備之心，又道：「高臺院夫人堅信，天下能夠真正明白太閣遺志的，只有她一人。因此，只要高臺院夫人在一日，大戰就絕不會發生。百姓儘可安居樂業。」眼前的慶順尼不過二十上下，從她的口吻不難聽出，她對自己的主子是何等崇拜，何等敬重。
「那是當然，當然。」作左衛門眼前閃過阿袖與左近的影子，他不動聲色敷衍慶順尼，一時只覺口乾舌燥，「這麼說，太閣大人昔日的心腹，現在都到高臺院處去問安了？」
「當然。」慶順尼終於放下心來，「就連內府在大坂的那些家臣們都去請安。遠在西邊的島津、加藤、黑田，以及毛利氏的金吾大人，也都十分誠懇地送了禮物。」
作左衛門兩眼放光。因為庇護石田三成並助他回到佐和山，家康曾一度與七將產生齟齬，如今看來，在高臺院的調解下，他們的關係似正在逐漸恢復。比起這些，更令人擔心的則是金吾中納言小早川秀秋亦在接近高臺院。
小早川乃毛利一族的名門，現在的金吾中納言秀秋本非隆景的親生兒子，而是高臺院親手撫養大的親侄。若因他與高臺院的關係而影響毛利一族的去向麻煩就大了。
「真不愧是太閣夫人。既然他們都聽從高臺院夫人意旨，仗自然打不起來。這真是天下幸事。」
「是啊，所謂巾幗英雄，便是如夫人者。」
「能夠守在夫人身邊，師父真是幸運啊。在下多一句嘴，像師父這般在高臺院身邊侍奉的人有多少？」
「只有四五個人。走出深宅大院的奢華，開始遠離塵世的清冷獨居，這可非尋常人能做得到啊。」
「那是當然。夫人府邸周圍一定有不少壯丁嚴密把守吧？」
「是啊。可是，那非高臺院夫人的本意。即使高臺院想過清靜的日子，其他人也不允許。」
說話間，船已離伏見很近了。在朦朧的月光下，巨椋池的水面映出了山的影子。
安宅作左衛門忽然吃了一驚。他望了望四周。家老的意見已用不著再問了。高臺院才是比內府更為可怕的大敵！對於三成的決心，他已心中有數。「與德川家康不共戴天！」只要這種決心不動搖，三成就刻不容緩，竭力促進開戰。稍有遲疑，家康會一步步蠶食石田一方力量，不利自與日俱增。儘管作左衛門明白這些，可他從未想到，在三成面前居然站著一個比家康更為可怕的敵人！
正因如此，當船隻抵達伏見，作左衛門扶著慶順尼冰冷而白皙的手，送她上岸時，他在心裡暗暗下了決斷：高臺院便是肉中之刺……
敵對的火焰不知不覺間便燃燒起來，真令人不可思議。安宅作左衛門與高臺院沒有絲毫恩怨，骨子裡也沒有甘願為石田三成獻出性命的義理。他只是作為三成的一個家臣活著，作為一個不背叛主子的男兒被驅使。只因為這些，他堅定了殺意。他估計，島左近的心志恐也如此。即使這種推測有誤，他也不認為自己有錯——高臺院若讓前田和毛利都背離了三成，他作左衛門一生還有何意義？
慶順尼下船後，作左衛門抱著胳膊沉默不語。
船如離弦的箭順流而下。船伕們拼命搖槳，他們必是想將去伏見浪費掉的時間給搶回來。雖然是夜間，但是下行的船隻仍有很多，為了趕過前面的船隻，好幾次差點與人相撞。
本來澱屋常安就深得高臺院信任。每年，他總是早早把剛出產的新茶送到高臺院處，堺港的生魚、越前的乾魚等，還沒到季節，他就已送去了。高臺院尚未離開大坂城時，他就時常受其宴請，也一直以此為豪。正因如此，說服常安把阿袖送到高臺院身邊，估計不難。當然，殺人的事不可告訴常安，只須讓阿袖弄清楚究竟有哪些人常去聯絡高臺院，就足夠了。
船隻抵達與澱屋的中之島遙遙相對的碼頭時，天已大亮，繁華的大坂街市上空升起一道道濃濃的炊煙。
此時，喜早起的常安已起床了，正在院中轉來轉去，一邊檢查倉廒，一邊散步。
下船走上石階，眼前的路一直通向店鋪。此外，還有一條小路直接通向後院的小門。作左衛門與正在小門前打水的傭人招呼：「掌櫃醒了嗎？」
「作左，我在這兒，在這兒。」作左衛門回頭一看，常安正笑眯眯登上石階朝自己走來。每次船來，常安都要認真地到河岸去看看，這已成為他的習慣。
「啊，掌櫃早。」為避免傭人懷疑，作左衛門以一個下人的口吻道。兩鬢銀髮的常安也心中明白。
「我覺得你也該回來了。定有許多事要跟我說。快往裡邊請。」
粗壯的脖子、滄桑的黃皮膚，這便是常安，一看就讓人覺得非普通商家。他是「商家中的太閣」，渾身上下都流露出馳騁疆場的武士氣度，粗壯的手腳上也生滿粗毛。當年，年輕的常安勤勤懇懇致力於開墾中之島時，人們曾一度懷疑他經商的能力。不為別的，只因他想獨自一人在這片大澱川沖積成的沃土上播種、收穫。可是，他以墾荒的名義打理這座島嶼後，就立刻紮下了建造城池的根基。這與已故太閣當年在信長公的暗示下，把大坂變成天下名城的想法完全一樣。他甚至想把此城變成近畿地區的心臟。開墾時，諸大名就陸續提出要在此處買地建造府邸。他當然惟命是從，並與那些大名達成協議：他們領地上所收穫的穀物全由他來收購。
「這都是託太閣千秋偉業的福。我只不過是賭了一把，剛好便贏了。」澱屋常安曾對作左衛門這樣說，還透露給他一件事，「即使有人篡奪了太閣天下，大坂城也會平安保留下來。作為大坂城的丹田和樞紐，中之島永遠不會敗落。這是武人的算盤與我的差別。」
作左衛門認為他的話絲毫沒錯。現今，沒有向他借過錢的天下大名可謂鳳毛麟角，可以說，天下大名都在為澱屋增加財富。作左衛門深信，澱屋對三成一定抱有極深的感情。因為正是三成的支援，才讓其有了今日的成就。
澱屋常安把夥計裝束的安宅作左衛門請進書房裡。這間書房面對著一汪泉水，其水來自澱川。
「治部大人放跑了一條大鯉魚。」一進屋，澱屋便開口道，「我說的是前田……一旦讓這條鯉魚跑掉，日後它就愈長愈大了。」
作左衛門忙道：「您、您指的是……」
澱屋常安慢悠悠道：「聽說前田家老橫山山城守長和前天來城，見了內府。是井伊直政撮合的。」他對安宅點點頭，繼續道，「這也難怪。治部大人似忽略了女人的力量。在這個世上，女人主導七分，男人卻只有三分啊。」作左衛門十分不解地眨著眼睛，這話他似懂非懂。但澱屋只顧說下去：「女人有三種天生的神力。第一，以女色俘虜男人；第二，主導內庭；第三，穩坐母親的位置。聰明的女人會把這三種力量合而為一，把男人從頭到腳束縛住。你明白我的意思嗎？」
作左衛門忙擺了擺手：「您……您說的，是不是芳春院說服前田兄弟一事？」