「正是。除了芳春院，高臺院和淺野夫人也起了作用。這三個女人自幼親密無間，一旦下定決心與治部大人作對，就大事不妙了。」
「可前田家仍頻頻派使者前去致歉。」
「芳春院一向固執。」澱屋頷首道，又津津有味地談論女人的力量。
武士們愛面子。可照澱屋的看法，事實完全相反。無論哪位大名，都被女人的喜好左右，正是為了女人，他們才不斷講說悲喜故事。
「縱然是太閣大人，不也照樣受制於女人嗎？治部大人過於相信男人的力量了，所以，他有必要反省。」
作左衛門方才明白，澱屋乃是在向三成建議，一定要在女人身上下足功夫，不僅是高臺院和芳春院，在以澱夫人為首的其他女人身上，也要做足文章。
「我要說的也正是此事。雖然似乎有些遲了，但我家大人還是意識到了這些……」作左衛門忙把阿袖一事告訴了澱屋。當然，儘管有讓阿袖刺殺高臺院的想法，卻不能輕易出口。一旦被高臺院察覺，恐怕澱屋難逃干係。說畢，作左衛門悄悄擦了擦額上的汗。澱屋看似遲鈍，實則很是敏銳。可他今日爽快地點頭答應：「沒問題，阿袖還為此求過我呢。」
「阿袖求過掌櫃？」作左衛門吃了一驚，忙道，「此事當真？」
「常安何必騙你？阿袖甚是擔心，說治部大人有疏忽之處。」
「這也難怪。」
「她說，儘管治部大人遇事異常敏銳，卻完全忽略了世故人情。他把女人看成感情的羈絆，從來不考慮利用女人的力量。」
「阿袖如此評說大人？」
澱屋笑著點點頭，「愚蠢的女人且不論，哪怕是尋常的女子，也能一眼看穿男子。而在聰明女人眼裡，男子就完全如懵懂無知的嬰兒。」
「阿袖這般說？」
「哈哈……這並非出自阿袖之口，而是常安的看法。總之，阿袖認為，治部大人完全忽視了高臺院，她很是著急，又擔心當面提醒，大人一定聽不進去，於是求我把她送到高臺院身邊去。」
「真不敢相信。」
「當時我也大吃一驚。看來，在治部大人身邊這些日子，阿袖產生了母親般的關愛之心。」
「哦？」
「開始時她只是把大人看成一個孩子，後來發現這個孩子身上存在不足，便再也坐不住了。其實，女人對男人的情意，很大一部分源自母親般的關愛。愈發現男人的不足，愛得愈深，這便是女人。」澱屋猶如一個喜歡說教的老者，對自己的話感到陶醉，「於是，我便把此事告訴了島左近勝猛。石田大人若無異議，我也好作些安排。」
作左衛門簡直不敢相信，若如此，他心中的疑慮不就迎刃而解了？「那麼，我把這封書函交給阿袖後，其餘的事就全交給您了……您是此意？」
「正是。阿袖亦早有準備。」
「好。那就先讓我見一見阿袖。」作左衛門高興地對澱屋道，「這一切都是天意……阿袖在哪裡？」
「就在舍下。我帶你去。儘管家人都勸我把她關到私牢，可我認為毫無必要。你看，她不是很自在嗎？」澱屋指著對面的一問小茶庵道。
對於眼前發生的一切，作左衛門恍如夢中。三成把寫給阿袖的書函交給他，他忘了問口信；慶順尼主動與他同船，不費吹灰之力就從尼姑口中套出種種秘密，猛然發現高臺院乃比家康更為可怕的敵人……這一切讓人覺得是那般真切，但這不正說明高臺院氣數已盡嗎？她沒能生下豐臣氏嗣子，而澱夫人生下了秀賴，她最終搬出大坂城，都是由無形的力量在主導。照慶順尼的說法，高臺院身邊只有四五個侍女，因此只要接近她便可。恰巧在此時，阿袖又願意主動到她身邊——一切都是水到渠成！
作左衛門趿著木屐跟在澱屋身後，踏在鋪滿漂亮的那智黑玉石的庭院小徑上，心潮澎湃。庭院甬道入口處設有一道小小的木柵欄，大概是不許人隨意進出。澱屋把柵欄移開，朝裡邊喊道：「阿袖夫人。安宅給你帶來石田大人的書函。」
只聽裡邊應了一聲，靠走廊的一扇小窗便開啟，阿袖白皙的臉露了出來：「客人遠道而來，快請進。」
「你既沒讓我進去，我就不便進去了。你們二位慢談。」
「呵呵，掌櫃還這麼小心眼。好，恭敬不如從命。」
安宅作左衛門目送著澱屋離去，方才走進甬道。阿袖開啟簡樸的茶室門，道：「請往這邊來。」
進到門內，作左衛門方清楚阿袖當前的生活，不禁一陣心疼。四疊半大的茶室中央放著茶釜。旁邊乃一個八疊大的房間，想是待客用。與壁龕相連的睡榻邊放一張塗漆案几，阿袖就在這張案上抄寫經書。
深得三成寵愛的女人出身於煙花巷，後來又被寄放在澱屋家，這一切，作左衛門頗為清楚。殺之可惜，又不敢放了她，本以為她心中定充滿怨恨，實則不然，她非但沒怨恨三成，反而一邊悄悄抄寫經書，一邊為他謀劃……
作左衛門坐下，恭恭敬敬把書函遞到阿袖面前：「這是大人親筆所書，請過目。」然後，他開始猜測阿袖讀完書函後會提出什麼問題。她雖曾主動提出要到高臺院身邊，但還不至於產生行刺之念，因此，如何開口，就變得很是重要。假如一開始便被拒絕，之後再想說服她，就困難了。
阿袖開啟書信，讀了一遍，方道：「信上說，詳細情況由您轉達。」
她不過一個妓女！安宅作左衛門心中這麼想，阿袖的鄭重其事卻讓他的舌頭變得僵硬：「關於此事，我還想先聽聽夫人的意見。」
「我的意見？」
「是。我從澱屋掌櫃口中聽到您的想法。聽說到高臺院身邊，也是您的心願。」
「不錯，我是有那樣的想法。可是大人也該有他的考慮。所以，我想先聽聽。」阿袖柔聲細語，作左衛門著急起來。對方通情達理，反而讓他不知所措。
「夫人，您究竟如何看待高臺院？您覺得她是大人的朋友還是敵人？」作左衛門忙岔開話題。
可這卻引起阿袖的懷疑：此人為何不轉達三成的口信，而是一味問自己呢？阿袖不解地睜大眼睛，道：「迄今為止，我還不認為高臺院是大人的朋友。」
「那便是敵人？」
「不，」阿袖輕輕搖搖頭，微笑了笑，似在試探作左衛門，「我認為，人開始時並無敵我之分。」
「夫人高見。」
「是敵是友，完全取決於自己如何應對。但是，大人便把她看作敵人，對嗎？」
作左衛門一驚：「夫人，在轉達大人想法之前，我想先說說拙見。不知夫人意下如何？」
「請講。」
「依作左看，高臺院已變成大人的敵人了。」
「何出此言？」
「她正在想方設法阻止前田兄弟與大人結盟，甚至因此去遊說芳春院。此心不已昭然？」
阿袖並不反駁，單是靜靜點點頭，等待他說下去。作左衛門腋下冷汗涔涔。他本以為說出高臺院是敵人，阿袖會接過話茬，可沒想到對方什麼也沒說，只是靜待下文，不由一時語塞，不知說什麼好，「夫人……認為……那……那高臺院不是敵人？」
「安宅大人，您似有顧慮啊。」
「這……」
「想說的不說，不想說的卻說了。您累了？」
「是。」
「不必多慮，您怎麼想便怎麼說。這樣，我也覺輕鬆。」
看來自己已被看穿了——作左衛門端正坐好，道：「夫人多慮了，我不過想問夫人，到底把高臺院看作敵人還是朋友？」
「我並不瞭解高臺院，但大人的事我倒知一些。為了幫大人，我才提出要到高臺院身邊。」
「夫人到高臺院身邊，是為大人打聽訊息？」
「呵呵，這是其一。」
「難道還有比這更重要的目的？」
「不錯。」
作左衛門向前探出身子。這大概就是人之歷練的差異，作左衛門想方設法要套出阿袖的真正想法，可不知不覺被這介女人牽住了鼻子。「這麼說，為了大人，您願意冒更大的險？」
「對，我心甘情願。」
「那我就放心了。」作左衛門道，「既如此，我就可安心轉達大人與家老的話了。高臺院不僅把前田兄弟從大人身邊拉走，還要把小早川秀秋也籠絡過去，她甚至要把太閣舊將一一變成內府同黨。」
「哦。」
「這樣一來，大人豈有立足之地？淺野大人已隱退到甲府，餘者難以指望。故高臺院心向內府，就定會對大人大大不利。夫人是否也這麼看？」
「哦，是……」
「事已至此，只有一個方法。」
「什麼？」
「到高臺院身邊去，刻不容緩！」作左衛門最終沒能說出「行刺」二字，只是比畫了個刺殺的手勢。
阿袖輕輕點了點頭：「這就是大人沒寫在信函上的命令？」
「正是此意。」安宅作左衛門重重說完，臉卻紅了。
阿袖有些吃驚。她到高臺院身邊去，還有比打探訊息更重要的目的……她知道，只有這麼說，才能讓作左衛門信以為真，放下心來。但若一聽行刺便臉露驚慌，安宅定會生起懷疑來。
但作左衛門只是如釋重負般舒了口氣，並未注意阿袖表情的細微變化。
「您當然會這麼做，對嗎，夫人？」他似不甚放心。
阿袖不禁皺起眉頭：「既是大人的吩咐，阿袖除了聽命，別無選擇。」
「那我就放心了。」作左衛門尚未聽出阿袖的弦外之音，「那麼，我馬上去求澱屋幫忙。為了大人，哪怕赴湯蹈火……」
「阿袖明白。」
「毫無疑問，高臺院已是內府的同黨，對於豐臣氏，她分明吃裡扒外……」
阿袖臉上有些悔意，似還要說些什麼，可最終還是沉默了。
之後，作左衛門又聊到慶順尼和小早川秀秋。可無論談論什麼，他的見地都與阿袖相去甚遠。此時的阿袖，已不在意作左說些什麼，她一心為三成赴死。
作左衛門再三叮嚀後，方才出了茶庵，阿袖把他送到甬道口便返回。她方知，事態不但沒有好轉，反而愈來愈糟，並且正朝與她的意願截然相反的方向進展。阿袖早就看出，三成的性情與家康格格不入，更不順應天下大勢，因此，她想盡量避免悲劇的發生，但滔滔逆流淹沒了她的意願。儘管如此，阿袖仍未放棄。經過認真思量，她決定去高臺院身邊，儘自己最後的努力。令她意外的是，此人竟令她施殺手。
阿袖無力地坐在案前，閉上眼睛，雙手合十。「南無大慈大悲觀世音菩薩……」這絕非僅僅是悲痛的哀鳴，而是她真誠的祈禱，她希望遠方的三成能知她的心聲。
「現在可讓我進來了吧？」門外，傳入澱屋的聲音。
「請進。」阿袖鬆了一口氣，站起身。對於人生的認識，常安的見解遠高於作左衛門。阿袖與常安交談起來甚是輕鬆，絲毫不覺拘束。
澱屋常安繃著臉，阿袖忙把他讓進屋。一定發生了什麼事，但她努力裝出平靜的樣子，招待著常安。
「阿袖……請允許我這樣稱呼你。這樣更親切。」常安一坐下來，便道，「剛才聽作左說，你和他已然約定，要結果那人的性命，對嗎？」
阿袖默默望著常安，不言。常安似乎因此事情緒激切，他究竟是贊成，還是憤怒，在弄清之前，阿袖不想輕易開口。
「我與作左不投緣。他一向飛揚跋扈，我的意見不堪用。因此，我只答應為你尋門路，但關鍵還是在於你的想法，所以……」常安的意思不言自明，他想說，若是前去服侍倒還好說，若是行刺，自是逆天行事。「我想問你，你究竟是出於何種心思，才提出要到高臺院身邊去的？」
「我只是想讓治部大人看看一個女人的真心，僅此而已。」
「治部大人命令你行刺，你就乖乖聽命？」
阿袖微笑著搖了搖頭：「恰恰相反。」
「那你的意思……」
「治部大人也是高臺院一手培養，故，我想代治部大人向高臺院盡孝，侍奉她安度餘生。」
「哦，原來如此。好，甚好。我放心了。我自會去安排。」常安如釋重負地點頭道，「可你這樣做，豈不是背叛了治部大人？」
「這……」阿袖語塞。倒不是不信常安，而是問得太突然，她不知如何應對，有些羞澀：「讓掌櫃見笑了。」
「不。得遇你這樣的女子，也是治部大人三生有幸。你莫要拘束，只管說。」
阿袖應了一聲，低下頭，出神地凝視著膝上的手指甲，「我須讓治部大人早一日失敗。」
「哦？」
「可大人若真的被斬草除根，那也太悲慘了。到時候，能夠祈求內府給石田一門一條生路的，恐怕只有高臺院夫人。我便是帶著這樣的願望去的。這算不算盡孝呢？」
屋常安一不動盯著阿袖，難以呼吸。