等到無產階級文化大革命全面爆發，各博物館和院校的絕大多數幹部、知識分子，被下放到農村去改造思想，只有些老弱病殘的職工留守在本單位，劉壞水等一批老師傅因為屬於工人階級，以前的檔案記錄也因失火燒燬了，才免於下放農村或安排在城裡掃廁所，他們隱埋身份，夾起了尾巴做人，留在城裡偷偷摸摸收購古董。
「鬼鼓劉」因此對勝天遠感恩戴德。據他說勝天遠思想開放，與人聚，如鶴立雞群，雖然身為領導，又去過越南和埃及，是國寶級的考古專家，對待下屬卻沒一點架子，攝影、跳舞、收藏、騎馬、打獵無不愛好，玩什麼都拔尖兒，幹什麼像什麼，又沒有普通文人捏酸拿醋的假勁兒，並且喜歡穿西裝戴名錶，頗具儒雅風度，因此考古隊裡私下都以「勝老闆」相稱，可「勝老闆」在跟著考古隊到野外工作的時候，劉壞水親眼見他打著赤腳翻山越嶺，夏不揮汗，雨不張傘，無論條件再如何艱苦，也沒皺過一下眉頭，從者無不敬服。
不過「勝老闆」在1963年就沒了，劉壞水有時候想起這事心中便覺難過，要偷著找人沒人地方抹上半天眼淚。
司馬灰聽劉壞水說得很是蹊蹺，所謂「沒了」，是指死亡還是失蹤？這人又是怎麼沒的？便接著問道：「勝老闆這件事的詳細經過你知道多少？」
劉壞水想起那段可怕的經歷，臉色頓時陰沉下來，先到小吃店櫃檯上要了瓶二鍋頭，兩杯酒下肚，一張老臉漲得通紅，這才拉開了話匣子：「當年勝老闆囑咐過國家有保密制度，本來這些話我不能說，可您八老爺不是外人，咱們之間有什麼不能講的？您看我鬼鼓劉活了這麼大歲數，年輕時氣兒粗膽壯，也常鑽墳窟窿撬棺材板子，一輩子專跟骨董打交道了，什麼怪事沒見過？可1963年那件事實在是太邪了，現在偶爾回想起來，三伏天也能驚出一身冷汗……」
劉壞水的手藝和眼力確有出眾之處，又會一手祖傳「描樣兒」的絕技，所謂「描樣兒」就是用紙筆臨摹古墓壁畫或浮雕，一般古玩行擅長造假的都有這門技術，畫出來形神兼備，足能以假亂真，有時墓穴地宮中的壁畫，或是棺椽上的彩繪，突然接觸到空氣就會迅速由清晰鮮豔變為模糊暗淡，劉壞水就有本事能將模糊不清的彩繪，重新在紙上按原樣復原出來。
因此勝天遠當年對他格外看重，出野外時常將劉壞水帶上作自己的助手。那一年夏末，正熱的時候，劉壞水跟著勝天遠帶領的考古發掘隊，在甘肅省麥積山石窟工作，突然接到命令，讓勝天遠帶一個助手跟著部隊的車走，不許問去哪，也不許問去幹什麼，出來一看軍車已經在外邊候著了。
勝天遠便招呼劉壞水同往，二人匆匆帶上應用之物，上了部隊派來的軍用吉普車。一路駛去都是隧道和盤山公路，越走越是人煙稀少，到後來開到大山裡頭，沿途就再也看不到半個人影了。
第一卷晴空怒雲第七話伊爾-12
勝天遠發現公路兩側刷著解放軍部隊裡用的標語和口號，才知道這是條軍用公路。
還有更加令人出乎意料的事情，原來公路的盡頭不在山腳下，而是在一座海拔接近兩千米的山峰腹部，這裡有幾座大型防空洞，下車後被安排在防空洞裡休息，等待考古發掘隊的其餘成員前來會合。周圍都是戒嚴的軍事禁區，三步一崗五步一哨，不允許隨意走動。
勝天遠只能留在防空洞裡，看不到外邊的情形，難免要胡亂猜測：「是不是有工程兵部隊在山裡打隧道挖出了某座古墓？可事先怎麼一點訊息都沒聽到？」
大約過了一天左右的時間，其餘的人員陸續到齊，他們大都是從各單位臨時抽調而來，相互間並不熟識，也沒有誰知道此次任務的詳情，神色間顯得有些迷惑。
眾人先在防空洞內留下個人的全部隨身物品，並登記領取相應的工具裝備，隨後被帶離防空洞。來到洞外一看，才知道深山裡根本沒有古墓，原來山頂上建有一個軍用機場，跑道和機庫全都鋪設著偽裝，飛機的起降都在高山上完成，此刻正有一架蘇制「伊爾-12」空軍戰術運輸機，停留在跑道上待命，考古發掘隊將要前往的「目標」顯然還離得很遠。
劉壞水都是心中忐忑，他以前聽勝天遠講過，如果動員空軍，至少需要大區兩位首長同時簽署命令。這支考古發掘隊究竟要被派去什麼地方？又將面臨什麼樣的特殊任務？不過到了這種地步劉壞水也沒法多想，只好跟著隊伍登機。運輸機裡的其餘乘員，也都是個個神情緊張，沒有任何人交頭接耳，諾大個機艙內鴉雀無聲。
劉壞水從來沒坐過飛機，不免擔憂地問勝天遠：「勝老闆，想當初北京還叫北平的那會兒，蘆溝橋附近掉下來一架日本戰鬥機。我們那老哥兒幾個最喜歡湊熱鬧。聽到訊息便都過去瞧新鮮，就為這事還讓日本憲兵抽了一頓鞭子，差點沒給抓去斃了。我當時親眼看見，戰鬥機肚子那個小鬼子摔得都沒模樣了。咱現在這大鐵鷂子個頭可比日本戰鬥機大多了，它帶得動這麼多人嗎？要是飛到天上撲騰不動了，許不會也掉下來？」
勝天遠在登機前被召去開了個秘會，他似乎已經知道考古發掘隊的行動目標，安慰劉壞水道，在中國好多場合都有禁忌。比如跑船的忌諱在水上說「沉」字，其實國外也是如此，乘飛機就怕說到「墜毀」，英國海軍在艦艇上也從不提及沉沒在冰海的「泰坦尼克號」，惟恐說多了就會遇到災難事故，這些都是基於心理作用產生的自我暗示。世界上雖然從不存在這絕對的安全，但你只要多考慮好的一面。就不會這麼擔心了，這種蘇聯製造的活塞式雙發螺旋槳運輸機。故障率並不高，它有兩個發動機，損壞了一個另一個還能繼續工作，而且剛才我見過駕駛員了。咱們這架「伊爾-12」空軍運輸機的機長，是參加過抗美援朝戰爭的老飛行員，飛行經驗很豐富，今天氣象條件也很好，晴空萬里，「伊爾-12型運輸機」在起飛前作過嚴密檢修，絕對可以確保萬無一失。
沒過多久，這架「伊爾-12」就接到了起飛命令，活塞式雙發運輸機衝出跑道直入雲霄。升空後劉壞水才聽到訊息，也不知道是否準確，大概是有某支測繪分隊。奉命在羅布荒漠西南邊緣的某個地域內，尋找一條消失多年的古舊河道，並測繪精確軍用地圖，那一地區情況十分複雜，至今未經過精確測繪，屬於地理上的盲區，由於勝天遠非常熟悉西域歷史及各類古代地理著作，因此也被調來參與這項行動，同時還要隨隊評估沿途的各處古蹟，如有必要就採取搶救性發掘，又因最近一段時期，國內外反動勢力格外猖獗，在羅布荒漠以北的軍事禁區附近，也發現有可疑分子頻繁活動，為了對外界保密，同時也是出於安全考慮，才由空軍負責運送。
劉壞水提心掉膽，飛機每有顛簸就被驚出一身冷汗，他強忍著眩暈，透過舷窗向外眺望，他們搭乘的這架蘇制「伊爾-12」活塞式雙發螺旋槳運輸機，此刻正以「每小時340公里」的巡航速度，越過甘肅玉門關，由東向西飛臨新疆「庫姆塔格沙漠」上空。只見舷窗外碧空如洗，地面黃沙漫漫，一望無垠，起伏的沙丘猶如波濤洶湧的海水，層層細紋在強烈的日照下泛著金光。
也許真是怕什麼來什麼，該出事終歸還是要出事，航行在高空的「伊爾-12型運輸機」忽然發出一陣猛烈的顛簸，機身開始向一側傾斜，不斷地劇烈搖擺，艙內暗紅色的警示燈，也隨之不詳地閃爍起來，又有陣滾雷般的聲音傳來，接觸到機艙上邊就「喀嚓嚓」作響。
眾人都繫著安全帶，才沒被當場撞斷了脖子，勝天遠見狀立刻詢問駕駛員：「發生了什麼情況？」
副駕駛員楊三喜報告說「伊爾-12運輸機」在高空中遇到了意外事故，目前已經完全失控，咱們可能隨時都會墜毀。
眾人也都察覺到，機艙上邊正發出一陣陣沉悶的響聲，聽在耳中猶如滾雷，可此時天晴如洗，碧空萬里，怎麼可能會有「雷暴」出現？艙外又不時傳來金屬斷裂般的動靜，似乎是高空中有什麼龐然大物落在了「伊爾-12運輸機」上方，並試圖撕開機艙將身體鑽進來。
運輸機上搭載的乘員們心頭無不顫慄，雖說偶有飛機在起降時撞到飛鳥導致墜毀，可這架「伊爾-12」目前位於空氣稀薄的高空。別說是普通鳥類，就算是「喜瑪拉雅雪騖」那種體型絕大的猛禽，也不可能在半空中硬生生攫住軍用運輸機，如果機艙外果真有某種「東西」存在，它會是個什麼樣的「怪物」？又得有多大力氣？
蘇制「伊爾-12運輸機」能夠執行傘降任務，機艙內配備有專門的傘兵傘背包，可在當時這種情形之下，沒人有膽量開啟艙門傘降逃生。眾人只好留在座位上聽天由命。失控的「伊爾-12運輸機」，猶如在暴風中航行的船隻，被衝撞得時上時下，劇烈的晃動使考察隊員們不住搖擺身體，被顛簸得頭腦發昏，腳底下都是軟的，五臟六腑也差點跟著翻了出來，有的人忍不住張口嘔吐，還有些人剋制不了恐懼。乾脆閉上眼睛，上下牙磕打得跟機關槍掃射似的。