羅大舌頭一瞪眼：「嗬，這說話的功夫就差上輩份了？您是官僚主義還是當領導成癮？不過我們即是有組織有領導的人了，那今後當然應該吃規矩飯，說規矩話，辦規矩事，沒錯吧？但是我說老宋啊，聽外邊的傳聞，都說你是位行政十三級的老幹部了，雖然被扣了帽子捱過幾次批鬥，但回來之後還是照樣辦公室一坐，走到哪都有小汽車接送，屁股後頭一溜煙。跟在你手底下混的人，最起碼也得享受正科級待遇，拿十七級工資不是？否則簡直是給咱社會主義祖國和您這當領導的臉上抹黑啊。」
司馬灰說：「羅大舌頭你要是不懂就別胡說八道行不行？什麼領導不領導的？那都是修正主義錯誤路線統治下的工作時期，那時候的單位就像一棵大樹，咱們都是爬在樹上的猴子，往上看全是領導的屁股，往下看全是下級的臉，朝左右看又都是耳目。現在這種錯誤路線早就遭到了批判，咱跟老宋以後就不是外人了，他總不至於想讓咱倆趴在樹下看他的屁股吧？」
羅大舌頭不以為然：「只要給開十七級工資，讓你看看領導的屁股又算什麼？再說人家當領導的爬樹也不可能光著腚啊，他總得穿條大褲衩子吧？」
宋地球哭笑不得，只能無奈地搖了搖頭，帶上這倆壞小子在身邊，真不知道是福是禍，畢竟這次的任務非比尋常，是要前往西北方絕遠之地。那裡屬於「羅布荒漠」二十萬平方公里無人區，它永遠籠罩在恐怖的死亡面紗下，寸草不生，鳥獸全無，除了風災鬼難之外，只留存著千年的傳說、千年的謎。
（注：二斤十三兩五錢四分半——《江湖海底眼》中以二字為日月或天地，十三代表南七北六一十三省，五錢四分半指「五湖四海只取其半」。）
第二卷蒸氣流沙第一話三十四團屯墾農場
自從時間進入二十世紀以來，全世界範圍內出現了前所未有的劇烈震盪，這是個充滿矛盾、衝突和變革的年代，同時也是社會文明損毀最為嚴重的年代，短短幾十年間就已連續發生了兩次世界大戰，死亡人口總數在一億以上，越南戰爭和第四次中東戰爭餘波未盡，對這個世界而言，1974年依然是血腥的一年。
這一年初秋，司馬灰和羅大舌頭跟隨宋地球，抵達了荒漠南端的邊緣地帶。「羅布卓爾荒漠」二十萬平方公里的遼闊區域，處在塔里木盆地與甘肅大戈壁之間，北臨庫魯克塔格，南接阿爾金山。一度是繁榮的絲綢之路咽喉要衝，存在過昌盛的樓蘭古國，如今駝隊漸行漸遠的背影早已消失不見，駝鈴嗚咽的旋律也都被狂風吹散，只剩下一片蕭索，滿途黃沙。
孔雀河北岸最東邊，曾是「驚天第一爆」的實驗基地，因此荒漠東北部，包括樓蘭等地在內的大部分割槽域，在當時還被劃為軍事禁區，未經批准不能擅自出入。而在荒漠遙遠的南端——庫魯克沙海邊緣，受阿爾金山融化雪水灌溉等有利因素影響，使得附近仍然存在幾處農牧混合區。這支測繪分隊進入荒漠前的最後一個「補給點」，就是位於若羌與巴什庫爾幹之間凸出部的「三十四團屯墾農場」。
當年解放新疆的部隊是「西北野戰軍」，也就是「第一野戰軍」，在大規模的戰爭相繼結束之後，恢復發展和生產建設成為重點，隨著國家領導人一聲令下，數十萬作戰部隊集體轉業為生產或工程部隊，他們開墾了大片沉睡千萬年的亙古荒原，那些地方至今還留有許多以部隊番號命名的農場，建設在巴什庫爾幹附近的「三十四團屯墾農場」僅是其中之一。與它相對臨近的一個場區，是西側的「若羌縣勝利六場」，雙方直線相距一百八十多公里。
「三十四團屯墾農場」雖在名稱上掛著團級，卻由於該地區沙漠化日趨嚴重，剛開始還能看到點希望，可當人們與風沙反覆搏鬥了數年之後，終於認定這地方已經不適合開墾農田，於是大批人員陸續南撤，如今只剩下幾十個簡陋的「地窩子」，男女老少加起來不過百十號人。規模頂多相當於生產建設兵團下屬的連級建制。
三十四團農場成員大多為知青，還有部分屯懇落戶軍人的家屬，他們每天的日常工作，主要是維護和守備「泵站」，這座兩層小樓高的「9號泵站」，是「三十四團農場」中唯一象樣的房屋，也是荒漠邊緣的地標性建築。
這一帶的地質結構，並不適合開鑿盆地邊緣常見的「坎兒井」，可是利用水泵能夠抽出很深地下水。水質出奇的好，入口甘甜清涼，在天旱缺水的時候，當地牧民們都會不辭辛苦，趕著牲口前來取水。
站在「9號泵站」頂部插有紅旗的至高點，可以向南眺望一片片延伸到天際的禿山，以及高山上零星的白雪，向北屬於廣闊無垠的庫魯克沙漠，東邊則盡是戈壁荒灘。縱深處為「沙漠、荒漠、溝谷、戈壁、鹽殼」多重地貌複合，古稱「黑龍堆」，又名「大沙坂」，那裡常年遭受漠北寒風侵襲，災害頻發，數百公里之內不存在任何生命跡象。早在遙遠的漢唐時期。人們還只能以駝隊作為主要運輸工具，很難穿越這片廣闊的死亡之海。因此向來被視為畏途，無人敢過，唐書稱其為「風災鬼難之地」。
司馬灰在前來新疆的路上，曾問過宋地球幾次關於「佔婆王古城」與「綠色墳墓」的事情。宋地球卻始終避而不談，在其餘人員抵達三十四團農場之後，他將眾人都集中到「9號泵站」，說是要開個密會。
宋地球手下僅有四人，除了司馬灰和羅大海，另有無線連的通訊班長劉江河，這個濃眉大眼的年輕軍人，本是三五九旅進疆時的烈士遺孤，一度被行走於巴什庫爾乾地區的駝隊收養，自幼隨養父母到巴州蒙古牧區橋羊毛為生，也懂得套馬狩獵，具備荒漠行軍經驗，十分了解庫魯克附近的地形和氣候。
另一個是測繪分隊的勝香鄰，她雖然年紀甚輕，膽略才識卻無不具備，曾經跟隨考察隊先後三次進入內蒙古「騰格里大沙漠」，成功執行過特種地形測繪任務。司馬灰和羅大舌頭都看勝香鄰有些眼熟，好像在哪見過，後經宋地球介紹，才知道面前這個姑娘就是勝天遠的女兒，也是勝玉的妹子，難怪眉宇之間有些神似，只是出身於高階知識分子家庭，較之勝玉少了一分飛揚，多了一分親和，精明幹練的氣質則絲毫不遜。
當時有海外關係可不是多光彩的事，因此司馬灰沒對勝香鄰提起玉飛燕的事，而勝香鄰則根本不知道自己遠在英國還有個表姐，她幼年喪父，對父親的記憶已經很模糊了，雖然在母親的干預下，沒有繼續從事考古工作，但也算是宋地球的半個學生和得力助手。
司馬灰覺得事情不太對勁，就問宋地球，我看咱們這支「測繪分隊」的編制，也是按時下慣用的「三結合班子」，由「院校知識分子、技術人員、軍事人員」共同組成，可總共才五個人，力量是不是太單薄了？
宋地球點了點頭說：「現在咱們這個小組的人手是少了些，不過在進入荒漠之前，還要會合從新疆克拉瑪依等地抽調來的幾支分隊，加起來也足有幾十號人。但我必須再次強調，這次行動將會面臨許多難以預期的困難，甚至會有生命危險，如果現在有人想要退出還來得及，我絕不阻攔。」他等了一陣，見無人應聲，終於說出了真實情況：
根據地理古籍描述，天下分為四極，大概意思是說世界上除了南北二極之外，還另有上下兩極，極巔為「珠穆朗瑪」，羅布荒漠下黑洞般的深淵，則是「地下之極」。它存在於萬古不滅的沉寂之中，自有天地萬物以來，就為日月所不照。1901年4月，著名的外國探險家「斯文·赫定」在沙漠中發現了一座佛塔，其中出土的古老經卷裡也提到過著「極淵」，經文中以梵禪語將其描述為「無始無終的噩夢」，可惜具體位置至今已經不可考證。
勝天遠在印支等地從事考古探險工作的時候，發現了一些關於「極淵」具體位置的線索，1953年他返回祖國，將這些發現如實上報，果然有一支測繪分隊根據他所提供的線索，在位於荒漠西南方的某個區域下，找到了一處形成於主巖體固結時期的「原生洞穴」。
到了1955年，蘇聯提供了重型鑽探裝置和專家團，耗時三年，終於藉助「原生洞穴」的天然結構。挖掘了一條直接通往地底近萬米的「洞道」，蘇聯人習慣把地底深淵形容為「地球望遠鏡」。意同天文望遠鏡相同，代指用來窺探地心物質的通道，所以這條進入極淵的洞道，就被命名為「羅布泊望遠鏡」。
1958年底「羅布泊望遠鏡」終於被成功挖通。當時有一支中蘇聯合考察隊，在穿過洞道作進一步探索的時候意外失蹤，聯絡中斷後，至今也沒有找到任何一具屍體，估計已經不幸遇難了，隨後中蘇關係出現裂痕，蘇聯專家團撤離的時候，找藉口故意炸燬了「洞道」，同時銷燬了大量寶貴資料和資料。蘇聯人在地底發現的一切秘密，都被永遠埋在了「羅布泊望遠鏡」極淵之下，而憑咱們國家目前的能力和裝置。還無法進行如此深度的鑽探發掘，如今留在地面的廢墟早已被風沙吞沒。
勝天遠當時並未被批准參與這項行動，可他並未死心，又竭盡全力重新尋找線索，並推測「羅布泊極淵」很可能存在另外一個入口，上級為了查明當年那支中蘇聯合考察隊在地底遇難的真相，批准他帶隊前往荒漠。但1963年這支考古隊，遇到了航空事故和惡劣氣候，行動被迫中斷，勝天遠至死也沒能親自解開「羅布泊望遠鏡」之謎，只把所有的資料都偷錄在了一本工作筆記中，臨終前託劉師傅交給宋地球保管。可根據相關規定，這種做法嚴重違反了紀律，宋地球只好在看完之後將其焚燬。