但是幾年之後，文化大革命爆發，天下大亂，到處都在搞群眾運動，「羅布泊望遠鏡」很快被捅了出來，凡是當年參與過這項行動的人員，都被誣陷成了蘇修特務，不過宋地球的老上級對他還是比較信任，在緊要關頭將其下放到邊遠農村，借勞動改造之名加以保護。
宋地球今年恢復了工作，上級首長指示他接手勝天遠的工作，繼續帶隊前往荒漠戈壁，探明「羅布泊望遠鏡」下隱藏的無數謎團，並搜尋當年失蹤的那支中蘇聯合考察隊，但是礙於當前形勢，所能提供的資源和條件非常有限，只能當成最普通的考古或測繪工作來進行。
宋地球則表示：「條件有限不要緊，但特事應當特辦，組織上既然讓我帶隊，就應給予足夠的信任，探險隊的人員就必須由我親自挑選，寧缺勿濫，外行一個也不能要，否則還不如讓我再回去蹲牛棚，如果在行動中出了問題，我宋選農願意承擔全部責任。」
上級雖然特批了他的請求，可文革開始後各單位人事變動頻繁，好多部門都處於「外行管內行」，甚至無人管理的狀態，根本找不到合適的人選，然而就在這個時候，司馬灰和羅大舌頭頂替了劉壞水，宋地球認為司馬灰通曉古術，那都是保命迴天的「神策」，此人和羅大舌頭又有多年的實際作戰及野外偵搜經驗，身手矯捷，行事果決，都可以一當十，更重要的是頭腦靈活，懂得隨機應變，如能得其所助，遠比考古發掘隊的劉壞水來得可靠，所以期許甚高。
宋地球也聽說了這二人混進考古隊的理由，但他對緬寮舊事所知有限，不太清楚「佔婆王古城」的歷史，在這方面提供不了什麼幫助。
眼下宋地球所能對眾人透露的情況，僅有這些而已，其餘的事全部屬於保密範疇，只能等到探險隊通過鐵板河進入「羅布泊極淵」之後，才能告知下一步的行動安排。
勝香鄰事先就知道了這些內情，並決意跟隨探險隊同行，劉江河也顯得很有信心：「上級安排我給探險隊做通訊員和嚮導，是對我的信任。何況除了牧區的幾位老人以外，就只有我進過大沙坂，我熟悉那一帶的情況，荒漠行軍一怕迷路、二怕風沙、三怕斷水，這些問題我都能應付，沒我引路你們肯定走不到地方，況且小分隊也離不開通訊人員。」
司馬灰卻沒想得這麼簡單，他以前在緬甸時就曾聽說過「地球望遠鏡計劃」，所謂的「地球望遠鏡」，都是代指近似無底深淵的萬丈洞窟，野人山大裂谷兩千多米的落差與之相比，根本不可同日而語，怪不得劉壞水打起了「退堂鼓」，原來宋地球這禿腦門子是要組織一支深入地下世界的「敢死隊」，這無疑將是一次地獄般的死亡之旅。
第二卷蒸氣流沙第二話電石燈
司馬灰聽了宋地球所言，便在腦中生出一連串疑問，蘇聯人鑽掘出來的「羅布泊望遠鏡」，在地底是個什麼結構？倘若距離地表萬米之深，必然會產生強大的地壓，也沒有氧氣，不可能使任何生物存活，怎會有辦法進入其中？它究竟通向什麼區域？裡面存在著什麼東西？1963年那場詭異的航空事故是否與之相關？這類科學探測行動，為何需要宋選農與勝天遠等沙漠考古專家擔任領隊？
宋地球已經知道了司馬灰以往的經歷，也清楚其參加考古隊動機不純，但是「羅布泊望遠鏡」牽涉太深，在時機尚未成熟的情況下，還不能輕易吐露，所以無法直接回答這些疑問，他只好司馬灰和羅大舌頭說道：「我希望你們能夠無條件地信任我，並且相信到底，時間最終會給出一切答案。」
司馬灰和羅大舌頭對宋地球的話半信半疑，他們很清楚「羅布泊望遠鏡」是個險惡不過的所在，這次考古勘探可不像去丈母孃家相親，稍有閃失就回不來了。但又一尋思，如今把話說到這個地步，再說不去恐怕也不可能了，另外勝天遠擺脫「綠色墳墓」的控制返回中國，是不是與他發現了「地底極淵」的線索有關？也許這一系列事件的背後，都存在著某些關聯，司馬灰認為這種可能性確實不小，看來明知道前邊是火坑，也得閉著眼往下跳了。
羅大舌頭還惦記著十七級工資。問宋地球什麼時候才能兌現？要是萬一「光榮」了又怎麼算？
司馬灰說事已至此咱就儘量往好處想吧，要是能夠活著出來，咱們弟兄說不定就能混得跟「馬王堆女屍」一樣，會以大幅照片，成為刊登在《光明日報》《人民日報》《解放軍報》頭版頭條的人物。
羅大舌頭對司馬灰所言很是嚮往：「既然報紙都上了，中央人民廣播電臺肯定也得配發相關新聞，我羅大舌頭這臉可算是露到家了，光宗耀祖不在話下。到時候我說什麼也得拎著半導體到我爹墳上去，讓老頭子好好聽聽……」
司馬灰一皺眉：「你又想出什麼妖蛾子？給你們家老爺子燒幾份報紙不就行了嗎，天底下哪有拎著收音機上墳的？」
羅大舌頭說：「你又不是不知道，我們家老爺子就一種地的泥腿子，參軍後倒也上過幾次邊區掃盲班，可根本就不是讀書的那塊料，這輩子斗大的字識不了半筐，我要是真燒報紙，他老人家可能連哪邊朝上都搞不清楚……」
宋地球見這二人越說越離譜了。趕緊攔過話頭，意味深長地說：「只要你們有這份上進的心思便好，回來的事……等到回來之後再說不遲。」他當即開始規劃在荒漠中的行進路線，並吩咐其餘幾人清點裝備和工具。
劉江河獨自去除錯「光學無線電」，勝香鄰則拿了一份「清單」，將準備攜帶的物資逐項檢視，以確保萬無一失。由於探險隊準備深入地下，照明裝置自是必不可少。
當時國內很少有鋼盔和專用登山頭盔，鑽山洞的常用護具，就是煤礦工人井下作業時配戴的「柳條帽」，但也有它的好處。柳條帽上的探燈光線很強，持續照明時間也長，光束穿透力和距離非常出色，甚至給人一種「如果前方沒有障礙物，這道光可以一直射到地心」的錯覺。
除了礦燈之外，探險隊還準備了一種特殊的照明器具——「電石燈」。這是物資匱乏時代的一種產物，形狀有點像「木柄手榴彈」，底下是握把，上邊則是燈體。灌進水之後放一顆「電石」。再扣上有氣嘴的罩子，裡面就會產生化學反應。冒出銀白色的雪亮火焰，如果周圍二氧化碳濃度過高，燈體內的火焰光芒就會立刻轉為藍色，因此它不僅可以提供常規照明，還能起到探測空氣質量的作用。
司馬灰在旁看了一陣，忽然對勝香鄰說：「62式軍用多功能羅盤測距儀、海鷗205型單鏡頭反光照相機、獵鷹8×40高密封望遠鏡……這些東西湊合著足夠應付偵察行動了，可為什麼沒有武器？不給咱們發槍嗎？」
勝香鄰解釋說：「咱們這組的五個人中，只有通訊班長劉江河是軍籍，按規定他在執行外勤任務時可以配槍，再說那片荒漠裡上無飛鳥下無走獸，攜帶槍支的意義並不大。」
羅大舌頭焦躁地說：「沒槍膽氣就不壯，哪怕給把五四式手槍呢？想當初我羅大舌頭那槍法，能甩手打雁啊，說打雁頭不打雁尾，打小麻雀也不能打碎乎了，得留整屍，要不然不叫本事……」
司馬灰斥道：「羅寨主你有軍事常識沒有？手槍頂什麼用？劉江河背的那條五六式半自動步槍也就在大漠戈壁上能使，真要進了羅布泊望遠鏡，地下環境複雜多變，蝙蝠、毒蛇、蟲蟻，還有沒死絕的蘇修特務，鬼知道會發生什麼，沒有趁手的傢伙怎麼行？我看如果遇到危險，肯定都是突然發生的近距離短促接觸，武器效能必須做到‘平戰轉換速度快、出槍便捷、射速高、故障率低’，而五六式半自動步槍在狹窄空間內跟本週旋不開，手槍的射擊速度也不夠，難以形成壓制火力，都不符合遭遇戰的需求，最好有衝鋒槍或者突擊步槍，我聽說國內生產了一批輕型叢林沖鋒槍，它雖是這麼個名稱，卻不僅適用於叢林戰，也可應對‘山地、坑道、街巷’作戰。如果能有支叢林沖鋒槍防身，這世上就沒我不敢去的地方了。」