勝香鄰見高思揚身邊只有一支手電筒，也沒有備用的電池，便給了她一盞「電石燈」用來照明。
高思揚謝過接在手裡，急著問司馬灰：「現在有了槍支和火把，是不是該下到山腹深處搜捕老蛇了？」
司馬灰說：「且慢，那土賊要真是個成了氣候的屍怪，槓桿式連發槍也未必對付得了它。」
高思揚道：「你究竟是不是在考古隊工作？怎麼滿腦子迷信思想，這世上哪會有能說人言的殭屍？」
司馬灰說：「我剛想起來舊時挖墳摳寶的土賊們有種絕技，叫做‘殭屍功’。練就了之後是半人半屍，可以不呼不吸蟄伏在地下許多天，被活埋了還能自行挖洞爬出來，卻只能晝伏夜出，據說早已失傳了上百年，也不知道是真是假。我尋思那‘老蛇’身懷妖術，常年在深山老林裡採藥哨鹿，沒少吃過野鹿銜來的靈芝肉芝，說不定就會這路邪法。而且此人生性孤僻，手段極為兇殘，被土銃轟擊後渾然不覺，更是不合常理。如果他掉在深澗下都沒把他摔死，就肯定找地方躲了起來。這山豁子裡深不見底，咱們總共只有五個人，根本沒機會找到他的蹤跡。何況拉網式的分散搜尋過於冒險，若是在落單的情況下碰上‘點子’，只怕誰也討不到半分便宜。不過主動權還在咱們手裡，這個‘老蛇’打算找到探險隊留下的地圖，到地底下摳件大貨潛逃境外，否則唯有死路一條。只要咱們先把‘地圖’拿到手，就等於斷了他的生路，不愁那土賊不自投羅網。」
眾人均覺司馬灰所言在理，「老蛇」身上那股子酷似福爾馬林的味道，正是其最大的弱點，除非埋在土裡，否則根本遮掩不住。倘若對方主動接近，便很容易暴露目標。到時候亂槍齊發，即使真是銅皮鐵骨也能給他射成一副篩子。當下就在洞穴裡逐個翻檢那一具具枯骨，終於找出一個兩隻煙盒大小的羊皮本子，歷年既久，紙張都已泛黃，其中繪滿了各種生物植物的圖形，還有一些山脈森林的標記。
司馬灰等人仔細翻看記事本，他們不懂那一串串英文註釋，但看圖猜意，也能明白一多半。記事本里的素描，多是探險隊在深山裡發現的各種野獸和植物。末頁是副簡易地圖，還夾著幾張模糊不清的黑白照片，好像是拍攝了某些古墓裡的壁畫。
照片裡的壁畫，應就是這幅地圖的主要依據。地圖起始於一座山峰，路線穿過山腹下幽深曲折的地谷，每隔一段就標有一個黑點。盡頭是地脈交匯形成的盆地，那地方大概就是塔寧夫想去尋找的「地底洞穴」。地形和山海圖上的記載如出一轍，只是抹去了濃重的神異色彩，加入由外圍勘測獲得的座標，使地圖更具實用性。
不過當中還有個很難理解的標記，是一個繪有大骷髏的盒子。雖只是簡單勾勒，卻顯得鬼氣森然，令觀者有種不祥之感。
高思揚問司馬灰：「地圖中的這個標誌是什麼意思？」
司馬灰沒有頭緒，亂猜說：「八成是裝著古屍的棺槨。」
勝香鄰搖頭道：「不像是棺槨。西方人習慣用這種符號代指‘黑盒子’，也就是‘潘多拉的盒子’。它預示著一旦揭開秘密，就會出現災禍和死亡。」
司馬灰覺得「潘多拉的盒子」這種假設應該沒錯，綜合記事本里各種線索來看，也許「塔寧夫探險隊」發現了古楚國遺留下來的壁畫，拍成照片後經過分析考證，繪製成了這份地圖，並想以此做為依據，去尋找這個不為人知的秘境。民間傳說那地方是鎖鬼的陰山，也有楚幽王時期埋下的重寶，至少兩千年沒人進去過了。
塔寧夫探險隊自持裝備精良，但也感到此行吉凶難料，難免會心生畏懼，在地圖中標註了「潘多拉的盒子」，可能正是他們對未知危險的一種評估。
司馬灰原想翻過燕子埡到陰峪海，再設法由隧洞進入地下，探尋山海圖上記載的「天匭」。可途中出現了很多意外，最後被悶在了山豁子裡，不得不臨時調整計劃，改為依照「塔寧夫探險隊」留下的地圖行進，也許天匭就在「潘多拉的盒子」中。
司馬灰將羊皮記事本和照片裝進防水袋，與從「羅布泊望遠鏡」裡帶回的筆記放在一起。他推測塔寧夫能夠得到地圖，並組織探險隊來到神農架，並不是一個孤立事件，肯定還有不少跟這夥人一樣的亡命徒，只不過始終沒人成功。或許那「潘多拉的盒子」裡真有詛咒存在，途中的兇險可想而知，只怕又是一趟「簽字活兒」。
眾人眼見再無所獲，就經岩層間的裂隙攀援下行，那幽壑裡谷深壁陡，雲霧壓著雲霧，忽而狹窄忽而寬闊，黑洞洞溼漉漉的不知深淺，連下腳處都不好找。山腹底部是條往西北延伸的地谷，司馬灰到此已是一晝夜未曾閤眼，在附近搜尋找了半天，也不見「老蛇」和民兵的屍體究竟墜落到什麼地方去了。只得先讓大夥找個穩妥的所在宿營，但沒人睡的安穩。隨後再利用指北針和地圖辨別方位而行，又走了整整一天，最終在地谷邊緣的巖壁間，找到了一條狹窄的三角形縫隙，裡面都已經被蒼苔和泥土堵塞了，地面有倒塌斷裂的石柱，如果沒有地圖上標出的記號，在一片漆黑的山腹裡，誰也不會注意到這裡有條通道。
羅大舌頭扒開蒼苔在前開路，五個人一個接一個地穿過深達數百米的裂縫，地勢越行越低，隨後又逐漸開闊起來。復向前行，空氣裡潮氣更加濃重。地上腐壞枯萎的落葉深的可以埋過小腿，齊腰粗的朽木一踏上去就會完全碎裂。周圍密密匝匝，盡是十幾二十米粗的大樹，它們挺拔如箭，與深山老林裡的任何樹木都不相同，若以直徑來估計，少說也有近百米高。外貌很像西方的聖誕樹，樹葉呈現大而寬闊的長矛形，樹身上皆遍佈苔痕，十米以下絕少旁枝側葉，常有枯藤繞樹而上。也有些倒伏的大樹，加上虯結於地的樹根，橫恆猶如山丘。有的依然枝繁葉茂，有的已經死了，上面長滿了菌類和溼苔，使地表形成了又深又厚的腐殖層，踩在上面像海綿一樣，不時散發出幽藍色的微光。
高思揚又驚又奇：「山腹深處哪來這麼粗的古樹？」
「二學生」也看得瞪目痴呆，他在林場裡整天伐木，砍過不少生長了成百上千年的參天樹，可跟這株古樹相比，卻是不值一提了。這才是真正的神農古杉，材積大的無法象，人在它的面前猶如蟲蟻般渺小，在礦燈照明範圍裡的所觀所見，無非一隅而已。
勝香鄰用獵刀剝落一片樹皮察看，推測說：「大神農架在幾億年前還處在海底，後來板塊抬升才形成了高山，所以地下蘊藏著豐富的古生物化石。看這情形應該是密佈森林的島嶼發生過沉降，那時候氣候溫暖，地貌和植物與現在完全不同。這些早該滅絕的遠古樹木密度很大，雖然埋在地下上億年，早已停止生長，軀幹裡卻仍有養分存留，因此不朽不枯，能像殭屍一樣保持著原貌。」
司馬灰第一次聽說古樹還能以「殭屍」狀態存在，正想走上前去看個究竟，卻聽旁邊的羅大舌頭突然叫道：「娘爺，什麼鳥東西在此？」
第三卷潘多拉的盒子第四話史前孑遺
這片史前森林，地底遺存了億年之久，那時的生物和植物多數由於體型過大而滅絕，因此所有的一切都像被顯微鏡放大了幾十上百倍。
「二學生」初來此地，兩隻眼睛都不夠用了，不免既是亢奮又是緊張，他冷不丁聽羅大舌頭來了這麼一嗓子，還以為是有危險情況發生，當即端起土銃轉身就打。