「爹！」他又驚又怒，卻說不出一個字。驚望半晌，看父親滿眼憂切，更是悲憤無比，他不願再多說，轉頭衝進縣衙，尋見了主簿，申領婁善田籍，要將他隱匿的田產全都清查出來。
主簿卻笑嘆了一聲：「你若真想和他鬥，先修十年功。」
他頓時愣住，自己雖然不怕那婁善，父母卻不能不顧。一念及此，渾身氣力立刻洩盡，滿腹憤鬱，卻只能黯然回去。
他悶悶想了幾天，才漸漸迴轉心意，主簿所言不差，要和婁善那等豪強鬥，的確得修煉出通身功夫，不可急躁，只能徐徐圖之。而且，婁善所恃者，不過是錢。只要財勢上勝過他，便可瞅準他的弱處，痛擊一番。
他更想到一條：這世上，財勢再強，也敵不過權勢。我眼下只是個小吏，若能在這縣府站穩腳跟，上下團攏好，盤踞出一方權勢。那時節，婁善便只是一頭肥豬，任我宰割。
想明白後，他再不消沉，振作起來，開始著力盤算如何團攏那些官和吏。他發覺，不論官還是吏，其實都只要兩樣：一是奉承，二是錢。前一樣只是嘴上功夫，後一樣卻得真本領。自己只是個鄉書手，雖然下鄉丈量田土、核定稅籍時，那些農戶都要拿出些錢物來巴奉，但那只是些小錢。憑這些小錢，便是幾輩子也難富。
他苦想了幾天，有次去稅場對簿時，看到一個攬子偷偷塞給稅吏一個小布袋，裡頭裝的似乎是錢。他頓時有了主意，自己那一鄉還沒有攬子，小農戶們又都苦於稅吏作難。於是他先去近處一個村子，尋了個相識的三等戶子弟，鼓動他去做攬子，自己只收一成利。那子弟不願務農，又無其他出路，聽了大喜。他便幫那子弟去說服了村裡那些中下等農戶。
培植了這樣一個攬子，竟有三樣好處：一是白得一分利；二是借攬子的錢，自己做中人，團攏那些稅吏；第三樣更要緊，縣裡最重的公事是催稅，身為鄉書手，他年年得帶了手力，下鄉挨家去催逼。被逼討的農戶悽慘，他們這些逼討人也苦累。常有窮戶為躲稅，逃亡他處。戶口減了，便是知縣失職。知縣惱了，他們這些下吏便得挨責罰。有了攬子代農戶繳稅，他們便輕省許多。
施萬這一試手，得了益，忙去各村物色攬子，連他縣學同學白丘也被他培植成了攬子。手底下握了十來個攬子，每年利錢上百貫。他並不缺花用，也不愛酒色笙歌，這些利錢便全都拿來團攏官吏。他讀過書，有眼力，不似那些俗吏，只是粗捧傻奉承。他能分辨官吏各自性情喜好，該雅則雅，該俗則俗，因而人人都歡喜他。
幾年前，中官楊戩推行「括田令」，括到了襄邑。施萬瞅準這一時機，翻看婁善田籍，找見了幾百畝地都在可括之限。他便奉了官令，帶了二十來個手力，氣昂昂衝到皇閣村，將婁善的那幾百畝田，一塊一塊括檢了出來。瞧著婁善臉色灰白、嘴唇發抖，疼得幾乎昏厥過去，施萬心裡積的那塊仇氣這才消散，點檢田籍時，聲氣越發洪亮高暢。
不過，這等大暢快畢竟極少。常日里，他都得盡力裝出笑臉，不敢得罪任何人。有一回，開封府差了一個書吏來查問和買絹帛的事項，那人雖只是低階衙吏，知縣也不敢怠慢，吩咐主簿小心款待，主簿又喚了施萬去陪侍。施萬自然得盡力讓那書吏歡心，那書吏卻始終悶悶不樂。吃得半酣後，才說自己養了一隻花犬，極可人意，可惜剛剛老死了。主簿聽了，忙向施萬使眼色，施萬一愣，急切間竟想不出妥帖應答，便順勢趴到地上扮狗，歡叫著討食。那書吏果然樂起來，笑眯了眼，夾起一塊羊肉丟給他。他忙張嘴去叼，卻沒叼住，羊肉掉到了地上。那書吏頓時又露出愁容：「唉，我家那花花兒叼肉，從沒丟過一回。」
施萬趴在地上，猛然怔住，心裡一陣驚恍，不知自己身在何處，竟像是做夢一般，隨即湧起一陣悲意，我原先是一頭獨狼，為何竟變作一條狗？
他怔在那裡，主簿連喚了幾聲，他才聽見，忙爬起來去奉承那書吏，可心裡始終重重墜著，嘴也跟著拙笨起來，說不出一句輕巧逗笑的話。那書吏也越發沒了興致，酒未喝完，便起身去歇息了。
施萬被主簿痛責了一通，一句都不敢應，只能垂頭聽著。主簿憤憤走後，他才失魂落魄回到住處。為了不誤公事，他在縣衙附近賃了這間住房，裡頭只有一張床、一隻櫃，空寂寂的。他躺倒在那床上，怔怔盯著房梁角上一隻蜘蛛，那蜘蛛伏在一張破網中央，一動不動，像是死了。即便未死，這時才進二月，房裡既沒有蠅，也沒有蚊，它恐怕等不及天熱蟲飛，已先餓死。施萬心裡默默問，你織這張網做何用？若沒織這網，天地何等大？哪裡尋不到食？有了這張網，你便死陷在這裡，不得食，也不得自在……
悵悶許多天，他不知自己這些年做了些什麼，又成就了什麼。用盡心力，竟活成這麼一頭有身無心的怪物。他覺著自己生錯了地界，來錯了年月。但若不這般活，還能哪般活？無可奈何之餘，他也便漸漸丟掉了這無謂之想，重又活回慣常模樣。只是，再與那些人歡談笑飲，他總覺著少了些什麼。
周圍那些官和吏卻一切仍舊，該差遣他，便差遣他；該索要錢物，便索要錢物；該笑他罵他，便笑他罵他。他也越發不介懷，那些人都說他越發通脫了。或許正是這不介懷，讓那樁事纏上了他。
有天夜裡，縣尉敲開了他的門。縣尉極少單獨來尋他，更難得深夜來。他有些納悶，忙請了進去。縣尉並不坐下，站著說：「你得替我尋個人。」
「什麼人？」
「皇閣村王豪過幾天要辦九豪宴，這人能出入王豪家，最好認得王豪家那個鄭廚子。」
他頓時想起白攬子，忙說了出來。
「此人口風可嚴？這事絕不能透露出去。」
「是個本分小心人，他做攬子，是小人替他說合成的。小人交代的事，他不敢不聽。」
「那好，這事便交給你。你去告訴那白攬子，讓他九豪宴那天中午去王豪家，到後廚尋見鄭廚子，而後躲到後院角落看著一個人。此人是新任知縣身邊那個姓莫的，若瞧見姓莫的獨自去院角茅廁，就趕緊去給鄭廚子報個信。報過了信，白攬子便離開王家。」
施萬點頭受命，卻不敢問其中原委。第二天忙去尋見了白攬子，將差事交代給了他。第三天，他去縣衙，聽著新知縣命人到處尋那個姓莫的，他忙去打問，姓莫的竟不知去向。他聽了，心裡頓時一沉，卻又猜不出其中隱情，暗暗擔心了許多天。又聽說鄭廚子也不見了，他越發擔憂。觀望了一陣，並無其他動靜牽連，這才鬆了口氣。忙告誡自己，往後決不能再這般隨意應承古怪雜事。
等他忘記了這事，縣尉卻又尋過來，面色有些緊急：「你趕緊去尋鄭廚子，如果見到，立即將他藏到隱秘之所，莫讓任何人見到他，馬上找人給我報信！」
他一聽，頓時明白，自己此前擔憂並非妄測，這裡頭恐怕牽扯了大事端。他忙去鄭廚子家，卻沒尋見，又急急去告訴白攬子，讓他也一起尋。忙亂了許多天，都始終不見鄭廚子蹤影。縣尉卻沒再來催，像是從無此事一般。他越發驚疑，卻也更不敢問，也只能裝作無事。
可是進了正月，縣尉卻第三次敲開他的門，這回面色極嚴峻：「去年我要你尋白攬子辦的那事，如今惹出了大禍患，一旦暴露，我們都得進牢獄，最輕也得判徒刑。正月十五，你叫上那個白攬子，和胡斗子、劉倉子一起去京城，辦一樁事，斷了這後患。至於詳情，你聽劉倉子安排。」
他聽了，一陣發寒，想推託，但縣尉目光黑沉沉的，絲毫不容異議。他只得從命，去尋見白攬子，跟著胡斗子和劉倉子一起去了京城。一路上，那兩人都不言語，到了京城後，劉倉子才說出要做的事宜。事情做完後，回來途中，他才知道，這樁事竟是殺害王小槐。他驚得說不出話，自己竟一步步掉進這等兇坑。
回到襄邑，他立即辭了吏職，再不願和這些人有絲毫牽扯。在家裡躲了兩天，有天清早忽然見院裡落了許多栗子，隨即便聽說王小槐還魂鬧鬼，三槐王家請了相絕陸青來驅祟。他猶豫半晌，還是騎著驢子趕過去，向陸青求教。
陸青端坐在椅子上，注視著他，像是在黑夜裡辨物認路一般，探尋了許久，才緩緩說：「此乃姤卦，義主相遇。心之所尋，天地回應。吉凶禍福，皆由人召。尋是得是，尋非得非。己所不知，迎面如鏡……」他聽了，心裡一陣翻湧，自己這些年所遇所陷，豈不正是自尋自召？及至聽到陸青教他的那句話，他更是悵然自失：
「層層染得面目非，對鏡可識當年心？」