時光穹窿中擠滿了人潮；除了座無虛席之外，後面還滿滿站了三排。
塞佛・哈定看到這麼多人，不禁想起哈里・謝頓第一次出現時的冷清場面。那是三十年前的事，當時只有六個人在場；其中五位是年老的百科全書編者——現在都作古了，另一個人就是他自己，一位年輕的傀儡市長。也就是那一天，他在約翰・李的協助下發動政變，摘除了「傀儡」這個恥辱的頭銜。
如今情況完全不同了，一切都不一樣了。市議會中每位成員都在等待謝頓的出現。哈定自己仍是市長，但是早已大權在握；自從令安納克里昂潰不成軍之後，他更是深得民心。當他從安納克里昂帶回溫尼斯的死訊，以及跟嚇壞了的列普德新籤的條約時，在歡聲雷動中，他贏得市議會一致通過的信任投票。接著他又一鼓作氣，迅速跟另外三個王國簽訂了類似的條約——基地據此所獲得的權力，足以永久預防類似安納克里昂這次的侵略企圖。當這些條約簽訂時，端點星大街小巷都擠滿了參加火炬遊行的人群。就連哈里・謝頓的名字，也從來沒有被人歡呼得如此響亮。
哈定撇了撇嘴。當年第一次危機過後，自己也是這麼有聲望。
在穹窿的另一個角落，賽夫・瑟麥克與路易斯・玻特正在進行熱烈討論，最近這些事似乎一點也沒有令他們氣餒。他們照樣參加信任投票，並且發表演說公開承認自己的錯誤，還漂亮地為以前的若干不當言詞致歉。他們油腔滑調地為自己辯解，說他們的行為只是遵循判斷與良知——然後行動黨立刻展開了新的活動。
約翰・李碰了碰哈定的袖子，若有深意地指指手錶。
哈定抬起頭來。「嗨，約翰。你怎麼還是這麼憂心忡忡？又有什麼問題？」
「五分鐘後他就應該出現了，對不對？」
「想必沒錯，上次他就是正午出現的。」
「萬一他不出現怎麼辦？」
「你一輩子都要用自己擔心的事來煩我嗎？他不出現就算了。」
約翰皺著眉，緩緩搖了搖頭。「萬一他不出現，我們又會有麻煩。沒有謝頓為我們所做的事背書，瑟麥克會毫無顧忌地捲土重來。他想要徹底兼併四王國，立即擴張基地的版圖——必要時不惜採取武力。他已經開始為這個主張活動了。」
「我知道。玩火者即使會因而自焚，也非得玩火不可。而你，約翰，卻一定要千方百計自尋煩惱，犧牲生命在所不惜。」