——不管來不來得及，只有全力去趕。
漫天的雨絲反映著一種金橘色，而且幻有濛濛的霞彩，該不是已近黃昏了吧？
地眼大師如夜梟的身影，衝破了細雨幻成的彩橋，投入場中。
就在這時，衣袂一閃，人攔住。
攔的人雖一副氣定神閒的樣子，但皮笑肉不笑：「大師，怎麼？也要撈個盟主來噹噹麼？」說話的人正是大永老人。
「勁秋下手雖不知輕重，卻可是堂堂正正，贏了這一場的呀，大師要教訓小孩，吩咐貧道不就行了嗎？」
這一番說下來，江湖人物更愈認地眼大師不是。要知道這些都是刀上舔血的武林中人，雖希望不致發生慘禍，但心中俱有一種野獸般的慾望，恨不得別人拼個你死我活，方才過癮，何況還有朱大天王、權力幫，甚至金人潛來臥底的人作哄，一下子眾議紛紛群情洶動：
「怎麼，少林派不服氣麼？」
「不服氣就上臺打過！」
「嘿！大永老人也上臺奉陪呀！」
「徒兒不行，師父出馬啦！」
「地眼是有道高僧，也想對‘盟主’之位插一腳嗎？」
這句話對地眼大師來說，不啻當頭棒喝，身為少林高僧，豈可覬覦盟主寶座？弟子既敗，難道老羞成怒，讓人譏揶為「輸不起」？而且這一次選拔，顯然是選拔青年一輩的高手，近日來，老一輩高人中，連天正、和尚大師、太禪、守闕、十四大掌門都紛紛遇害，教人沒了信心，而近年來崛起卻聲名鵲起專門打擊權力幫的皇甫高橋、專事跟朱大天王作對的南宮無傷以及無幫無派，自闔家遭殲後，自創「神州結義」，闖蕩江湖，曾掀起武林中驚天巨浪的蕭秋水，引人注目。這次武林大會，實則有如此默契；選拔新生代高手，領導武林，戮力剷除惡勢力！
地眼大師也要爭奪，則是冒大不韙了。地眼大師畢竟是佛門正宗，還不敢犯眾怒。
他只好抱著奄奄一息的託缽怏怏退下。大永老人笑容可掬，笑吟吟地四圍一掬道：「卓師兄高足才疏學淺，僥倖勝了託缽頭陀，實屬萬幸，不知何方前輩，不吝賜教。」
如此團團揖拜，連說三次，居然也沒有人敢上臺來，卓勁秋灑然一挽劍花，態度甚是倨傲。
眾人本見他殺傷少林頭陀，劍法精奇，誰都不敢招惹，但見他一副孟浪嘴臉，都心懷不忿，於是又有人躍上擂臺來，捨命挑戰。
如此一連三場，卓勁秋皆輕易取勝。
這時已日薄西山，黃昏天邊，血霞赭紅。
己近黃昏。
暮色將臨。
一行八人在暮色中匆匆趕路，都是懷著悲壯的心情，大家都沒有說話，可是誰的心裡都想著，不能讓襄陽城那一群人等待落空，失望頹喪。
快近晚了。不知擂臺已結束了沒有？
——不管結束了沒有，都得趕去，盡分心意。
就算夜晚來臨，擂臺還是繼續。
燈火四亮，水晶瓦，琉璃燈，還有燃燒如天火般的巨燭，霍霍熊熊，閃的不已。
這時擂臺上的夾板，已沾滿了血汙。
比試一直持續下去，血流得更多了。
卓勁秋戰到第五場後，便發了狠，決心要殺雞儆猴，所以連殺了三個人。
到了第九場，一個青衣少年，怯生生地上了場，抱劍暗聲：「青城派第十一代弟子……
客雲凌……請卓……卓師兄……賜正。」言下不勝怯場。
卓勁秋眼睛亮了，笑眯眯但臉色陰森森地道：「青城派弟子麼？——你來作甚？這裡可不是鬧著玩的場合。」
客雲凌江湖經驗甚嫩，臉上居然赧然一紅。愧然道：「我……家師叫我來……來碰碰運氣。」
客雲凌一見可知是個初出江湖的少年，卓勁秋故意一剔眉，笑吟吟道：「哦？是青城老掌門‘千手劍猿’藺俊龍麼？」
客雲凌端正地答道：「正是家師。」
卓勁秋灑然一笑道：「好……碰碰運氣，也罷，你來吧。」
客雲凌恍然道：「我……我自知不是兄臺對手，……但是……家師有命……在下不得不……不得……」
卓勁秋嗤笑道：「不得不戰，是麼？」
客雲凌愁眉苦臉地答：「是……是……」
卓勁秋託大地問：「但你明知不是我對手，是也不是？」
客雲凌臉上稍呈猶豫之色，終於咬了咬下辱，答：「是。」
這時臺下都紛紛發出竊笑。卓勁秋落落大方他說：「好吧，你放心便是，我儘可能放你一馬！」
客雲凌大喜過望，謝道：「多謝卓師兄手下留情……」如此一說，好像自己敗定了似的，臺下這次是發出了抑制不住的爆笑。
客雲凌又為此漲紅了臉。
卓勁秋將劍門一開，招手道：「來吧……你如此怯場，該有個外號叫‘小生害羞’才對。」
客雲凌窘迫得拔劍時，劍身出鞘時險些兒劍鞘掉地，忙回身一抄，及時撈住，眾人本來訕笑，卻見客雲凌有如此敏捷的身手，不禁轉化為一聲喝彩。好事之徒更渴見弱者能勝強者，故意鼓譟道：「打，打！打死他！」
「不要怕他，小生害羞，上呀！」
「那削臉小子太傲了，青城派的，快攆那雜毛弟子滾下臺來！」
這一陣鼓譟，使得「一葉知秋」卓勁秋臉上，閃過一抹殺氣。臉色也時青時白。
客雲凌抱劍拱揖，劍尖向地，正是江湖晚輩對前輩的見面拜禮，卓勁秋頭微微一昂，「嘯嘯」劃了兩道劍花，胸門大開大闔，也不答禮。
客雲凌腆然挺劍，朗聲道：「請卓師兄賜教。」
卓勁秋冷笑：「你進招好了。」
客雲凌刷地一劍刺去，正是青城派劍法「直」字訣，這一劍又快又捷，卓勁秋大意未防，吃了一驚，忙引劍一帶，嗖地把對方劍鋒讓過了，但衣襬卻給劃破了一道口子。
臺下眾人轟然。「好！一劍見真章！」「再來一劍！」「殺了他！」「讓小子知道青城劍法，不比武當劍法差！」
眾人如此嚷嚷，對客雲凌而言，確大有激勵作用，但卻動了卓勁秋的殺心。
卓勁秋目光發出淬厲的神色，劍芒一展，左一劍，右一劍，客雲凌的劍法也不弱，也左擋一劍，右封一劍，誰料格架兩劍，兩劍已速為八劍，忙吃力擋開八劍，八劍已變成一十六劍，如此一劍連線一劍，客雲凌實窮於應付，卓勁秋「綿延不絕」的武當劍法也發揮得精準盡致。
交手十數招，客雲凌雖盡下風，但是展盡青城劍法以赴，居然不敗。卓勁秋不耐，忽然以「黏」字訣將劍貼住客雲凌劍身。
客雲凌一揮未動，劍身卻為卓勁秋所帶動。
這是武當劍法借力使力之精萃。
卓勁秋展動劍勢，想借對方餘力，反殲對方，就在這時，卻忽然感到一股奇異的力量。
這詭異的勁道，幾乎吞沒了他的劍勁，使得他的氣力，宛若泥牛入海。對方竟然借他的力，回擊自己！
——難道以「直」訣稱著的青城劍法，竟創出了「圓」的殺法？
卓勁秋此驚非同小可，神意一懈，「嗤」地一聲，客雲凌的劍尖已刺中卓勁秋的肩膊。
客雲凌的劍術，可不似他為人那麼稚嫩，該收就收，他傷了卓勁秋，很感愧疚，收劍道：「承讓。」
這剎那，卓勁秋漲紅了臉。
——武當劍法，怎能讓區區青城劍法所敗！
就在客雲凌後退的瞬間，卓勁秋巨喝一聲，掩蓋了客雲凌的低微的後語……
一道淡淡的白光，反映火焰、一閃即逝。
客雲凌慘嚎，撫胸、捂背、血湧出，他嘶聲叫：「你……」
火炬照射下，客雲凌臉色全白，更顯得濺血驚心。客雲凌搖搖擺擺，走前幾步，以手指向卓勁秋，眥裂而道：「你！」
卓勁秋沉著臉叱：「你找死！」
陡地又刺出一劍，就在此時，一人撲起，巨梟般擋在兩人之間，回身，拍手，雙掌夾住卓勁秋的劍身，喝道：「守擂臺規矩！」
來人清矍有神，正是主持人諸葛先生。
「砰」地一聲，這時容雲凌已仆倒地上，氣絕而歿。
諸葛先生因站得近，看得分明，怒嘯道：「勝負已分，你竟如此加害！」
這時一道人影，飄然而上，正是大永老人。「這比試可沒規定先傷算輸，卓師侄拼得一傷來贏得此場，這是有目共睹的。」大水老人微微一笑又道：「卓師侄出手未免太重了一些。但場中高手相搏，又怎能把握得到釐毫不差？」大永老人深沉地笑道：「就算先生上臺，也未必能夠吧？」
諸葛先生變了臉色，他既是擂臺主持，又屬官方委命，可不便發作。一干武當關係弟子，也乘機喝彩。惟恐他人群情洶動，尤其少林一脈，藉機起鬨不已。
這時突聽一個聲音淡淡地道；「其實這場算他贏了，也沒什麼的……只是晚死一些罷了。」
一時全場都靜寂了下來。如此挺身公然侮辱武當派高手的，就算少林門人，也萬萬不敢。
卓勁秋遽然臉色煞白，怒問：「你說什麼！」
只見一個人站在西首一炷火炬下，熊熊火光映得臉目黃慘慘的，看不清楚模樣。這人冷冷地道：
「我說，」他一字一句地道：「我要上臺。」他一個字一個字地道：「上臺殺了你。」
「武當已經式微了，」在臺下一處旗杆下面，仰望獵獵飛揚的族旗，一個朝鳩衣百結的老乞丐有著如此的浩嘆：「少林也是。」
然而盤踞在他身邊的十來個徒兒們，卻聚精會神凝視擂臺上的格鬥場面，絲毫興不起感慨。
還有來回走巡的十來個乞丐，不時跑過來，走過去，老乞丐招呼時，他們都搖頭攤手，老乞丐心裡納悶：「奇怪。」
「……就算蕭秋水不來，風八和見鬼，也該趕回來呀，難道……」
他正尋思著，隨而被遽變的場面吸住了。
只見黑暗中步出一人，遽爾一竄，就掠到了火光最亮處，這時火光閃爍，映照在那人臉上，出奇的柔和，出奇的俊美，出奇的瀟灑……
卻給人一種陰慘的感覺。
大永老人不禁驚然問：「你……」他即刻恢復了鎮定，畢竟是一代宗師。
「閣下何人？」
那青年人的衣衫，隱然有一種暗淡的綠瑩瑩色澤：「南宮世家，南宮無傷。」
那人緩緩解下了鹿皮製的二尺四寸中鋒刀鞘，橫於胸前，一股殺勢，窒人而至，大永老人竟然有些怔忡，在旁的諸葛先生倏沉聲道：「永老，這是擂臺，請循規。」
大永老人點了點頭，猶疑地睞了在臺上有些恍惚的卓勁秋一眼，飛身下臺。
卓勁秋也著實感到迫人的氣勢。他決意要用語言來戳破這過分厚重的高壓。
「南宮世家的人麼？怎麼南宮世家沒人來支援你？」
卓勁秋畢竟是武當一脈佼佼者，一語中的，只見那俊美青年稍稍一震，姿態上也有了一絲可襲——只有一絲可襲，就在這時，臺上忽有一股無可言喻的優雅聲音道：「他家人來不來，又有何關係？我來了就夠了。」
就在這話語在耳邊誕響的剎那——這剎那間，南宮無傷的姿勢，又天衣無縫、無理可襲了。
卓勁秋額角滲出了汗。
高手相搏，互伺暇隙，比招式拼搏更重要，若是對手無暇可襲，而且氣勢如山，被擊潰的反而是自己了。
那女音一起，似起自無盡無涯，遠如天涯，然近如咫尺，卻不知怎地，眾人一齊都向那雍華清麗而帶慢色的婦人望去。
那風華絕代卻仍似看不清楚。
——她是誰呀？
老乞丐陷入苦苦的深思中。好像在為鎮鎖著一件天地間鑰匙的秘匣，在索解破法一般。
就在這時，一陣令人牙酸頭麻的拔刀之聲，緩緩傳來。
南宮無傷橫著身子，橫刀拔刀。
拔刀慢緩。他眼球似發出慘綠色的光芒。
——這傢伙究竟是人是鬼！
戰無不勝的卓勁秋，此刻竟有如此荒誕的恐懼感。
為了克服這種畏懼，最好的方法是擊破畏懼、粉碎恐懼——他發出一聲怪鳥般的怒吼，挺劍向那兩點綠色的光芒刺了過去。
就在這時，蹲在暗影角落下的老乞丐，霍然站起，雙目閃閃發光，像豁然而通了苦思千年的問題似的，失聲道：「是她！」
這時鏽刀之聲更烈，而且更刺耳、更快括，嘶地一聲，鏽刀拔出。
劍芒黯、劍折、指削、腳斷、人頭落。
半瞬間，南宮無傷已砍了五刀。
五刀皆中。
卓勁秋的劍招被破，想收劍，但劍被震斷，想收手，但指被削斷，想身退，但腳被砍斷，想倒下，但人頭被劈落。
一刀五斬。
斬皆中。這時只聞那雄踞中首，威猛如天的人道：「好！‘五展梅’。已得趙師容真傳。」
在他旁邊盈然的女子一震，側目望過去。
這一望風韻絕代，風華比火炬亮麗，不知幾人同時哦了一聲，消了殺心，置了武器，獨獨是那威儀堂堂的人，絲毫不為所動。
這時那箕踞的老乞丐雙目一片茫然，兀目尋思：「若她真的是趙師容……那威武老人又是誰呢？」
——是誰呢？究竟是誰呢！
這小小的當陽城，居然如此臥虎藏龍？
就在這時，一個背有六個麻袋的麻臉乞丐匆匆走過來，老乞丐一點頭，這麻子即俯近老乞丐的耳邊悄聲道：「稟報幫主，蕭秋水與梁大俠等，已進入麥城了。」
老乞丐沉重地點了點頭，眺視墨黑的天穹，宛若漆黑的盡處，便是破曉。
夜已深沉但人不散去。
眾人一顆心，如出鞘的刀，回不了鞘中。
眾多的人悄寂無聲，呆呆凝在臺上那綠眼人的身上。
數百支火把霍霍地燃燒著。但沒有人出聲。良久，有人上來收拾了卓勁秋的屍體，諸葛先生清了清喉嚨，才道：「而今得勝者乃南宮世家：南宮無傷，有誰不服，可與之挑戰，贏者問鼎盟主寶座；只是……」
「只是希望在未來比試中，點到為止，旨在切磋，能不傷人命，就儘可不傷性命……」
諸葛先生的話，根本生不了效。
而且更糟。
往後的戰役更加慘烈。
接著下去，還是有人掠上臺去。
——擂臺戰跟一般角逐，心境往往是相反的；擂臺戰只是把明爭暗鬥，強烈突出公開化，安排到大庭廣眾上來罷了。
——不少人都想靜觀其變，隔山觀虎鬥，然後從中取利，很多人都想上去競逐，但又怕長時間消耗戰，讓敵人想出破綻和來歷，或被車輪戰術擊潰。故非真正藝高膽大，性傲偏狂之輩，不敢一上來就登場。除非是十分自恃，大部分的人則都想坐收漁利。
但是不自量力的人還是很多。而今一層一層地，一場一場的比試下去，但臺上的南宮無傷屹立不敗，武功已高到匪夷所思的地步，可是仍有人眼見寶座被人佔去，心有不甘，便硬著頭皮上來死拼。
——那僅是拼死。
一一拼，而死。
一一而且是必死。
在南宮無傷的鏽刀下，似乎是必殺必死的。
而且已經死了六人。
殺了六場。
南宮無傷真的是南宮無傷。
他刀下從不傷人——只殺人。
一刀必殺。
一殺必死。
這時又有人飛上臺去。
「晚輩華山劍派冉豆子，請南宮兄賜教。」
老乞丐仰望星空，在人們捨死忘生的拼搏下，燭炬擎天的焚煙中，很少人注意到天空那寂寞的星閃。
明天，這也是現出太陽的地方。
老乞丐心中喟息著。可是他這然閃亮了眼睛，如星熠，因為一行人，已風塵僕僕地，進入了群眾之中。
來了。
華山劍派冉豆子外號「居合雙劍」，他的居合劍法乃源自無相的太極與有相的無極之週轉圓融，在華山一脈中，超出了一般同門的技藝甚遠。
冉豆子的人十分機伶，他一上來就行後輩之禮，系求萬一身敗，南宮無傷不致痛下殺手，以他的過人輕功，至少可以躲得過去。留得青山在，不怕沒柴燒，是他處事立身的原則。
對方只是陰冷地橫刀於胸，絲毫不理睬他的言詞，他心中懊惱，但也悚然而驚。
在三年前終南劍派挑戰華山劍派一役中，鬥劍七場，連勝五場。
懾伏了終南劍派掌門人「九州游龍」有子敬、「十方騰蚊」有子健兩兄弟。七場比劍中，冉豆子共戰三場，而且三決三勝，連對方副掌門有子健，皆在他劍下落敗。
那還是他三年前的劍術。
可是他現在已沖決了十次——十次劈殺，對方的鏽刀，依然發出令人牙酸之聲響，輕易格過之後，又收入刀鞘之中。
冉豆子滿臉如豆般的大汗。
——沒有辦法！
——這傢伙的刀法簡直不似人使的！
不管居合劍術如何無相、有相，對方刀勢不變，一擊必破。
這時擂臺下已萬分緊張，屏息凝視，因為自從冉豆子上臺後，是唯一逼得南宮無傷連出十刀招架的人。冉豆子仍未落敗。可是南宮無傷也沒攻過一刀。
——只要南宮無傷一擊不中，冉豆子是不是有取勝的機會？
「很難。」臺下人群中的淡青衣梁鬥，如此疲寞地微微嘆道，他身旁風塵僕僕的蕭秋水，也為南宮無傷刀勢之縱橫而迷惑。
「這柄橫向天笑的刀，因是鏽刀，反而可將人心中刀意盡情發揮。」蕭秋水眼神中一陣迷茫，又一陣慧黠：「這南宮無傷的刀，比‘七傑’加起來都厲害一些。
「按定刀術論，」孔別離是關東刀法名家：「這刀意並非南宮世家所能有；這刀勢一擊必殺，是望道始知天地寬的宗師才能創。」
「好刀法。」蕭秋水首肯：「要勝之，除非沒有刀法。」
——混沌初開，既生一切，亦無一切。
——是故高手相搏，無招更勝有招。
南宮無傷忽然出刀！
終於出刀！
冉豆子本來已拼死接他一刀，但這一刀之速，令聰敏機警過人的冉豆子，也來不及接這一刀。
沒有令人牙酸的聲音——這一刀竟是連鞘刀法！
巨力劈下，冉豆子雙劍交叉，全力一架。
「喀喇」一聲，雙劍齊折。
冉豆子飛退，一面退、一面叫；「我敗了、我服了……」
可惜南宮無傷絲毫不因為對方敗服以及求饒而有所動，他先用連鞘刀破了居合雙劍，再發出那今人膽寒的鏽刀磨鞘之聲，拔刀而出！
刀風激火。
火勢定時，冉豆子已伏屍當場。
諸葛先生舔了舔發乾的嘴唇，沉滯地呼道：「南宮無傷勝。」
如此連呼八次，俱無反應。群豪情知再呼兩回，如無挑戰者，即是南宮無傷任盟主一職，當下心中不服，但又懾於南宮無傷殺氣，鴉雀無聲。
這時已呼到第九遭，忽聽一個冷沉的語音道：
「等一等。」