將及三年半的時間，想到肅順便會冒火的情形，早就消失了，此刻就象想別人的事那樣，極冷靜，也看得極清楚，當初那種動輒衝突，公然不滿的態度，實在太危險了！如果不是天譴肅順，叫他驕狂自大，從未認真想過她與恭王聯結在一起所能發生的作用，只怕真有不測之禍。
於是她懂得自己該怎麼做了。依然扶起筷子，等從從容容把一碗蓮子粥吃完，臉色不但變得和緩，而且看上去顯得很愉悅似的。
「你到東邊去看看！」她向安德海說，「就說我說的，要是今兒精神不好，就不必到養心殿來了。好在今天也沒有要緊事。」
果然沒有什麼要緊事。慈禧太后單獨召見恭王和軍機大臣，倒是把慈安太后孃家的喪事談了半天，說起後父封為「三等承恩公」的由來。恭王回明瞭這個典故：後父封為「承恩公」是雍正年間的事，到了高宗晚年，把這個例封的公爵，定為「三等」，理由是不勞而獲的「承恩公」，與櫛風沐雨，出生入死，在軍功上得來的公爵，不可同日而語。
在說這個典故的同時，恭王附帶提到了本朝對於外戚宦官之禍，特加警惕，以及高宗多方裁抑後族的故事。
這些故事雖然說得隱隱約約，不露痕跡，但慈禧太后聽入耳中，自然惱在心頭，只不過表面一絲不露。不但不露，還顯得比平時親切，絮絮地問起老五太爺的病情，也問起皇帝在書房的功課，甚至還問起各人家中過年的情形和用度。
恭王只當她想要有所賞賜，趕緊攔阻，卻不明言，只說財政困難。找到個談及軍務的機會，提高了聲音說：「目前新疆甘肅兩處，只要糧餉不斷，軍務一定會有起色。甘肅的協餉，山西負擔最重，‘解池’的鹽課四十幾萬，掃數撥歸慶陽糧臺，另外還有各省的協餉。各省的協餉，亦不盡是甘肅一處，新疆南北兩路，亂勢猖獗，派兵出關，也要各省籌撥。」
他不自覺地微喟著，「噯！真是難得很。」
他說難，是籌餉的困難，慈禧太后卻故意裝作不解，當他是說難以調兵，於是問道：「不是已有定議了嗎，派鮑超的‘霆字營’出關？」
「是。」恭王答道，「鮑超所部，原有八千多人，另調川兵四千，再招募步勇、馬隊，總得要兩萬人。這筆糧餉，每月就是十幾萬。臣想由各省自行認定數目，按月如數撥解。」
他根本未說「請旨辦理」的話，慈禧太后也就不置可否，含含糊糊地點一點頭。
「還有定陵的工程，盛京太廟和福陵的工程，處處要錢！
各省也很為難，唯有精打細算，能省一文就省一文。「
又說到慈禧太后不愛聽的話了！不過這一天與往常不同，她覺得不愛聽便不作聲，不是一個好辦法，至少應該問問各省的情形，誰好誰壞，心裡也有個數。
因此她說：「各省督撫，官聲不一，到底實心辦事的有那幾個？」
這話大有出入，恭王想了想才回答：「最得力的自然是山西。」
「嗯！聽說沈桂芬清廉得很。不過，」慈禧太后說，「這也是山西地方好，沒有遭什麼兵災，當然應該多出點兒力。還有呢？」
是問還有什麼好督撫，恭王卻突然想起了兩廣總督毛鴻賓和廣東巡撫郭嵩燾，心裡仍不免生氣。毛鴻賓和郭嵩燾，曾捐俸助餉，同時宣告，不敢接受任何獎勵，事情做得很漂亮，話說得更漂亮，所以恭王與軍機大臣商量的結果，依舊「交部從優議敘」，另外前任學政王某捐的銀子，則移獎其子弟，以為激勸。
那知上諭一下，毛鴻賓和郭嵩燾奏請仿照王某的例子，所得的「優敘」也移獎其子弟。這一下，不但顯得他們以前的漂亮話，言不由衷，而且是變相的為其子弟捐官。恭王一時發了大爺脾氣，拍桌大罵：「誰希罕他們那幾個臭錢，還了給他們！」當然，不光是「發還」，毛郭二人以「所見甚為卑陋」和「不知大體」的理由，「交部議處」。
吏部已經議定，尚未奏報，恭王忽然想起，特為在這時先作面奏。
吏部擬的處分是，照「不應重私罪例，降三級呼叫，無庸查級紀議抵」。這就是說平時有「加級」和「紀錄」的獎勵，可以抵銷而不準抵銷。
等恭王陳奏了這個擬議，慈禧太后心想，降三級呼叫，則兩廣總督和廣東巡撫便都要開缺，也許恭王夾袋中有人在圖謀這兩個肥缺，所以藉故排擠。偏要教他不能如願！
於是她說：「郭嵩燾這個人，我是知道的，他雖跟肅順有往來，可不是肅順一黨，前兩年在兩淮整頓鹽務，很有點兒勞績，在廣東跟英國人打交道，也虧他肯爭。」