「對！」文祥深深點頭，「談了半天，琢如這句話很有用。
走，咱們上鑑園去。「
到了大翔鳳衚衕鑑園，恭王正在宴客，特為告個罪離席，在小書房裡接見密談。一路來，文祥已成竹在胸，此時便從容地提出了他的辦法。
「安撫固為勢所必然，但這個奏摺不必急著批。」
「對了！」恭王不由得插了句嘴，「這個宗旨好，先讓李世忠存著一分指望，咱們再從長計議。」
「是。」文祥接著他自己的話說，「琢如以為還得有別的佈置，這是老謀深算的話。我看，今天就用六爺的名義，先給曾滌生去封信。」
「信上怎麼說？」
「李世忠所請，決不可行。讓他善加安撫，而且，」文祥加重了語氣說，「要嚴加防備！」
「好！」恭王立即作了決定：「就請琢如辛苦一下子，在這兒寫了就發。」
因為決定了把李世忠的請求，暫時擱置，所以第二天早晨在養心殿見兩宮太后時，恭王便根本不提這件事。而慈禧太后偏偏記得，等把其他的章奏處理完畢，她和顏悅色地問：
「好象曾國藩還有一個摺子，那個李世忠怎麼啦？」
「這是個麻煩。」恭王使勁搖著頭。
「麻煩可也沒有辦法。到底該怎麼辦，總得有個下文。」慈禧太后轉臉看著慈安太后問：「姐姐，你說是嗎？」
「我，」慈安太后歉意地笑著答道，「我還弄不清是怎麼回事兒哪！」
慈禧太后對李世忠的出身，以及目前的情形也不甚明白，趁此機會看著文祥說道：「你一定清楚，給講一講吧！」
文祥便出班奏答，把勝保招降李世忠的經過，扼要地說了一遍，然後提到他的現況：「李世忠目前駐紮六合，那裡的鹽課、厘金都歸他收了用，這麼優容他的原因，就是要教他感恩圖報，別學苗沛霖的樣，絕了那顆降而復叛的心。李秀成去年十一月帶了三十萬人，從江西到皖北，分兵南下，想從背後打曾國荃，替江寧解圍，如果李世忠變了心，投了過去，舉足重輕，大局會起變化。」
「那就得跟他說好的羅？」
慈禧太后這句話中，自嘲的意味十足，恭王覺得臉上有些發燙，便介面答了句：「‘小不忍則亂大謀’，兩位太后聖明。」
看見恭王面有窘色，慈禧太后不斷點頭，作為安慰，但她有她的看法，卻依然說了出來。
「我常常在想，」慈禧太后辭色雍容地，用她那特有的，清脆而沉著有威的聲音說：「京裡京外那麼多的人在辦事，說到頭來，就歸咱們君臣幾個拿主意，事情，不一定樣樣都能辦通；人，不見得個個都能心服，只要咱們自己良心上交代得過去，也就管不得那許多了。六爺，你說是這話不是？」
「聖母皇太后見得是。」恭王把垂著的手舉了起來，指著自己的心說：「臣也就是憑一顆心，報答天恩祖德。」
「是啊！可就是怎麼才對得起自己良心呢？我看，只有一個‘公’字。」
她停了下來，以沉靜的眼光環視每一個軍機大臣，令人有不怒而威之感，配合著她那兩句語意深沉的話，不由得都惴惴然，不知她有什麼責備的話要說。
「就拿何桂清這件案子來說吧，」慈禧太后依然閒閒地，彷彿談家常的那種語氣，「照我看，是辦得太重了一點兒。喪師失地，也不止他一個人，何以就該他砍腦袋？去年夏天從上海押解到京，朝裡有些人幫他說話，有些要嚴辦，我們姐妹也鬧不清誰的理對，誰的理不對。光講理好辦，存著私心，這面一套說法，那面一套說法，把理路搞亂了，事情可就難辦了。當時我就想，倘或何桂清這件案子，由我一個人作主，我一定饒了他，革職永不敘用，也就夠他受的了。可是有好些人說，大局正有起色，一定得要整飭紀綱，才能平定大亂。這話說的是大道理，沒有得可駁的，我們姐妹心裡想饒何桂清的，也辦不到，只好準了‘秋後處決’的罪名。本來去年改元，秋決停勾，何桂清還可以多活一年，又有人說，何桂清罪情重大，不能按常例辦理，到底把他綁到了菜市口。朝廷大法，自然沒有得可說的。不過……。」
一轉要說到正題上，慈禧太后偏偏停了下來，好整以暇地，端起康熙窯綠地黃龍的蓋碗，揭開碗蓋，送到口邊，卻又嫌茶不燙，招呼在殿外伺候的太監重換。這一耽擱，別的人倒還好，吳廷棟卻真如芒刺在背，異常侷促，因為嚴辦何桂清，他的主張最力，現在看慈禧太后，大有不滿之意，而且又不能冒昧申辯，所以在那料峭春寒的二月天氣，背上竟出了汗。
喝了一口茶，慈禧太后拿塊絲手絹拭一拭嘴唇上的水漬，接著往下說：「我也是由何桂清這件案子，想到勝保。封疆大吏，守土有責，不能與城共存亡，說是為了整飭紀綱，辦他的死罪，話是不錯，可是人家何桂清到底不過一個文弱唸書人，聽見長毛來了，嚇得發抖，也不算是件怪事。