不知何以言謝？」
「言重了！」文祥正色說道，「六爺，大局要緊！」
「是！」恭王也肅然答說，「明兒我就到軍機。」
「唉！」這時寶鋆才抹一抹汗，嘆了口歡喜的氣，「我算是服了西邊了！」
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喧騰了一個多月的話題：恭王被慈禧太后逐出軍機的前因後果，自從那道天恩浩蕩的煌煌上諭一發，迅即消寂。這並不是因為恭王復領樞務，沒有什麼好談的，而是有了一個更有趣的話題：前科翰林「散館」授職和本科的狀元落入誰家？
「散館」大考，一等第一名是張之洞，他原來就是探花，不算意外。緊接著便是殿試，照例四月二十一在保和殿，由皇帝親試。天下人才，都從此出，關係國運隆替，所以儀制極其隆重，由賈楨、寶鋆主考。會試及第的一榜新貢士共計二百六十五名，天不亮就都到了午門，各人都有兩三個送考的親友，在曉風殘月下東一堆、西一堆小聲交談著。到卯正時分，唱名進殿，單數從左掖門進，雙數從右掖門進，齊集殿前，由禮官鳴贊著行了三跪九叩首的大禮，禮部散發題紙，然後各自就座，盡平生所學，去奪那名「狀元」。
殿試照例用策論，一共問了四條，先問「正學」源流，次問吏治，再問安民弭盜之法和整頓兵制之道，說是「凡茲四端，稽古以懋修途，考課以釐政績，除莠以清裡、詰戎以靖邊陲，皆立國之遠猷，主政之要務也。多士力學有年，其各陳讜論毋隱，朕將親覽焉！」
名為「親覽」，其實只看十本卷子。殿試的考官，稱為「讀卷大臣」，看得中意的，卷面上加一個圈，這一次一共派出八名「讀卷大臣」。所以最好的一本卷有八個圈，那便是壓卷之作。以下九本的次序，也是按圈多寡來排。然後進呈御前，硃筆欽定。有時照原來的次序不動，有時因為某些特殊的原因，原試列入二甲的，變了第一，全看各人運氣。
殿試一天，「讀卷」兩天，到了四月二十四一早，兩宮太后帶著小皇帝臨御養心殿，宣召軍機大臣和八名讀卷大臣，八臣以協辦大學士瑞常為首，把疊得整整齊齊的十本卷子，捧上御案。慈禧太后已經在同治元年壬戌和二年癸亥，親手點過兩次狀元，所以不看文章，只看圈圈。很熟練地拿起第一本卷子，用長長的指甲挑開彌封，看狀元是什麼人？
一看之下，不由得失聲輕呼：「是他！」接著便怔怔地望著慈安太后。
「誰啊！」
「賽尚阿的兒子崇綺。」
這一宣示，最感驚異的是那班軍機大臣，但遇到這樣的場合，唯有保持沉默，看兩宮太后的意思如何？
「怎麼辦呢？本朝從來沒有這個規矩！」慈禧太后看著瑞常說。
看大家依舊沒有表示，慈禧太后頗為不悅。自從滿、漢分榜以來，旗人不管是滿州、蒙古，歷來不與於三鼎甲之列。因為旗人登進的路子寬，或者襲爵，或者軍功，胸無點墨亦可當到部院大臣，為了籠絡漢人起見，特意把狀元、榜眼、探花這三個人人豔羨的頭銜，列為唯有漢人可得的特權。祖宗的苦心，讀卷大臣豈能不知？雖說彌封卷子不知人名，但這本卷子出於「蒙古」，卷面卻有標示，然則這樣選取，豈非有意藐視女主不能親裁甲乙，存心破壞成法？
慈安太后也不以為然，不過她並不以為讀卷大臣有什麼藐視之心，只是一向謹慎，總覺得「無例不可興，有例不可滅」，從來鼎甲都點漢人，不能忽而冒出一個「蒙古狀元」來！
所以神色之間，對慈禧太后充分表示支援。
「怎麼辦呢？」慈禧太后低聲問她，「我看……。」
「我看讓軍機跟他們八位再商量一下吧？」
這是無辦法中的辦法，慈禧太后恨自己在這些上面魄力還不夠，懂得也不夠多，不能象前朝的皇帝——特別是「乾隆爺」，可以隨自己的高興而又能說出一番大道理來，更動進呈十本的名次。那就只好同意慈安太后的主張了。
卷子仍由瑞常領了下來。這是從來沒有過的事，大家都不知道該怎麼辦？瑞常是蒙古人，不便講話，恭王驚弓之鳥，不肯講話，其餘的人心裡都在想，「狀元」是讀書人終生的夢想，而崇綺在事先連夢想的資格都沒有，一旦到手，這一喜何可以言語形容？如果打破了已成之局，另定狀元，得了便宜的人，未見得感激，而崇綺那裡一定結了個生死冤家。這又何苦來？