「是！」玉子起身揉一揉膝蓋，卻又不忙說話，轉身取了根紙煤兒來為慈安太后裝煙點燃，借這延挨的工夫，她想好了一番很動聽的話。
「奴才心裡在想，」她徐徐說道，「主子跟皇上真正是母慈子孝。皇上的孝心，別說奴才們天天得見，就是西邊也都在說，親得比親的還親。主子疼皇上，也是比親的還疼。皇上喜歡桂連，臉皮子薄，還不好意思跟主子開口要，而且，也還不到那個時候。奴才仰體主子疼皇上的心，過兩年一定把桂連賞了給皇上，這會兒讓桂連陪著皇上說說話什麼的，省得皇上心裡老放不下去，耽誤了功課，不也挺不錯的嗎？」
「原是！」忠厚的慈安太后到底說了實話，「打從挑桂連那天起，我就有這個心了。就是你說的，‘還不到那個時候’，年紀都還輕，所以我不說破，怕的桂連那孩子太機靈，自以為得了臉，不免驕狂。」
「奴才防著這一層，總是壓著桂連，拿宮裡的規矩拘著她。」玉子又說：「桂連也挺好的。看模樣兒調皮，心地倒是挺老實，一步也不敢亂走。主子儘管放心好了。」
「好吧！我知道了。」慈安太后沉吟了一會說，「你還是照樣，教導桂連守規矩，可也別讓她跟皇帝太親近了，叫她要勸皇帝多用功唸書。」
「是！奴才會跟她好好兒說。」
就從這天起，桂連便可以公然為皇帝執役，在長春宮凡是皇帝有所呼喚，都是她的差使。本來皇帝跟桂連線近，由於玉子的告誡，宮女們都是守口如瓶，安德海還被瞞在鼓裡，這一下形跡公開，而皇帝的默默眷注，固然很容易看得出來，就是桂連對皇帝，雖在嚴格的宮規拘束之下，不容有何輕狂的舉動，但眉梢眼角，總有訊息透露，特別是桂連的那雙眼睛，到那裡都令人注目，只要稍微留些心，就不難發覺她跟皇帝之間的盪漾著的微妙情愫。
「怪不得，」安德海跟他的親信，小太監馬明說，「盡往那邊跑，原來是這麼一檔子事。去打聽，打聽，誰拉的纖！」
只要真的去打聽，自然可得真相。事實上也可以想象得出來，玉子跟小李姊弟相稱，感情極厚，是大家都知道的，而小李是皇帝的心腹，那麼，由小李跟玉子商量好了，有意安排桂連去親近皇上，豈不是順理成章的事？
「小李，你個王八羔子。」安德海在心裡罵，「你等著我的，看我收拾你！」
安德海已非昔比了，雖不是如何工於心計，但已能沉得住氣，要慢慢籌劃好了再動手。
他在慈禧太后面前，絕口不提桂連，只是旁敲側擊，有意裝作無意地說皇帝每天在長春宮的時候多，到翊坤宮來，不過照例問安，應個景而已。
這話一遍兩遍，慈禧太后還不在意，說到三遍、五遍她可忍不住了，把安德海找來問道：「皇帝每天在那邊幹些什麼呀？」
「奴才還不清楚。奴才也不敢去打聽。」安德海答道：「那邊的人，見了奴才全象防賊似的。」
「那都是你為人太好了！」慈禧太后挖苦他說，「所以皇上要賞你一個綠頂子戴。」
他自以為赤膽忠心，結果落得這麼幸災樂禍的兩句譏嘲。一半真的傷心，一半也是做作，把眼睛擠了幾下，擠出兩滴眼淚。
「怎麼啦！」慈禧太后又詫異，又生氣，但也有些歉然，揚起雙眉問道：「你哭什麼？」
如果直訴心中委屈，這眼淚反倒不值錢了，安德海揉一揉眼說：「奴才沒有哭。是一顆沙子掉在眼裡了。」
使不肯承認，慈禧太后自然沒有再加追問的必要，也沒有再讓他「為難」。去打聽皇帝在長春宮幹些什麼，這樣的結果在安德海意料之中，他把慈禧太后的脾氣，揣摩得極深，要這樣三番兩次頓挫蓄勢，才能引起一場連慈安太后都勸解不了的大風波。
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慈禧太后當然也知道皇帝這樣子留戀「東邊」，一定有些什麼花樣在內。但此時她還沒有工夫來管，因為剿捻的軍務，正在緊要關頭。西捻一直流竄無定，朝廷主張追剿，而李鴻章以剿治東捻的經驗，認為「辦流寇以堅壁清野為上策」，嘉慶年間川楚教匪，因用此策而收功，東捻流竄數省，畏圩寨甚於畏兵。同時又上疏指出：西捻「自渡黃入晉，沿途擄獲騾馬，每人二三騎，隨地擄添，狂竄無所愛惜，官軍不能也。又彼可隨地擄糧，我須隨地購糧；勞逸飢飽，皆不相及。今欲絕賊糧，斷賊馬，惟趕緊堅築圩寨，如果十里一寨，賊至無所掠食，其技漸窮，或可剋期撲滅」，因而提出八個字的方針，叫做「防守黃運，蹙賊海東」。
這八個字快要做到了，各路官軍四面兜剿，把西捻張總愚所部，攆到了滄州以南，運河以東的地區。西面運河，東面是海，南面黃河阻隔，象個朝天的口袋一樣，如果能夠把北面鎖住，西捻就成了甕中之鱉了。
恰好有一處地形可以利用，滄州南面有一道壩叫做「捷地壩」，連線一條河叫做「減河」，這條河的作用，本來是在調劑運河的水位，運河水漲則啟捷地壩宣洩洪流，通過減河，往西由「牧豬港」入海。但是減河久已淤塞，不能發生作用，李鴻章的辦法，就是加緊疏浚減河，趁四、五月間漲水之時，灌滿了減河，同時在減河北面築牆，限制西捻北竄。
限制西捻北擾畿輔的任何辦法，朝廷都是全力支援的。這年有個閏四月，雨水特多，天時配合地利，收功在望，李鴻章格外起勁，因為朝廷隱隱然懸了一個「賞格」在那裡，如果他不起勁，這個「賞格」就會落到左宗棠手裡。
這個「賞格」就是一名協辦大學士。從同治元年以來，軍機處和內閣都建立了一個不成文的制度，軍機大臣五員，除掉恭王領班以外，其餘四員，兩滿兩漢。兩漢則又分為一南一北，漢人當軍機大臣的，此時只有沈桂芬一個，他雖生長在京城，但寄籍宛平，原籍是江蘇吳江。王公宗室對漢人，一向親北而疏南，所以把實際上是北方人的沈桂芬，抵用「南缺」，還留著一個「北缺」等李鴻藻丁憂服滿補用。
內閣大學士歷來是兩殿兩閣，一共四員，協辦大學士兩員，都是旗漢各半。