「朝廷也是這麼想。」慈禧太后接著又說，「所以把曾國藩調了來當直隸總督，你們要和衷共濟才好。」
「是！」左宗棠答道，「曾國藩的知人之明，臣是佩服的。」
這時慈安太后問了：「你跟曾國藩講過學沒有？」
「臣跟故降補河南布政使賀長齡講過學。那時曾國藩做京官，臣不曾跟他有交遊。」
「喔！」慈安太后又問：「你是那一科的？」
「臣是道光十二年壬辰，湖南鄉試中式第十八名。」
這時慈安太后才想起來，左宗棠是個舉人，不是進士，連問兩問都沒有問對，她不願再說話了。
於是慈禧太后接著問：「你出京多少年了？」
「臣在道光年間，三次進京，最後一次是道光十八年出京，算起來整整三十年了。」
「道光十八年？」慈禧太后看著恭王問道：「曾國藩不是那年點的翰林嗎？」
「是！」恭王深知左宗棠的一生憾事，就是不能中進士，入詞林，偏偏兩宮太后觸及他的隱痛，所以趁機捧他一下：「左宗棠的學問，不輸於翰林，他是講究實學的人。」
慈禧太后非常機警，立刻便介面說道：「朝廷用人唯才，原不在科名上頭講究。左宗棠，你看，西北的軍務，得要多少時候才能成功？」
這問到要緊地方來了，左宗棠不敢疏忽，想了想答道：「西北的軍務，須剿撫兼施，一了百了，總得五年的工夫，才能班師。」
五年的工夫似乎太長了，但「一了百了」這句話，慈禧太后深為喜悅。心裡在想，五年以後就是同治十二年，皇帝十八歲，可以親政了。那時以一片太平天下，手付皇帝，大清朝的中興，出於女主，上對得起列祖列宗，下對得起四海蒼生，說什麼「女中堯舜」？要做女中的漢武帝、唐太宗，才真正是獨一無二，空前絕後的聖後！
轉念到此，飄飄然象做了仙人，凌雲御風般輕快！「你總要格外出力，能早日收功最好。」她說，「這幾年百姓很苦，全靠你們幾個同心協力，早早平亂，大家才有太平日子好過。」
「是！」左宗棠不知不覺地引用了《出師表》上的話：「臣‘鞠躬盡瘁，死而後已’！」
提到這話，慈安太后便又問了：「你快六十了吧？」
「臣今年五十七歲。」
「精神倒還挺好的。」
「託庇聖恩，殘軀頑健。」左宗棠說，「那都是這幾年在軍營裡練出來的。」
「左宗棠，」慈禧太后又提到西征，「你剿賊，總要由東往西，一路打過去！」
這話的意思很容易明白，必須由東及西，京畿始可確保安寧。事實上左宗棠的進兵方略亦是如此，所以隨即答奏：「臣謹遵慈諭。臣已飭部將在洛陽整軍待命，等臣陛辭出都，拔營到山西，再渡河入陝。」
「這樣子很好。」慈禧太后又說：「前天恭王面奏，說西征的軍餉，每年得要三百五十萬兩，這得好好籌劃。」
「西征軍餉，每年實須四百萬兩。臣仰懇天恩，交部籌撥。
餉有著而軍心穩，臣無後顧之憂，才能專心注意前方。「
「話是不錯。」慈禧太后躊躇了一下，看著恭王問道：「六爺，你看怎麼樣啊？」
恭王微有不悅，原說三百五、六十萬兩，現在又說「實須四百萬兩」，茲事體大，無法在這一刻商量定規，所以這樣答道：「讓左宗棠寫個摺子上來，臣跟戶、兵兩部，仔細議定章程，請旨辦理。」
「好！」