遞到御前，正碰上慈禧太后心境惡劣，召見軍機時，冷笑著把賽尚阿狠狠地挖苦了一頓，連帶便談到後族的「抬旗」。
皇后身分尊貴，照理說應出在上三旗，但才德俱備的秀女，下五旗亦多的是，或者出身下五旗的妃嬪，生子為帝，母以子貴，做了太后，則又將如何？為了這些難題，所以定下一種制度，可以將後族的旗分改隸，原來是下五旗的，升到上三旗，名為「抬旗」。賽尚阿家是蒙古正藍旗，照京城八旗駐防的區域來說，應該抬到上三旗的鑲黃旗。
「不能一大家子都抬，那算什麼呀！」慈禧太后說，「賽尚阿用不著瞎巴結，承恩公輪不到他，抬旗自然也沒有他的分兒！」
這些地方就要看「恩典」了，如果兩宮太后對賽尚阿有好感，恭王又肯替他講話，則「一大家子」抬入上三旗，也未始不可。照此刻的情形，賽尚阿求榮反辱，結果只有崇綺本支抬入鑲黃旗，賽尚阿和他另外的兩個兒子，仍隸原來的旗分。
兩宮太后對立後曾有爭執，外面已有傳聞，但宮闈事秘，頗難求證，等看到崇綺本支抬旗的上諭，見得後家所受的恩遇不隆，似乎證實了立阿魯特氏為後非慈禧太后本意的傳說。當然，這種傳說一定會傳入慈禧太后耳中，使得她頗為懊惱，越發眠食不安，左右的太監和宮女，無不惴惴然，不知道什麼時候，為了什麼原因會觸犯了她的脾氣，所以舉止語言，異常謹慎。
三一
因此，這天半夜裡，內奏事處的總管太監孟惠吉來叩長春宮的宮門，坐更的太監便不肯開，隔著門說：「還有一個時辰就開門了，黃匣子回頭再送來。」
「這是江寧來的‘六百里加緊’的摺子，耽誤了算誰的？」孟惠吉在門外大聲答道：「你找你們有頭有臉的來說一句，我就走。」
這一下，坐更的太監不能不開門。接過黃匣子來不敢看，也不敢問，直接送到寢宮，於是那裡的宮女可就為難了。
「剛睡著不多一會兒，我不敢去叫。」
「你瞧著辦吧！我可交給你了。」那太監說，「我勸你還是去叫的好！大不了挨一頓罵，耽誤了正事，那就不止於一頓罵了。」
想想不錯，那宮女便捧著黃匣子，到床前跪下，輕聲喊道：「主子，主子！」
聲音越喊越大，喊了七八聲慈禧太后才醒，在帳子裡問道：「幹嗎？」
「有緊要奏摺。」
「是甘肅來的嗎？」在慈禧太后的意中，此時由內奏事處送來的奏摺，必是最緊要的軍報，不知是左宗棠打了大勝仗，還是打了敗仗，那個城池失守？所以這樣問說。
「說是江寧來的。」
一聽這話，慈禧太后頓時清醒，霍地坐起身來，連連喊道：「趕快拿燈，趕快拿燈！」
掀開帳門，開啟黃匣，慈禧太后映著燈光，急急地先看封口「印花」上所具的銜名，看是江寧將軍，倒抽一口冷氣，失聲自語：「壞了！曾國藩出缺了！」
京外奏摺，只有城池光復或失守，以及督撫、將軍、提督、學政出缺或丁憂才準用「六百里加緊」馳奏。江南安然無事，而如果是他人出缺，必由曾國藩出奏，現在是江寧將軍具銜，可知定是兩江總督出缺。
不會跟馬新貽一樣吧？慈禧太后這樣在心裡嘀咕著，同時親手用象牙裁紙刀拆開包封，一看果然是曾國藩死了，當然不是被刺，是病歿——二月初四下午中風，扶回書房，端坐而逝。
「唉！」慈禧太后長嘆一聲，兩行熱淚，滾滾而下。
宮女們相顧失色，但誰也不敢出言相勸，只絞了熱手巾來替她擦臉，同時盡力擠著眼睛，希望擠出兩滴眼淚，算是陪著「主子」一起傷心。
慈禧太后當時便叫人把摺子送到鍾粹宮。慈安太后想起曾國藩的許多好處，建了那麼大的功，做了那麼大的官，卻不曾享過一天的福。為了天津教案，顧全大局，不肯開釁，還捱了無數的罵，想想真替他委屈，忍不住痛哭了一場。
這時外面也得到了訊息，訊息是由兩江的折差傳出來的，江寧駐京的提塘官，送了信給兵部尚書沈桂芬，於是軍機大臣全都知道了。這是摧折了朝廷的一根柱石，足以影響大局，料知恭王急著要跟大家商量「應變」的處置，所以紛紛趕進宮去。
「想不到出這麼個亂子！」恭王愁容滿面，「那裡再去找這麼個負重望的人，坐鎮東南？」
「王爺，」沈桂芬人最冷靜，提醒他說：「一會兒‘見面’，就得有整套辦法拿出來，此刻得要分別緩急輕重，一件一件談。」
「談吧！」恭王點點頭，「我的心有點亂。先談什麼，你們說！」