想想真是害得她慘了。
轉念及此，慈安太后心如刀割，渾身也就象要癱瘓似的，但想到「一誤不可再誤」這句話，興起彌補過失的責任心，總算腰又挺了起來，能夠強自支援下去了。
「還是談那件大事吧！」慈安太后說，「道光爺一支，溥字輩的就只有載治的兩個兒子，照說，該過繼小的那個，你若願意要大的那個，也好商量。你的意思怎麼樣呢？」
到這時，皇后才開始能夠考量這件事。這是件頭等大事，不是挑一個兒子，是挑一位皇帝，關係著大清朝的萬年天下。皇后想到這一層，頓覺雙肩沉重，而且心裡頗有怯意，就象一個從未賭過錢的人，忽然要他將整個家業，選一門作狐注一擲那樣心慌意亂。
「說話呀！」慈安太后鼓勵她說，「你也是知書識字，肚子裡裝了好些墨水的人，該你拿大主意的時候，你就得挺起胸來。」
這一說，提醒了皇后，想起書本上的話，脫口答道：「國賴長君，古有明訓。」
慈安太后一愣，然後用遲疑的語氣問道：「話倒是不錯，那裡去找這麼一個溥子輩的‘長君’？連嘉慶爺一支全算上，也找不出來，要嘛只有再往上推，在乾隆爺一支當中去找。可有一層，找個跟你年紀差不多的，你這個太后可怎麼當啊？」
「太后、太后！」皇后自己默唸了兩句，覺得是件不可思議的事！怎麼樣也想象不出，二十一歲的太后該是怎麼一個樣子？
看皇后容顏慘淡，雙眼發直，知道又觸及她的悲痛之處，看樣子是談不下去，慈安太后萬般無奈地嘆口氣說：「真難！
只好慢慢兒再說吧！「
等跪安退出，慈禧太后已經從養心殿回到了長春宮，派人傳召皇后，說是立等見面。
一聽這樣的語氣，皇后立刻就覺得脊樑上冒冷氣，想到剛到鍾粹宮去過，也想到自己的淚痕猶在，越發心慌，然而不敢有所遲疑，匆匆忙忙趕了去，看到慈禧太后的臉色如常，心裡略略寬了些。
「一交臘月，就該忙著過年了！」
「是！」皇后很謹慎地答應著。
「你已經料理過兩年了，那些規矩，總該知道了吧！」
「是。」皇后答道，「若有不明白的地方，還得求皇額娘教導。」
「我要告訴你的就是這句話。該動手的，早早兒動手。」
皇后奉命唯謹，當天就指揮宮女，太監，從長春宮開始，撣塵糊窗子，重新擺設，佈置得煥然一新。
此外歲末年初的各項儀典，亦都照常辦理，只是要皇帝親臨主持的，象寫「福」字遍賜京內外大臣的常年例規之類，自然是停止了。
因此，統攝六宮的皇后，在表面上看來，格外是個「當家人」的模樣，明知內務府事事承旨於慈禧太后，早已有了安排，卻不能不細心檢點，處處操勞，怕萬一照顧不到，又看「西邊」的臉色。
※※※
人是忙著「不急之務」，皇后的一顆心卻總懸懸地飄蕩在養心殿東暖閣。她跟皇帝住得不遠，就在養心殿西面的體順堂，但是近在咫尺，卻遠如天涯，禮法所限，不能象尋常百姓家的夫婦，來去自如。而且晨昏省視，當著一大堆太監、宮女，也不能說什麼「私話」。所以對於皇帝的病情，她亦是耳聞多於目睹。
得力的是個名叫二妞的宮女，每天是她去探聽了各式各樣的訊息，隨時來奏報皇后。她幹這個差使很適宜，因為她不曾選進宮來以前，家住地安門外，有個常相往來的鄰居，便是醫生，耳濡目染，頗懂醫藥，可為皇后備「顧問」。
「萬歲爺嘴裡的病不好。」二妞憂形於色地說，「太醫說了，怕是‘走馬牙疳’。」
「走馬牙疳？」皇后驚訝地問，「那不是小孩兒才有的病嗎？」
「天花不也是？」
一句反問，說得皇后發愣，好半天才問：「要緊不要緊？」
二妞不敢說「要緊」，幾天之內，就可以令病人由昏迷不醒，譫妄致死，她只這樣答道：「這個病來得極快，不然，怎麼叫‘走馬’呢？」
「太醫怎麼說？」
「說是溫補的藥，萬不能進。萬歲爺內裡的毒火極旺，只有用清利的方子，大解多，可以敗火，可又怕萬歲爺的底子虛。」所以，二妞話到口邊，欲止不可：「太醫也很為難。」
皇后深知宮中說話的語氣，這樣的說法，就表示對病症沒有把握了，一急之下，起身就說：「我看看去。」
這時是晚膳剛過，自鳴鐘正打過五下。冬日晝短，已經天黑，不是視疾的時候，但皇后既如此吩咐，不能不聽，於是先派人到養心殿去通知首領太監，然後傳喚執事，打著燈，引領皇后直向養心殿東暖閣而去。
殿中一片悽寂，燈火稀微，人影悄悄，只有濃重的藥味，隨著尖利的西北風散播在陰沉沉的院落中，皇后打了個寒噤，哆嗦著問小李：「皇上這會兒怎麼樣？」