於是他問：「大叔，到了我這個歲數，就不能動刀了？」
「動是能動，十個當中活一個。」
「活的一個就是我。」
沈蘭玉默然半晌，臉色凝重地問道：「你不悔？」
「死而無悔。」
「好吧！既然你一片誠心，我成全你。」
於是沈蘭玉替他作了安排，報明瞭敬事房，然後替他引見一個六十多歲的老太監。李蓮英跟著沈蘭玉叫他「張大爺」，恭恭敬敬地磕了三個頭，站起來聽候問話。
「你這麼大歲數了，我勸你還是息了心吧！」張大爺說，「這份罪，可不好受啊！」
「我都知道。」李蓮英平靜地答道，「只求張大爺成全。」
「那麼，」張大爺轉臉來說，「蘭玉，你再說句。」
「他的心倒是挺誠的。你老就成全了他吧。」
「我……年紀大了，手上欠利落。」張大爺吸著氣說，「還真有點兒……」
「張大爺！」李蓮英毫不含糊地，「我也知道這事兒不保險，死生有命，壞了事，我決不怨你老。」
「話說到這兒，我可沒轍了！」張大爺說，「你今兒回去，就得捱餓，也不能喝水，把肚子裡都弄乾淨了，咱們三天以後動手。」
閹割太監的手法，出於古代的腐刑，兩千多年來宮禁秘傳的心法，幾乎毫無改變，受腐刑須避風而溫暖，就像養蠶須密不通風一樣，所以要下「蠶室」。如今亦復相同，閹割是在地窖中，有張特製的木炕，人一躺下，縛緊兩手，吊起雙足，然後用極鋒利的剃刀，割去那「命根子」，創口插一根鵝毛管，抹上秘製的刀創藥。這樣子日夜不斷地慘呼號叫，起碼有五六天不能動彈，更莫論大解小溲，所以張大爺關照李蓮英，必得捱餓忍渴，「把肚子裡都弄乾淨了」，才能動手。
一動上手，當然疼得昏死過去，但危險不在那一刻，是以後的五六天，不腫不潰，慢慢長肉收口，最後拔掉那根鵝毛管，小溲如常，才算大功告成。
李蓮英總算逃過了這一關，但是不能進宮當差，「早得很呢！」沈玉蘭向他說，「你得先把你心裡那一點兒彆扭勁兒給去掉。」
果然是有那麼一點「彆扭勁兒」，燈前枕上，奔來心底，頓時冷汗淋漓，就只為身上少了那麼一點東西，喪魂落魄，自覺非復為人，一生的樂趣都被斷送了似的。
又過了個把月，心境才得平復，於是開始學宮裡的規矩，怎麼走路怎麼站，一板一眼都不能錯，最要緊的是，識得忌諱，不能錯說一句話，不然輕則杖責，重就很難說了。
李蓮英的記性好，悟性更高，舉一反三，很快地熟悉了宮裡的規矩，「到別處地方行了，伺候西佛爺還不行。」沈蘭玉提醒他說，「伺候這位主子，光是謹慎小心還不夠，得碰運氣。」
這一說，李蓮英倒有些擔心了，「怎麼呢？」他急急地問。
沈蘭玉將他拉到一邊，悄悄說道：「西佛爺有‘被頭風’，不定哪一天起了床不高興，誰碰上誰倒霉，不知道她為什麼發脾氣，也不知道她什麼時候才能把脾氣發夠。」
「噢！」李蓮英放心了，點點頭說，「我懂。」
「你懂？」沈蘭玉詫異不信，「你倒說我聽聽！」
這是不能說的，說了，沈蘭玉也未見得懂，因為他從小入宮，對於外面的世故人情，不甚瞭解。李蓮英卻不同，常見居孀的婦人，早年苦節，操持門戶，到得中年，兒女也長成了，家道也興隆了，在旁人看，她算是苦出了頭，往後都是安閒稱心的日子，誰知不然，只見她無事生非，百不如意，尤其是娶了兒媳婦，鬧得更厲害，清早起來就會無緣無故發脾氣——這就叫「被頭風」，必是前一天晚上，想那不能跟晚輩、下人說的心事，一夜失眠，肝火太旺之故。慈禧太后必也是如此這般，這個緣由，只可意會，不可言傳，李蓮英惟有自承失言。
「我哪兒懂啊？」他歉然陪笑，「還不是得你多教導。」
「我說呢！我在宮裡這麼多年都還不懂，你倒懂了，那不是透著新鮮嗎？」沈蘭玉再一次叮囑，「你新來乍到，可千萬別逞能！老老實實當差，別替我惹禍。」
接著，便談當年安德海如何跋扈，最後連慈禧太后都庇護不了他的故事。李蓮英很用心地聽著，諾諾連聲。
於是找了個機會，沈蘭玉面奏有這麼一個會梳頭的太監，慈禧太后無可無不可地說了聲：「傳來試一試！」
這一試大為中意。李蓮英的手法輕巧，梳出來的新樣巧髻，讓慈禧太后在三四面大鏡子中，越看越得意，自覺丰容盛nfddc，年輕了十幾歲。不但如此，每次梳頭，在鏡子裡細看，很少發現有落下來的頭髮。她沒有想到，李蓮英幹過硝皮的行當，對毛髮的處理有獨到的手法，落下來的頭髮，順手一拈，輕輕一捻，掌中腕底，隨處可藏，只要遮掩得法，自然可以瞞過她的眼睛。