「哼！」慈禧太后搖搖頭，身子往後一仰，是大不以為然而不願指責恭王的神氣。
「左宗棠今年快七十了。」慈安太后有惻然之色，「這麼熱的天，又在西北水草不生的地方，抬著棺木去拼老命！想想，唉，真是！」
慈禧太后不作聲，靜靜地靠在軟椅上，兩手交叉在胸前，雙眼一眨一眨地，竟似無視於慈安太后在她面前。
這神情像是有什麼大疑難待決似的，慈安太后惴惴不安地問：「你在想什麼呀？」
慈禧太后緩緩地轉過眼來，眼中感喟無限，「他們爺兒倆，總是想跟洋人拼一拼，好好見個勝仗，才能挺起腰板來舒口氣。這個願心，不知道哪一天才能了？」
慈安太后默然半晌，方始說了句：「打仗也得要有人。」
「人不是沒有。人心不齊！左宗棠要打，李鴻章不肯打；李鴻藻要打，沈桂芬不肯打；老七要打，老六不肯打。」慈禧太后又說，「咱們倆不也是嗎？」
「我沒有主意。」慈安太后又說，「不過，即便打仗，總得要有點兒把握才行。就算有人，就算人心齊了，也得要有錢，北洋買兩條鐵甲船，就得二百萬銀子，怎麼得了？」
提到錢上面，慈禧太后便有一種說不出的困惑，談海防、談邊防，動輒上千萬銀子的事，她也總是聽從軍機的排程，說給多少就是多少。但是，平日說得天花亂墜，一旦有事，又總是困難重重。錢都花得哪裡去了呢？左宗棠西征，一年六七百萬銀子的軍餉，到底也還落個「抬棺木拼老命」的報答，此外就算不清那盤賬了。
她在想：古語說的是「天子富有四海」，而太后則是「以天下養」。當初修園，大小臣工，無不力諫，說話在道理上，不能不聽，其實全不是那回事！要花大家花，要揮霍大家揮霍，無論如何以垂簾的太后來說，總該與眾不同，「與其別人來花，不如我自己來花！」她這樣在想，然而她也還是不明白，自己的想法是不是對？
為了兩件大事，或者說只是一件大事：是和是戰？慈安太后終於知難而退，不能不請慈禧太后來跟「六爺」及軍機大臣當面商議。
第一件事是為了崇厚定死罪一案，說話的人越來越多，李鴻章、劉坤一這一北一南，領袖疆吏的兩總督，固然早有建議，宜乎赦減，現在則連曾紀澤亦隱然表示，赦免崇厚的罪名，為對俄國有和平了結的誠意的起碼錶示。同時據李鴻章奏報，英國公使威妥瑪及法國新任公使寶海，亦都要求，惟有赦崇厚的罪，方有和平了結的可能。
如果不願和平了結，自然是不惜一戰，但真如慈安太后所說的：打仗要人要錢。要人還可以仔細蒐羅，要錢則非各省盡力不可。但是河南巡撫塗宗瀛和江蘇巡撫吳元炳，都上奏表明，又要京餉，又要協餉，又要籌撥海防經費，實在是勢難兼顧。由此可見，都是跟李鴻章一鼻孔出氣。朝廷如果一定要開仗，連江蘇這樣富庶的地方，都無法額外解款，那麼一旦決裂，後援不繼，豈非自速其敗？
和既不甘，戰則難敵。慈禧太后應慈安太后要求，扶病出臨，接見軍機，要徹底定一和戰大計。
國事棘手，竟至慈禧太后扶病臨朝，恭王首先就表示臣職有虧，慚愧惶恐，無地自容。接著便根據各方的報告，以及報紙的記載，分析俄國的動向，一面增兵守伊犁納林河，一面派出兵艦巡弋吉林沿海一帶。陸路猶可一戰，海防空虛，萬難抵擋，因此，目前總須設法促成和局。
「海防籌辦了不至一兩年！」慈禧太后問道，「當初是怎麼定的議？你們自己說吧！」
海防之議，定於光緒元年四月，以兩江總督沈葆楨、直隸總督李鴻章，分別督辦南北洋海防事宜。由總理衙門與戶部會商奏定，年撥「海防專款」四百萬銀子，由粵海關洋稅四成，江海關洋稅兩成，以及稅源最靠得住的江浙兩省厘金中撥出。恭王奏明瞭當初原議的辦法，便又陳述這五六年來籌辦的情形。
「海防專款雖說每年有四百萬銀子，收解並不足額。西征的軍費每年六七百萬，借洋債支應，由粵、江兩海關的洋稅作擔保，按年撥還。江浙兩省的厘金，有時移作別項緊要之用，亦都奏準在案。所以，海防專款撥給兩洋的，每年每處不過數十萬銀子，購辦炮船，派遣留洋學生等等，都在這筆專款之內，陸續開支。」恭王停了一下又說，「即使款項有著，購辦鐵甲兵船，操練純熟，亦非好幾年的工夫不可。北洋為京畿門戶，比南洋更重，有李鴻章在那裡主持，部署比較周密，南洋則重在製造、訓練，防務更為空虛。臣等不是敢推諉，實在是這幾年專心經營西北，海防尚難兼顧。自兩位皇太后垂簾以來，十幾年間削平髮匪、捻子、回亂，元氣大傷，國力未充，於今不得不委屈一時，力圖振興。」
「‘委屈一時’自無不可，只怕‘力圖振奮’，四個字，又是空話！」
慈禧太后的聲音雖然平靜，但語氣中的責備甚嚴，恭王大感侷促，惟有低頭垂手，表示惶恐。
「唉！」慈禧太后嘆口氣，由於精神不濟，無力辯駁，想了好一會，這樣交代：「崇厚的罪名，是大家公擬的，不能由我們姊妹赦減。雖說權操自上，也不能不顧公意。」說到這裡，因為氣喘，不能不停下來。