說到這一點，最能打動潘祖蔭的心，雖表沉默，卻是不斷在點頭。
「大人！」沈家本又說，「致君堯舜，全在依法力爭，請大人想一想張釋之。」
第一部分柳堂死諫第30節西宮雷霆（1）
潘祖蔭瞿然動容，同時在心裡默誦《史記•；張釋之傳》。
先是默唸，唸到張釋之拜「廷尉」——漢朝的「刑部尚書」，便出聲了：「其後，拜釋之廷尉。頃之，上行出中渭橋，有一人從橋下走出，乘輿馬驚；於是使騎捕屬之廷尉。釋之治問，曰：」縣人來，聞蹕匿橋下，久之以為行已過，即出；見乘輿車騎即走耳！‘廷尉奏：「當一人犯蹕，當罰金。’文帝怒曰：」此人親驚吾馬。吾馬賴柔和；令他馬固不敗傷我乎？而廷尉乃當之罰金！‘釋之曰：「法者，天子所與天下公共也！今法如此而更重之，是法不信於民也！且方其時，上使立誅之則已；今既下廷尉——廷尉天下之平也，一傾而天下用法，皆為輕重，民安所措其手足？惟陛下察之。’良久，上曰：」廷尉當是也！‘「唸到這裡，潘祖蔭輕擊几案，慨然說道：」我就拿這個典故復奏。勉學張釋之，但願上頭能有漢文之仁。「
「是。」沈家本顯得很興奮，忍不住還要說兩句：「大人請再想下文。」
他是說張釋之傳的下文，是敘他所治的另一案：有人盜了供在漢高帝廟中的一隻玉環，張釋之照「竊宗廟服御」的罪，判處死刑。文帝意有未足，要滅此人的族。於是張釋之提出這樣一個疑問：盜宗廟的玉環要滅族，倘有人盜陵，還有什麼比滅族更嚴的刑罰可用？這就是說，護軍與太監因口角而鬥毆這樣的小事，竟要處死，則護軍犯了更重的罪過，又當如何？
「聽君一言，開我茅塞。」潘祖蔭心悅誠服地拱著手說，「高明之至！」
未進長春宮，便覺兆頭不好。既進長春宮，越覺得吉少兇多，但見太監連大聲說話都不敢，稍有響動，立時色變。潘祖蔭真沒有想到，太后的寢宮，是這樣一片森羅殿似的氣象。
揭開門簾，肅靜無聲，暗影中約略分辨得出慈禧太后的樣子，他不敢平視細看，望著御座磕頭請安，等候問話。
「你是哪一年進的南書房？」
不曾想到問的是這麼一句！莫非要撤南書房行走的差使？這樣想著，有些心亂，答得便慢了。
「皇太后在問，」李蓮英提示了一遍，「哪年進的南書房？」
「臣，」潘祖蔭定一定神，答道，「臣是咸豐六年十一月，奉旨以翰林侍讀在南書房行走。算起來二十五年了。」
「有幾個人在內廷當差當了二十五年的？」
這是提醒他要知恩，潘祖蔭趕緊碰頭：「臣蒙文宗顯皇帝、穆宗毅皇帝、兩宮皇太后特達之知，歷事三朝，受恩深重，粉身難報。」
「哼！」慈禧太后冷笑，「倒說得好聽。我再問你，你得過什麼處分？」
這一問，越使得潘祖蔭惶恐，只好一面回憶，一面奏答。
「臣於同治十二年，扈蹕東陵，遺失戶部行印，部議革職留任。同年十二月以磨勘處分，奉旨降二級呼叫，十三年正月奉旨賞給翰林院編修，仍在南書房行走。同年六月奉旨開復侍郎任內處分，以三品京堂候補。這都是出於先帝天高地厚之恩。」
「你眼睛裡沒有我，哪裡還有先帝？」慈禧太后的聲音漸漸高了，「你知道不知道，抗旨該當何罪？」
「臣不敢！」潘祖蔭又說，「臣愚昧，真不知聖母皇太后指的什麼？」
就這句話惹惱了慈禧太后，「你還跟我裝傻！」她拍著茶几，厲聲斥責，「你還有點良心沒有？」
由此開始痛罵潘祖蔭，也不知她是哪裡來的氣，像村婦撒潑一般，完全失去了皇太后尊貴的身份。貴公子出身的潘祖蔭，又是少年得志，幾曾受過這樣的凌辱？尤其使他覺得委屈的是，不但捱了罵不能回嘴，而且還得連連賠罪磕頭，口口聲聲：「聖母皇太后息怒！」
一半是罵得累了，一半是李蓮英的解勸，慈禧太后終於住口，將刑部的復奏揉成一團，劈面向潘祖蔭摔了去，然後起身走了。
潘祖蔭幾乎走不穩路，踉踉蹌蹌退出長春宮，臉色慘白，像害了一場大病。出宮一上車，不回私第，直到刑部，將那「八大聖人」找了來，細說經過，說到傷心的地方，忍不住失聲長號。
「八大聖人」面面相覷，都覺得不是味道，看來是非屈法不能過關，但要處死刑則萬萬不能。
哭過一場，潘祖蔭的心情比較開朗了，「現在也不必隨便改議。」他拭一拭眼淚說：「且拖著再說。」
這一拖拖了十天，慈禧太后倒不曾再提起。她的病勢又反覆了，沒有精神來過問此事，甚至連對俄交涉也管不下來。