「中法的糾紛算是了完了。前事不忘，後事之師，咱們得要從頭來過，切切實實辦一兩件大事。」她指著桌上說：「李鴻章的這個奏摺，你看過了？」
「是！臣已經仔細看過。」醇王答說：「李鴻章打算在天津創設武備學堂，聘請德國兵官，作為教師，挑選各營弁兵，入堂學習，期滿發回各營，量材授職。這是大興海軍的根基，請太后準他的奏。」
「這當然要準。」慈禧太后說，「我今天找你來，就是要跟你商量，怎麼樣大興海軍？錢在那裡，人在那裡？都要預先有個籌劃。」
「臣跟李鴻章談過好幾回了。人才自然要加強培植，經費只要能切實整頓關務、厘金，不怕籌不出來，只怕各省督撫，不肯實心奉公。」醇王停了一下說：「這是件大事，臣想請旨飭下北洋、南洋、沿海各省督撫，各抒所見，船廠該如何擴大；炮臺該如何安設；槍械該如何多造，切切實實講求，務必辦出個樣子來，才不負太后的期望。」
「就是這話。」慈禧太后說：「皇帝今年十五歲了。」
醇王不知道她忽然冒出來這句話，有何含義，他一向謹慎，不敢自作聰明去作揣測，只毫無表情地答一聲：「是。」
「親政也快了。我總得將祖宗留下來的基業，治理得好好兒的交給皇帝，才算對得起列祖列宗，天下百姓。」
「太后這樣子用心，天下臣民，無不感戴。不過，皇帝年紀還輕，典學未成，上賴太后的覆育，親政一事，現在言之過早。」
「不是這話。垂簾到底不算什麼正當的辦法，我辛苦了一輩子，也該為我自己打算打算。我不能落個名聲，說到了該皇帝親政的年紀，我把持不放。其實，我這麼操心，為的是誰？還不是為了爭一口氣嗎？要說到危難的時候，沒有我拿大主意，真還不成，如今中法和約訂成了，基隆的法國兵也撤退了。中國跟日本為朝鮮鬧得失和，如今有李鴻章跟伊藤博文講解開了，一時也可保得無事。往後大家同心協力，把海軍好好辦起來，自然可以不至於再讓洋人欺侮咱們。古人說的是‘急流勇退’，我不趁這個時候見好就收，豈不太傻了嗎？」
「太后聖明！眼前和局雖定，海防不可鬆弛，正要上賴太后聖德，切實整頓。親政之說，臣不敢奉詔。」說完，醇王取下寶石頂、三眼花翎的涼帽，放在磚地上，重重地碰了個響頭。
這番表現，使得慈禧太后深為滿意，然而表面卻有遺憾之色：「唉！」她嘆口氣，「你起來！我也知道大家還饒不過我。」
「太后這麼說，臣等置身無地。」老實的醇王，真以為慈禧太后在發牢騷，所以惶恐得很。
「話雖如此，我也不過再苦個兩三年。」慈禧太后又說。
「我今年五十一了，也不知道還有幾年？歸政以後，總該有我一個養老的地方吧！」
這話早就有人提過了，說慈禧太后想修萬壽山下，昆明湖畔的清漪園。醇王一直不置可否，而心中已有成算，所以這時候不等她再往下說，趕緊介面答奏：「臣等早就打算過了。只等經費稍稍充裕，把三海好好修一修，作為皇帝頤養太后天年之處。」
慈禧太后不動聲色地點點頭：「我也是這麼在想。修三海的上諭，跟大興海軍的上諭，一起發吧！讓天下都有個數，我該歸政，享幾天清福了。」
「是！」醇王問道，「修三海的工程，請旨派人踏勘。」
「你瞧著辦吧！」慈禧太后又說：「最好先不要派內務府的人。」
這不是慈禧太后不信任內務府大臣，相反地，是迴護他們。因為凡有大工程出現，言路上一定都睜大了眼看內務府，現在沒有內務府大臣參與勘估，就不會太引人注目。而且，大工程的進行，依照例規，必是先派勘估大臣，再派承修大臣，勘估不讓內務府插手，正是為了派他們承修預留地步。
醇王奉旨唯謹。由養心殿退到內務府朝房，將全班軍機請了來，下達懿旨。軍機大臣一共六人，禮親王世鐸，向無主張，額勒和布與張之萬伴食而已，常說話的是閻敬銘，許庚身與孫毓汶。只是閻敬銘的話，在醇王聽來，常覺話中有刺，鯁喉難下。
「修南北海的工程，是同治十三年八月初一，就有上諭的。」閻敬銘閉著眼說，「我還記得，當時的上諭是：」現在時值艱難，何忍重勞民力？所有三海工程，該管大臣務核實勘估，力杜浮冒，次昭撙節，而恤民艱。‘以今視昔，時世越發艱難，況且還要大興海軍。從古以來，帝皇大喪天下元氣的，無非三事：好大喜功、大治武備；巡觀遊幸、大興土木；佞神信佛、祠禱之事。本朝開國，盡懲前明之失，康雍兩朝，真可以媲美文景之治，純皇帝天縱聖明，雄才大略，不殊漢武，然而所失亦與漢武相仿。盛世如此，而況如今？如果又要大興海軍，又要大興土木，只怕不待外敵欺凌，危亡立見！「
這番侃侃而談，聽在醇王耳朵裡，很不是滋味，他的性情有時很和易，有時很褊急，總而言之，心裡想說什麼，都擺在臉上。所以，不待閻敬銘話畢，神色就很難看了。
孫毓汶在這樣的場合，總是耳聽別人，眼看醇王，見此光景，一馬當先替醇王招架，「丹翁失言了！」他說，「今昔異勢，外敵環伺，非極力整頓海防，不足以立國。中法、中日交涉，委屈求全，原就是亟圖自強之計。至於勘修三海，為皇太后頤養天年之計，理所當然，本朝以孝治天下，此舉萬不可省。至於時世艱難，一切從儉，當然亦在慈聖明見之中，談不到什麼大興土木。」
「但願如此。」閻敬銘慢條斯理地說，「大興海軍，戶部勉力以赴，大興土木，不知款從何出？」
「本就不是大興土木。」許庚身介面說道，「不過工程規模雖不大，辦事的規制不可不隆重，才是皇上孝養尊崇之道。踏勘一事，得要請七王爺主持。」
「可以。」醇王同意他的看法，「御前，軍機一起去看，省得事後有人說閒話。」
很明顯，所謂「說閒話」是指閻敬銘。看樣子要流於意氣，禮王世鐸亦很不安，便有意打岔，拉長了嗓子喊：「來啊！」