到了第二年，法國教士因為仁慈堂西側有一段三十丈長，二十丈寬的空地，起意修建大教堂，上奏說道：「蒙賞房屋，感激特甚，惟尚無大天主堂，以崇規制。現住房屋，固已美善，而堂為天主式憑，尤宜壯麗嚴肅。用敢再求恩賜，俾得起建大堂。」聖祖接奏，並不嫌教士得寸進尺，指派大臣勘察，將那塊空地恩賞了一半，等起建大堂開工，又賞了一塊金字石匾：「敕建天主堂」。此堂就是所謂「北堂」。
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盛昱娓娓言來，恍如目睹，講完始末，接下來便問：「豫甫，你怎麼忽然打聽這段掌故？必有所謂吧！」
「自然。」立山答道：「修理三海的工程動工了，皇太后的興致好得很，三天兩頭，親臨巡視。每一次望見北堂就皺眉。北堂太高，俯視禁苑，實在不大合適。太后的意思，想拿北堂拆掉。」
「這可得慎重！」盛昱正色說道，「中法交涉，好不容易才了結，一波甫平，一波又起，未免太划不來！」
「是的。這當然要請總署諸公去交涉。」立山皺眉說道，「北堂的來歷如此，只怕交涉會很棘手，聖祖仁皇帝敕建的天主堂，如果現在管堂的教士，硬不肯拆，還真拿他沒辦法。」
「洋人並非不可理喻的。」文廷式插嘴說道：「如果善言情商，另外覓一塊適當的空地，讓他們拆遷，照情理說，亦沒有堅持不拆的道理。」
「見教得是！」立山連連拱手，很高興地說：「今天真不虛此行了。」
「豫甫！」盛昱問道：「修三海的工款多少？」
這是問到機密之處，也是觸及忌諱之處，立山略想一想答道：「還沒有準數目，看錢辦事。」
立山對於修三海的工程費數目，始終不肯明說。盛昱知趣，不再往下追問，文廷式當然更不便插嘴，所以這個話題，並無結果。
為了敷衍盛昱，立山雖是個大忙人，卻好整以暇地一直陪著主人閒談。盛昱不好聲色，立山便談字畫古玩，這恰恰中了他之所好，談得非常起勁。然後話鋒突地一轉，談到近來為憂時傷國之士所關注的大辦海軍一事。
「這件大事，」立山毫不經意地說，「照我看，因人成事而已。」
「因人成事這四個字很有味。」盛昱看著文廷式，「你以為如何？」
文廷式笑笑不答。他要引出立山的話來，不肯胡亂附議，如果表示同意，則一切盡在不言，沒有什麼訊息好聽了。
「聽說張制軍預備大張旗鼓幹一下子。」立山說道：「我跟張制軍不熟，不敢瞎批評，只覺得他是熱心人。」
張制軍自是指張之洞。聽立山話中有因，盛昱便即問道：「你是說他不切實際，還是紙上談兵？」
「我不敢這麼說……」
「但說無妨。」
「那我就信口雌黃了。」立山慢吞吞地說：「不但是不切實際，而且是紙上談兵，實是兩者兼而有之。」
「你說因人成事，自然是指大辦海軍，必得依仗北洋李相。
然而，何以張制軍就不能有所主張？「
這有點為張之洞辯護的意味，立山很機警地笑笑：「我原是信口雌黃。」
盛昱頗為失悔，自己的語氣有咄咄逼人之勢，嚇得立山不敢再往下說，當時便放緩了語氣解釋：「豫甫，你別誤會我是站在張制軍這面，有意迴護他，就事論事，不妨談談。你剛才所說的話，必是有所據而云然。上頭是怎麼樣一個意思？
你總比我們清楚得多，試為一道！「
「是！」立山放出平靜從容的詞色：「我先請問，張制軍奉旨‘廣籌方略’，他是怎麼個主張，熙大爺知道不？」
「他好象還沒有復奏。我不知道。」盛昱說道：「不過以他的為人，就如你所說的，當然主張‘大張旗鼓幹一下子’。」