小妹答應一聲，躡手躡腳地爬上床去，頭一著枕，不由得驚呼：「你哭了！」
敦宜皇貴妃將一方綢巾掩蓋哭溼了的枕頭，自語似地說：「我都忘記掉了。」
是忘掉枕頭是溼的。可見得這是常有之事！小妹這才體會到宮中的日子可怕，打個哆嗦，結結巴巴地說：「但願選不上才好。」
「想選上不容易，要選不上不難。不過，也別做得太過分，惱了上頭，也不是好開玩笑的事。」
「大姐，你說明白一點來。該怎麼做？要怎麼樣才算不過分？」
做法說來容易，與藏拙正好相反，儘量遮掩自己的長處，倒不妨暴露自己的短處。然而不能過分，否則惹起慈禧太后的厭惡，會影響她倆父親的前程。
「譬如說吧，」敦宜皇貴妃怕小妹不能領會，舉例解釋：「你白天穿的那件粉紅袍子，就不能穿。該穿藍的。」
「為什麼呢？」
「老佛爺不喜歡兩種顏色，一種黃的，一種藍的。黃的會把皮膚也襯得黃了，藍的呢，顏色太深，穿上顯得老氣。」
「我懂了。我有一件寶藍緞子繡紅花的袍子，那天就穿那一件。」
「對了！有紅花就不礙了。」敦宜皇貴妃問道：「有一樣顏色的坎肩兒沒有？」
「沒有。」
「我替你找一件。」敦宜皇貴妃又說：「老佛爺喜歡腰板兒一挺，很精神的樣兒，你就別那麼著，她一看自然就撂牌子了。」
就這樣教導著、商量著，說得累了，反倒有一覺好睡。但不過睡了一兩個時辰，便得起身，敦宜皇貴妃匆匆漱洗上妝，來不及吃什麼，便得到儲秀宮去請安。臨走囑咐小妹，不要亂走，也別亂說話，又將她託付了玉順，方始出門。
這一去隔了一個時辰才回來，卻不是一個人。同來的有位三十左右的麗人，長身玉立，皮膚似象牙一般，極其細膩，配上一雙顧盼之際，光芒直射的眼睛，更顯得氣度華貴，令人不能不多看幾眼。
「玉順姐姐，」小妹在窗內望見，悄悄問說，「這是誰啊？」
「敬懿皇貴妃。」
「啊！是她！」
小妹聽家人說過，敬懿皇貴妃初封瑜嬪，姓赫舍哩氏，她的父親是知府，名叫崇齡。同治立後之時，豔冠群芳的就是她。穆宗當年所敬的是皇后，所愛的卻是瑜嬪。
正在這樣想著，敦宜皇貴妃已領著敬懿皇貴妃進了屋子，小妹也象玉順那樣，肅立等待，然後當視線相接時，請安迎接。
「這就是你妹妹？」敬懿皇貴妃問了這一句，招招手說：「小妹，來！讓我瞧瞧。」
小妹有些靦腆，敦宜皇貴妃便謙虛地說：「小孩子，沒有見過世面，不懂規矩。」接著便吩咐：「過來，給敬懿皇貴妃請安。」
「不用了，不用了！」敬懿皇貴妃一把拉住她的胳膊，含笑凝視，然後眼珠靈活地一轉，將她從頭看到腳：「好俊的模樣兒。我看看你的手。」
一面拉著手看，一面又不斷誇獎。小妹明知道她是客氣話，但心裡仍舊很高興，覺得她的聲音好聽。能得這樣的人誇讚，是一種榮耀。
小妹也趁此機會細看敬懿貴妃。近在咫尺，而且一立一坐成俯視之勢，目光不接，毫無顧忌，所以看得非常清楚。遠望儀態萬千，近看才知道憔悴不堪，皮膚乾枯，皺紋無數，只不過隱藏在上好的宮粉之下，數尺以外便不容易發現而已。
等發現真正面目，小妹暗暗心驚，三十剛剛出頭，老得這樣子，就不難知道她這十四年受的是什麼樣無形的折磨，也不知道折磨要受到什麼時候為止？看來是除死方休了！
如果自己被選中了，十幾年後說不定也就是這般模樣。這樣想著，小妹急出一手心的汗。敬懿貴妃很快地覺察到了，「怎麼啦？」她關切地問：「你那裡不舒服？手心好燙。」
小妹確有些支援不住，只想一個人靜下來好好想一想心事，因而借她這句話，裝出頭暈目眩的神態，「大概受了涼了。」
她說，「頭疼得很，心裡慌慌的。」
這一下，使得敦宜皇貴妃也著慌了，連聲喊「玉順」。宮中的成藥很多，玉順管藥，自然也懂些醫道，聽說了「病情」，便取來些「保和丸」，讓她用「燈心水」吞服。然後帶她到套房裡躺下休息。
小妹心裡亂糟糟地，好半天才比較平靜。忽然聽得前面有人在悄悄談話，「你這個主意不好。」