慈禧太后這一下直看到急風驟雨的「行路」結束，「宿店」上場，起二黃慢三眼的長過門，方又問到孫菊仙的生平。
孫菊仙的生平，立山完全知道，但此時此地，沒有細陳一個伶官的履歷的道理。因而只簡略地回奏，孫菊仙中了武秀才以後，投在陳國瑞營中，當過管理軍械的差使，以後改投安徽巡撫英翰標下，充當武巡捕，並曾隨著英翰到過廣東。
官職由軍功保到三品銜的候補都司，賞戴過花翎。「既有三品頂戴，不好好做官，可又怎麼去唱了戲了呢？」
「就是為的唱戲丟了官。」立山答道：「有年孫菊仙由廣東公幹經過上海，他的同鄉知道他唱得好，大夥兒起鬨，非要他露一露不可。孫菊仙卻不過意，以票友的身分，唱了三天。海報上貼的是‘老鄉親’，可是瞞不過人。現任三品武官，公然登臺唱戲，未免不成體統。有人要參他，他自己知趣辭了官，做官的時候沒有什麼積蓄，日子過不下去，索性下海了。」
「這倒是少有的奇事！」慈禧太后很感興味地說：「等他唱完了，你把他傳來，等我問問他。」
「是！」
立山答得倒是很響亮，心中卻不免嘀咕，因為孫菊仙棄官入伶，滿腹牢騷，平時說話喜歡與人抬槓，加以天津人的嗓門又大，所以聽來總是象在大吵其架似地。如果在慈禧太后面前，亦復這樣不知檢點，非闖大禍不可。
為此，立山特意趕到後臺去招呼。等孫菊仙唱完，只聽臺前有太監在喊：「奉懿旨放賞！」接著是「曹操」與「陳宮」跪在戲臺上謝恩。這時立山已守在下場門了，等孫菊仙一進來，親自替他打簾子，迎面笑道：「成了！我的‘老鄉親’！趕快卸妝吧，老佛爺召見。」
孫菊仙一愣，突然間兩目一閉，雙淚交流，上過妝的臉，現出兩道極明顯的淚痕。在旁人看，自是喜極而涕，誰知不然。
「我一刀一槍替皇家賣過命，沒有人賞識，不想今兒皇太后召見，這，這，這是那裡說起？」
聽這話，牢騷發得更厲害，立山機變極快，立即正色說道：「菊仙，你錯了，你別覺得你那三品頂戴了不起，湘軍、淮軍由軍功上掙來的紅藍頂子黃馬褂，不知道多少？十八省的三品都司數不清，鋼喉鐵嗓的孫菊仙可只有獨一份。不是物以稀為貴，老佛爺會召見你嗎？」
孫菊仙收住眼淚，細想一想，請個安說：「四爺，你的話對！」
「那就趕快吧！」
於是好些「跟包」，七手八腳地幫孫菊仙卸了妝，換上長袍馬褂，臨時又抓了頂紅纓帽替他戴上，由立山親自領著去見慈禧太后。
「菊仙！」立山小聲囑咐，「你說話的嗓門兒，可收著點兒！」
「我知道。在太后跟皇上面前，自然要講禮數。」
「對了！」立山很欣慰地，「好好兒上去吧！也不枉你扔了三品頂戴來就這一行！」
孫菊仙連連稱是，立山益發放心。誰知一到了慈禧太后面前，開口便錯。召見伶人，原是常有之事，凡是所謂「內廷供奉」，都算隸屬內務府，因而禮節亦與內務府相同，自稱「奴才」。孫菊仙卻不用這兩個字，但也不是稱「臣」，而是自稱「沐恩」。
慈禧太后倒是聽懂了這兩個字，不過入耳頗有新鮮之感，這個漢人武官對上司的自稱，還是三十幾年前在她父親惠徽的安徽池太廣道任上，聽人叫過。這自然是失儀，甚至可以說不敬，然而慈禧太后不以為忤，依然興味盎然的問他學戲的經過。
孫菊仙是票友出身，沒有坐過科，自道師承程長庚，也學余三勝，這天的一齣《捉放曹》，就是餘派的路子。
之後便問他的出身。孫菊仙的回答，大致與立山的話相同，提到他剿捻曾受傷兩次，慈禧太后居然有動容的樣子，彷彿很愛重他的忠勇似的。
「你當過三品官嗎？」慈禧太后問道，「聽說你是為唱戲丟的官？」
「是！」
「你覺得很可惜是不是？」
「是！」
「不要緊。我賞你個三品頂戴就是了。」
這是異數，連立山都替他高興，便提醒他說：「孫菊仙，碰頭謝恩。」
孫菊仙依言碰頭，但非謝恩，「請老佛爺收回成命。」他說：「沐恩不敢受頂戴。」
此言一齣，立山失色，這不是太不識抬舉了嗎？惴惴然地偷覷慈禧太后，卻是一臉的詫異之色。
「你為什麼不受頂戴？倒說個道理我聽。」
「頂戴是國家的名器，沐恩自問是什麼人？